In 2020, the first year of the Covid-19 pandemic, 51,325 people died in El Salvador, according to the National Office of Statistics and Censuses (ONEC). This figure exceeds the previous year’s by 10,579, with a 26% increase, an unusual number considering the average annual growth of deaths in the last five years had been 1.8%.
In 2021, the second year of the Covid-19 pandemic, 51,103 people died in El Salvador, a very similar figure to 2020 but 10,357 more deaths than in 2019, still unusually high compared to the five years before the pandemic. In 2021, the government implemented a vaccination strategy and lifted all restrictions on people’s mobility.
Considering the number of deaths in both years, the excess deaths compared to 2019 is 20,936, far above the Covid-19 deaths reported by the government, which were 3,824 between both years. This means that there are 17,112 unexplained deaths. LA PRENSA GRÁFICA consulted two experts on the subject, agreeing that these are most likely unregistered Covid-19 deaths.
Statistician and economist Ariel Karlinsky, creator of the World Mortality Dataset—a dataset that monitors all causes of death worldwide—analyzed annual death data in El Salvador between 2015 and 2021. He estimates that between 2020 and 2021, 79,183 deaths were expected, but there were 102,428, an excess of 23,245, or 29.4% more. This excess is also six times the reported Covid-19 deaths.
Karlinsky notes that “Covid-19 causes an excess of deaths, and in countries that accurately report Covid-19 deaths, the number of excess deaths is almost equal to the reported Covid-19.” He adds, “A large gap (or ratio) between excess deaths and reported Covid-19 deaths indicates information manipulation by governments trying to hide the true extent of the pandemic. Such gaps have been mainly observed in authoritarian countries.”
Epidemiologist Wilfrido Clará believes that the data provided by ONEC “seems to validate the excess death estimates made with mathematical models.” He recalls that the World Health Organization (WHO) and The Economist have calculated the excess deaths directly or indirectly associated with Covid-19, resulting in between 24,000 and 25,000 more deaths for El Salvador than would have been reported if 2020 and 2021 had proceeded without a pandemic.
At the beginning of the pandemic in 2020, the government of El Salvador decided to report Covid-19 progress through Twitter and later created a website. The information, in general, needed more details. In the case of deaths, only the daily number, gender, and age range were indicated.
LA PRENSA GRÁFICA requested a database from the Ministry of Health with patients and deaths due to Covid-19, detailing age, gender, place of residence, and medical preconditions. It is important to note that the request did not ask for names or home addresses.
“To comply with the request as it has been formulated implies allocating a considerable amount of personnel to select and process the information; consequently, given the existence of a national health alert derived from a global pandemic situation, which is well known, it is not currently possible to allocate human resources to perform this task due to existing justifiable impediments,” replied the Ministry of Health.
In September 2020, the government claimed that 848 people had died from COVID-19 in the country. A month later, a death database from the National Registry of Natural Persons (RNPN) showed that between January and September 2020, 38,107 deaths had been registered in the country, 6,521 more than in the same period of 2019, i.e., seven times the number of COVID-19 deaths. At the end of 2020, the RNPN refused to provide a new database on fatalities 2020. And at the end of 2022, it again refused because it is not the appropriate institution, suggesting: “you could request it from the Ministry of Health, which has complete and accurate information.”
In June 2021, the study “COVID-19 Mortality Associated with Comorbidities in Patients of the Salvadoran Social Security Institute” was conducted based on information available in the official records of the Actuarial and Statistical Department of the ISSS. It showed that between April and August 2020, 1,234 people had died from COVID-19 in Amatepec, General, and San Miguel hospitals, 511 more deaths than those reported by the government throughout the country.
The Ministry of Health, before the pandemic, published periodic reports on deaths in its hospitals, but these were interrupted in 2021. The latest news from the Ministry on “Discharges and Deaths Registered, According to Hospitals” showed that the recently opened El Salvador Hospital, exclusively for COVID-19 cases at the time, had recorded the death of 3,218 people between January and September 2021, 1,316 more deaths than those reported by the government throughout the country.
“We ended 2021 without registering any fatalities on December 31st. This gives us hope that we are closer to the end of this pandemic,” the Ministry of Health reported in an official statement on January 1, 2021. “The successful strategy implemented by the Government to face the pandemic has given the international country recognition, as it has managed to maintain the lowest numbers of infections and deaths from the disease in the region,” adds the document.
However, by the end of that year, El Salvador had an official death toll from COVID-19 of 3,824, plus 17,112 excess deaths compared to the years before the pandemic. How would El Salvador compare to the rest of the world? Dr. Clará raises it as follows: “Assuming the estimates are accurate, as this new analysis with official data seems to show, and that the average number of COVID deaths could be around 24,000 or 25,000 accumulated; even so, the mortality rate in El Salvador would not skyrocket, it remains in the middle of the table.”
“But the question is, why such a large underreporting?” questioned Clará. The expert considered that this gap might have several explanations, from how the definition of death from COVID-19 was applied to “the extreme manipulation” of the figures.
Therefore, he considered it “necessary to make corrections to the mortality data, because they are underreported, and it should be considered to review the case definitions, of those people with severe respiratory illness who may have died not only in hospitals but also outside, in the community, and who were probably misregistered or miscoded.”
Otherwise, he added, there will be a “distorted evaluation” of the pandemic response, and “we will not learn to face the next crisis, which will surely come; the issue is that we do not know when.”
However, the Minister of Health, Francisco Alabi, has repeatedly insisted that the figures published by his office are accurate, even though in 2020, he admitted that, as in other countries, there is underreporting in El Salvador. In 2021 he acknowledged in a legislative commission that not all deaths in the HES were reported as COVID-19 deaths. “I can tell you that a patient died from COVID, but what was the final cause of this fatality? Was it pneumonia, was it a heart attack, was it a stroke, was it a pulmonary embolism, was it sepsis? What was the cause?” the minister told the deputies of the previous legislature on January 14, 2021.
Nevertheless, Dr. Clará maintained that what Alabi described in that legislative commission is a typical recording error. He explained that the WHO defines death from COVID-19 as those resulting from a disease compatible with the coronavirus, whether it is a presumptive or confirmed case. The exception to this rule is that there is “another clear cause of death that cannot be related to COVID-19.” To explain this distinction, the epidemiologist used a practical example: if a person infected with COVID-19 dies in a traffic accident, their death will not be attributed to the disease but to the traffic accident.
Another argument Alabi has used to defend his statistics is the type of tests the government conducts to confirm COVID-19 cases. The minister has said that the Ministry of Health performs PCR tests, and according to him, these are more effective than antigen tests, also known as rapid tests.
Clará stated that, according to the WHO classification for confirmed and probable COVID-19 cases, it is a mistake not to admit positive rapid tests. “When it says confirmed, it is clear that a test is required, which can be PCR or antigen. In the case of probable, there are some instances in which a confirmatory laboratory test is not necessary (…)”, said the doctor.
Clará explained that the WHO defines a probable case as a person who meets the clinical criteria for a COVID-19 case but who is also in contact with a possible or confirmed case, is linked to a cluster of COVID cases, or is an adult death without another known cause who experienced respiratory distress before dying and had been in contact with a probable or confirmed case. “For a probable case, (the WHO) is not requiring a laboratory test,” the specialist pointed out.
The data cited in this article were collected by the ONEC, which replaced the General Directorate of Statistics and Censuses (DIGESTYC), using municipal family records as the primary source, which include death certificates. The office agreed to provide a database with all deaths but suppressed most of the information fields, including the cause of death, as this is considered confidential.
The database provided by ONEC only details the year, sex, age, department, and municipality for each death. In previous years, however, the now-defunct DIGESTYC provided databases with this information and the cause of death, among others. The name of the deceased and the address were never included. Information that would indeed allow identifying each person.
In response to this, ONEC was asked for a statistical report, instead of a database, on the causes of death, and this was the answer: “The Central Bank of Reserves (which manages ONEC) is not obliged to generate any statistical report on causes of death, so there is no statistical report in the requested form that can be shared.”
Mortalidad 2020-2021 en El Salvador indicaría un subregistro covid amplio
En el año 2020, el primero de la pandemia de covid-19, en El Salvador murieron 51,325 personas, según la Oficina Nacional de Estadística y Censos (ONEC). Esta cifra supera en 10,579 a las ocurridas en el año anterior, cuando fallecieron 40,746, para un aumento de 26%, una cifra inusual si se toma en cuenta que el crecimiento de fallecidos en los cinco años anteriores había sido en promedio anual de 1.8 %.
En el año 2021, el segundo de la pandemia de covid-19, en El Salvador murieron 51,103 personas, una cifra muy similar a la de 2020, pero 10,357 muertes más que 2019, todavía inusualmente alta en comparación al quinquenio previo al estallido de la pandemia. En el año 2021, el gobierno puso en marcha la estrategia de vacunación y levantó todas las restricciones a la movilidad de las personas.
Al tomar en cuenta la cantidad de muertes en ambos años, el excedente de fallecidos con respecto a 2019 es de 20,936, muy por arriba de las muertes por covid-19 reportadas por el gobierno, las cuales fueron 3,824 entre ambos años. Esto significa que hay 17,112 muertes sin explicar. LA PRENSA GRÁFICA consultó a dos expertos sobre el tema y coinciden en que lo más probable es que estas sean muertes no registradas por covid-19.
El estadístico y economista Ariel Karlinsky, el creador del World Mortality Dataset —un conjunto de datos que monitorea todas las causas de muerte en el mundo— analizó los datos de muertes anuales en El Salvador entre los años 2015 y 2021, y él estima que entre 2020 y 2021 se esperaba que hubiesen 79,183 muertes, pero en su lugar hubo 102,428, es decir un excedente de 23,245, un 29.4 % más. Este excedente, además, supera en seis veces a las muertes reportadas por covid-19.
“El covid-19 causa un exceso de muertes y en los países que informan con precisión las muertes por covid-19, el número de muertes en exceso es casi igual al covid-19 informado”, señala Karlinsky. “Una gran brecha (o proporción) entre el exceso de muertes y las muertes reportadas por covid-19 indica manipulación de la información por parte de los gobiernos que intentan ocultar el verdadero alcance de la pandemia. Tales brechas se han observado principalmente en países autoritarios”, agrega.
El epidemiólogo Wilfrido Clará consideró que los datos entregados por la ONEC “parecen validar las estimaciones de exceso de fallecidos que se han hecho con modelos matemáticos”. Clará recordó que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la revista The Economist han calculado el exceso de muertes asociado directa o indirectamente al covid-19, dando como resultado para El Salvador entre 24,000 y 25,000 fallecidos más de lo que habría reportado si 2020 y 2021 hubieran transcurrido sin pandemia.
En el arranque de la pandemia en 2020, el gobierno de El Salvador decidió informar sobre el avance del covid-19 a través de la red social Twitter, y luego creó un sitio web. La información, en general, tenía muy pocos detalles. En el caso de los fallecidos, solo se indicaba la cantidad diaria, el género y un rango de edad. Nada más.
LA PRENSA GRÁFICA solicitó al Ministerio de Salud una base de datos con los pacientes y fallecidos a causa de covid-19, en la que se detallara la edad, género, municipio de residencia y precondiciones médicas. Es importante notar que en la petición no se solicitaron los nombres ni direcciones de casa de habitación.
“Satisfacer la solicitud, tal cual ha sido formulada, implica reservar una cantidad considerable de personal para realizar la selección y procesamiento de la información; en consecuencia y dada la existencia de una alerta sanitaria nacional derivada de una situación pandémica mundial y de sobra conocida, de momento no es posible destinar personal humano a realizar dicha tarea por existir precisamente justo impedimento”, respondió el Ministerio de Salud.
En septiembre de 2020, el gobierno aseguraba que en el país habían muerto 848 personas por covid-19. Un mes más tarde, una base de datos de defunciones del Registro Nacional de las Personas Naturales (RNPN) mostraba que entre enero y septiembre del 2020, en el país se habían registrado 38,107 muertes, cifra que superaba en 6,521 a la del mismo periodo del 2019, es decir siete veces a la de fallecidos por Covid-19. Al cierre de 2020, el RNPN se negó a entregar una nueva base de datos sobre fallecidos en 2020. Y al cierre de 2022 volvió a negarse bajo el argumento de que no es la institución idónea, y sugiere: “pudiera solicitarla al Ministerio de Salud, quien posee de manera completa y certera dicha información”.
En junio de 2021, el estudio “Mortalidad por COVID-19 asociada a comorbilidades en pacientes del Instituto Salvadoreño del Seguro Social”, realizado a partir de la información disponible en los registros oficiales del departamento de actuariado y estadística del ISSS, mostraba que entre abril y agosto de 2020 había muerto 1,234 personas por covid-19 en los hospitales Amatepec, General y San Miguel, 511 más que las muertes reportadas por el gobierno en todo el país.
El Ministerio de Salud, hasta antes de la pandemia, hacía publicaciones periódicas sobre muertes en sus hospitales, pero estas se interrumpieron en 2021. El último reporte de la cartera de Estado sobre “Egresos y muertes registrados, según Hospitales” mostraba que el recién abierto Hospital El Salvador, exclusivo en aquel entonces para casos de covid-19, había registrado la muerte de 3,218 personas entre enero y septiembre de 2021, 1,316 muertes más que las reportadas por el gobierno en todo el país.
“Finalizamos el año 2021 sin registrar ninguna letalidad el 31 de diciembre. Esto nos da la esperanza de estar más cerca del fin de esta pandemia”, informó el Ministerio de Salud en un comunicado oficial el 1 de enero de 2021. “La exitosa estrategia implementada por el Gobierno para enfrentar la pandemia le ha dado reconocimiento internacional al país, debido a que ha logrado mantener los números más bajos de contagio y muertes por la enfermedad en la región”, agrega el documento.
Al cierre de ese año, sin embargo, El Salvador tenía una cifra oficial de muertes por covid-19 de 3,824, más la muerte de 17,112 en exceso con respecto a años previos a la pandemia. ¿Cómo quedaría El Salvador con respecto al resto del mundo? El doctor Clará lo plantea así: “Suponiendo que las estimaciones son ciertas, como parece que lo muestra este análisis nuevo con los datos oficiales, y que el número de muertes promedio por covid pudiera andar por unos 24,000 o 25,000 acumuladas; aun así la tasa de mortalidad en El Salvador no se dispararía, queda en la medianía de la tabla”.
“Pero la pregunta es, ¿por qué ese gran subregistro?”, cuestionó Clará. El experto consideró que esa brecha puede tener varias explicaciones, desde la manera en la que se aplicó la definición de muerte por covid-19, hasta “el extremo de la manipulación” de las cifras.
Por eso consideró “necesario que se hagan las correcciones a los datos de mortalidad, porque obviamente están subregistrados, y debería de considerarse hacer una revisión de las definiciones de caso, de aquellas personas con enfermedad respiratoria grave que pudieron morir no solo en hospitales, sino que afuera, en la comunidad, y que fueron probablemente mal registradas o mal codificados”.
De lo contrario, agregó, se tendrá una “evaluación distorsionada” de la respuesta pandémica y “no vamos a aprender para enfrentar la próxima crisis, que seguramente vendrá, el asunto es que no se sabe cuándo”.
Pero el ministro de Salud, Francisco Alabi, ha insistido en varias ocasiones que las cifras publicadas por su oficina son veraces, a pesar de que en 2020 admitió que, así como en otros países, en El Salvador existe un subregistro, mientras en 2021 admitió en una comisión legislativa que no todos los fallecidos en el HES se reportaron como defunciones por covid-19. “Yo le puedo decir que un paciente falleció por covid, pero ¿cuál fue la causa final de esta letalidad? ¿Fue la neumonía, fue el infarto, fue el ACV (accidente cerebrovascular), fue el tromboembolismo pulmonar, fue una sepsis? ¿Cuál fue la causa?”, dijo el ministro a los diputados de la anterior legislatura, el 14 de enero de 2021.
No obstante, el doctor Clará sostuvo que lo descrito por Alabi en aquella comisión legislativa es un error de registro muy común. Explicó que la OMS define la muerte por covid-19 como aquellas resultantes de una enfermedad compatible con el coronavirus, ya sea este un caso presunto o confirmado. La excepción a esta regla es que exista “otra causa de muerte que sea clara y que no pueda relacionarse con el covid-19”. Para explicar esta distinción, el epidemiólogo utilizó un ejemplo práctico: si una persona contagiada de covid-19 perece en un accidente de tránsito, su muerte no se atribuirá a la enfermedad, sino al siniestro vial.
Otro de los argumentos que ha invocado Alabi para defender sus estadísticas es el tipo de pruebas que realiza el gobierno para confirmar casos de covid-19. El ministro ha dicho que el MINSAL realiza PCR y, según él, estas son más efectivas que las pruebas de antígenos, conocidas también como pruebas rápidas.
Clará afirmó que, de acuerdo con la clasificación de la OMS para caso confirmado y probable de covid-19, es un error no admitir las pruebas rápidas positivas. “Cuando dice confirmado, queda clarísimo que se requiere una prueba, que puede ser PCR o antígeno. En caso probable, hay algunas acepciones en las cuales no es necesario tener una prueba confirmatoria de laboratorio (…)”, dijo el médico.
Clará explicó que la OMS define como caso probable a aquella persona que cumpla los criterios clínicos de un cuadro de covid-19, pero que además es contacto de un caso probable o confirmado, o está vinculado a un conglomerado de casos de covid o es una muerte sin otra causa conocida en un adulto con dificultad respiratoria antes de fallecer y que haya sido contacto de un caso probable o confirmado. “Para caso probable, (la OMS) no le está exigiendo una prueba de laboratorio”, indicó el especialista.
Los datos citados en este artículo fueron recolectados por la ONEC, la cual sustituyó la Dirección General de Estadística y Censos (DIGESTYC), tomando como fuente primaria los Registros Familiares de alcaldías municipales, entre los que se encuentran las actas de defunción. La oficina accedió a entregar una base de datos con todos los fallecidos, pero suprimió la mayoría de campos de información, incluyendo la causa de la muerte, ya que esta es considerada confidencial.
La base de datos entregada por la ONEC solo detalla por cada fallecido el año, el sexo, edad, departamento y municipio. En años anteriores, sin embargo, la extinta DIGESTYC entregó bases de datos con esa información, pero también la causa de la muerte, entre otras. Nunca se incluyó el nombre del fallecido ni la dirección. Información que sí permitiría identificar a cada persona.
Ante tal respuesta, se solicitó la ONEC un reporte estadístico, en lugar de una base de datos, sobre las causas de muerte y esta fue la respuesta: “El Banco (Central de Reserva, que maneja la ONEC) no está en la obligación de generar ningún reporte estadístico por causas de muerte, por lo que no se tiene ningún reporte estadístico en la forma solicitada, que pueda compartirse”.