On March 24, during the 43rd anniversary of the martyrdom of Saint Óscar Arnulfo Romero, Cardinal Gregorio Rosa Chávez used his homily to question decision-makers in El Salvador: “How can you sleep peacefully knowing that the exception has become the rule, that is, normal?”, he reproached them. In this interview, the retired bishop elaborates on that warning and maintains that a side of the exception regime is not seen, disguised but gradually revealed.
Cardinal, a year has passed since the exception regime in El Salvador began, and we would like to ask you, how do you analyze this year of a measure that has already generated more than 66,000 arrests but also a decrease in homicide figures?
There are two obvious things: the significant reduction in homicides and the calm people enjoy in once-dangerous areas. It is also clear that most of the population agrees with this law. The concerning and negative part is little known and has been disguised by multimillion-dollar and very effective propaganda machinery. This machinery attacks those who dare to dissent or criticize the government’s measures. It is enough to examine the official messages on the subject and look at social media to verify them. However, little by little, the regime’s dark side is being revealed. I remember a wise phrase from Monsignor Arturo Rivera Damas: “Lies have short legs; they advance until the truth catches up.”
What do you think of the construction of the mega penal in Tecoluca, San Vicente, classified by the government as the largest in Latin America?
The history of combating gang violence is quite long: it began with President Flores, in a speech he gave in front of a vast “graffiti” painted by gang members; there, dressed in a black jacket, he announced the “strong hand.” In his electoral campaign, President Saca became famous with a propaganda spot in which he said: “gang members, the party is over,”; and the “super strong hand” arrived. President Calderón Sol told us his formula: “tougher laws, more police, and more prisons.” He said it, but he didn’t fulfill it. And so we arrived at the present moment when the three elements proposed by President Calderón Sol have been taken seriously. Only in President Bukele’s formula are two new features: the omnipresence of soldiers and the prison built in Tecoluca. The official narrative about this last point is triumphalist and has provided us with detailed information about this gigantic penal center; it has shown us images of the first two groups that have been transferred to this hell, and some high-ranking officials have made us feel that no one will come out of there alive. One spontaneously thinks of the famous phrase of Italian writer Dante Alighieri in his work “The Divine Comedy”: “Abandon all hope, ye who enter here”; this is the inscription read on the gates of hell. And that is what is being transmitted to us from the government.
This is very different from the attitude of Jesus Christ, who offered forgiveness to the two thieves crucified to his right and left, or the philosophy of Pope Francis, who, on the first Holy Thursday of his pontificate in 2013, went to celebrate the evening mass in prison for young male and female offenders; he washed the feet of 12 inmates, male, and female, and kissed them. It makes me think that he will repeat this gesture next Holy Thursday in Mariona or the Tecoluca prison. Even the worst criminal has the right to a chance, and I don’t see this rehabilitation approach at all in the current government’s proposal.
Evangelical pastor Édgar López Bertrand Jr. recently said in a viral video that arresting innocent people is collateral damage. Do you agree with that?
I do not have the text of the words he said, but what I have seen published is far from the gospel’s message. And there is a providential coincidence for those who want to seek the light of God to face the horrible drama of violence. In the gospel of March 27, the day that marked one year since the exception regime came into force, Jesus defends the adulterous woman when he confronts her accusers: “Let he who is without sin cast the first stone.” The sad thing is that, in the times we live in, many making irresponsible use of social media “throw the stone and hide the hand.” He said to the sinful woman caught in flagrante: “Neither do I condemn you; go in peace.” The drama of violence is so severe that it merits public and interdisciplinary debate to find a solution.
There are many reports of arbitrary arrests and human rights violations during the regime. How do you think the Catholic Church has reacted to this, and how should it respond in the future?
I addressed this issue in my homily on March 24 at the Metropolitan Cathedral. I did so from a perspective of recognizing the mistakes we made, especially those of us pastors in the Church. At one point, I mentioned that many people rightfully asked us what Archbishop Romero would have said and done about the exception regime and the situation of prisoners. Faced with this question, as a pastor, I believe many priests and pastoral agents also feel sadness, frustration, shame, helplessness, and guilt. Sadness to see so many people suffer. Frustration, seeing how little can be done to bring relief, especially under the exception regime. Shame because many brothers and sisters affected by this situation feel that we have failed them; we have not fulfilled Archbishop Romero’s mandate: “the shepherd must be where there is suffering.” Helplessness because our voice, like that of so many representatives of civil society and people who genuinely want the best for the country, is a voice crying out in the wilderness. And a sense of guilt because many of us have become cowardly, silent, complacent, and indifferent. We seem like anesthetized people, comfortable in our small world, enjoying a peace similar to that of cemeteries.
On March 24, 43 years had passed since the assassination of Archbishop Romero. Many faithful believe that today we live in a stage similar to the armed conflict in El Salvador, especially at the political level. What is your opinion on this?
As I prepared the homily for that anniversary, I listened several times to the homily that our holy shepherd delivered on the eve of his martyrdom at the Basilica of the Sacred Heart. It was a homily that lasted more than an hour. In that reflection, the Archbishop was very specific and supportive. And in that context, he uttered the words that many people know by heart, ending with this lapidary phrase: “Stop the repression.” Assuming that those who govern us believe that what they are doing is best for the country, I said what the media later highlighted: How can they sleep peacefully knowing that the exception has become the rule, that is, the norm? How can they accept, as usual, that suffering people cannot express themselves publicly or organize peacefully?
What do you think of the current government’s high approval ratings in El Salvador and the approval of the measures it takes?
Polling firms and social researchers have extensively explained this. A survey is a “snapshot” of reality as people perceive it. And perception depends on the information one has and emotional factors, among many others. The Church’s vision is evident, and we explained it in detail in our message published before the last elections, titled “We are all brothers.” In it, with great detail and in light of Pope Francis’ encyclical on the subject, our conception of politics as the highest form of charity is presented because its purpose is to seek the common good, especially for the poor. The message also clearly addresses “populism.”
Recently in Nicaragua, President Daniel Ortega announced that he was breaking ties with the Catholic Church and arrested and expelled priests. What is your opinion on this situation and El Salvador’s silence on the issue?
I am delighted to discuss this after we have just seen, released by the Nicaraguan government, photographs and a short video as “proof of life” regarding Monsignor Rolando Álvarez. Many believe this to be a true miracle. Others see it as evidence of what international pressure can achieve in the face of such evident abuse by the regime in our neighboring country. After a long period of patience and diplomatic efforts, Pope Francis expressed his admiration for this pastor who refused to board the plane taking 222 Nicaraguans into exile and choosing to stay with his people, taking risks. The world’s admiration for this courageous gesture is so great that a movement has been created to propose this young bishop as a candidate for the Nobel Peace Prize.
Your question has such a complex context that I cannot give an opinion. All I can say is that El Salvador is not an island in the universe, and its future depends on an attitude that favors true democracy. It is healthy to calmly analyze what so many respectable voices say that do not applaud our method for combating gang violence. There must be a reason.
It has been almost six months since your retirement was made public. How do you experience this new stage?
Retirement? The only thing that has changed is that I no longer have an office in the archdiocese, and I do not sign certain documents, nor do I have the right to vote in the bishops’ conference. Everything else remains the same: I have been confirmed as the parish priest of the San Francisco parish, I continue to fulfill invitations to perform confirmations or celebrate the Eucharist in different places, I maintain my radio program, I attend to people who seek me… I had other plans when I turned 75, but Pope Francis changed them.
What were those plans, Cardinal?
My idea was to retire to San Miguel, my home diocese, and devote myself, especially to attending to priests and serving the faithful at the temple dedicated to Jesus of Divine Mercy, which is being built in Osicala, Morazán. The Holy Father accepted my resignation but left the effective date open. During that waiting time, the cardinalate came. The resignation became effective on October 4, 2022, when I turned 80, but the cardinalate has no expiration date. The Lord sets that date. We must be prepared.
“Poco a poco se va conociendo la cara oscura del régimen de excepción”: Gregorio Rosa Chávez
El 24 de marzo, durante el 43 aniversario del martirio de San Óscar Arnulfo Romero, el cardenal Gregorio Rosa Chávez ocupó su homilía para cuestionar a los que toman decisiones en El Salvador: “¿Cómo pueden dormir tranquilos viendo que la excepción se ha convertido en regla, es decir en lo normal?”, les increpó.
En esta entrevista el obispo emérito profundiza en ese llamado de atención y sostiene que hay una cara del régimen de excepción que no se ve, que está maquillada, pero que poco a poco se revela.
Cardenal, se cumplió un año del régimen de excepción en El Salvador y queremos preguntarle, ¿cómo analiza este año de una medida que ha generado ya más de 66,000 capturas, pero también una baja en las cifras de homicidios?
Hay dos cosas evidentes: la notable reducción del número de homicidios y la calma que goza la gente en zonas que antes eran peligrosas. También es claro que una amplia mayoría de la población está de acuerdo con esta ley. La parte preocupante y negativa se conoce poco y ha sido maquillada por una maquinaria de propaganda multimillonaria y muy eficaz. Esta maquinaria se ensaña con quienes se atreven a disentir o criticar las medidas que toma el gobierno. Basta examinar los mensajes oficiales al respecto y asomarse a las redes sociales para comprobarlo. Sin embargo, me parece que poco a poco se va conociendo la cara oscura del régimen. Me viene a la memoria una frase muy sabia de Monseñor Arturo Rivera Damas: “La mentira tiene las patas cortas; avanza hasta que la verdad la alcanza”.
¿Qué opina de la construcción del megapenal en Tecoluca, San Vicente, catalogado por el gobierno como el más grande de América Latina?
La historia de cómo combatir la violencia de las pandillas es bastante larga: comenzó con el presidente Flores, en un mensaje que pronunció frente a un enorme “grafitti” pintado por los pandilleros; allí, vestido con una chumpa negra, anunció la “mano dura”. El presidente Saca, en su campaña electoral, se hizo célebre con un ‘spot’ de propaganda en el que decía: “mareros, se les acabó la fiesta”; y llegó la “super mano dura”. El presidente Calderón Sol nos dijo cuál era su fórmula: “leyes más duras, más policías y más cárceles”. Lo dijo, pero no lo cumplió. Y así llegamos al momento actual, en que se han tomado en serio los tres elementos propuestos por el presidente Calderón Sol. Sólo que en la fórmula del presidente Bukele hay dos elementos nuevos: la omnipresencia de los soldados y la cárcel construida en Tecoluca. La narrativa oficial sobre este último punto es triunfalista y nos ha facilitado una información minuciosa sobre cómo es ese gigantesco centro penal; nos ha ofrecido imágenes de los dos primeros grupos que han sido trasladados a ese infierno y algunos altos funcionarios nos han hecho sentir que de allí nadie va a salir vivo. Uno piensa espontáneamente en la famosa frase del escritor italiano Dante Aligheri en su obra “La Divina Comedia”: “Abandona la esperanza si entras aquí”; esta es la inscripción que se lee en la puerta del infierno. Y eso es lo que desde el gobierno se nos transmite.
Eso es muy diferente a la actitud de Jesucristo, que ofreció el perdón a los dos ladrones crucificados a su derecha y a su izquierda; o la actitud del Papa Francisco que el primer Jueves Santo de su pontificado, en 2013, fue a celebrar la misa vespertina a una cárcel para jóvenes delincuentes, chicos y chicas: el lavó los pies a 12 reclusos y reclusas, y los besó. Me emociona pensar que repite este gesto, el próximo Jueves Santo, en Mariona o en el penal de Tecoluca. Aún el peor criminal tiene derecho a una oportunidad y este enfoque de rehabilitación no lo veo para nada en la propuesta del gobierno actual.
El pastor evangélico Édgar López Bertrand Jr. dijo recientemente en un video que se viralizó que la captura de personas inocentes es un daño colateral, ¿concuerda usted con eso?
No tengo el texto de las palabras que él dijo, pero lo que he visto publicado está lejos del mensaje del evangelio. Y hay una coincidencia providencial para quien quiere buscar la luz de Dios para hacer frente al horrible drama de la violencia: en el evangelio del 27 de marzo, día en que se cumplió un año de la entrada en vigor del régimen de excepción, Jesús defiende a la mujer adúltera, cuando increpa a los acusadores: “El que esté sin pecado, que lance la primera piedra”. Lo triste es que, en los tiempos que vivimos, muchos, haciendo un uso irresponsable de las redes sociales, “lanzan la piedra y esconden la mano”. A la pecadora sorprendida “en flagrancia”, le dijo: “Yo tampoco te condeno, vete en paz”. Es tan grave el drama de la violencia que amerita un debate público e interdisciplinario para encontrar la solución.
Hay muchas denuncias de capturas arbitrarias, de violaciones a derechos humanos durante el régimen. ¿Cómo considera usted que ha reaccionado la Iglesia Católica ante ello y cómo debería reaccionar en el futuro?
Yo traté este asunto en la homilía del 24 de marzo en la Catedral Metropolitana. Y lo hice desde una perspectiva de reconocer los errores que cometimos, sobre todo quienes somos pastores en la Iglesia. En una parte mencioné que muchos nos preguntan, con razón, qué habría dicho y qué habría hecho Monseñor Romero sobre el régimen de excepción y sobre la situación de los presos. Ante esta pregunta, como pastor, y creo que muchos sacerdotes y agentes de pastoral también, siento tristeza, frustración, vergüenza, impotencia y sentido de culpa. Tristeza, al ver cómo sufre tanta gente. Frustración, al ver lo poco que se puede hacer para llevar alivio, sobre todo en el régimen de excepción. Vergüenza, porque muchos hermanos y hermanas golpeados por esta situación sienten que les hemos fallado, no hemos cumplido el mandato de Monseñor Romero: “el pastor debe estar donde está el sufrimiento”. Impotencia, porque nuestra voz, igual que la de tantos representantes de la sociedad civil y personas que realmente quieren el bien del país, es una voz que clama en el desierto. Y sentido de culpa, porque muchos nos hemos acobardado, nos hemos quedado mudos, nos hemos acomodado, hemos caído en la indiferencia. Parecemos un pueblo anestesiado, acomodado en su pequeño mundo, gozando de una paz semejante a la paz de los cementerios.
El 24 de marzo se cumplieron 43 años del asesinato de Monseñor Romero. Muchos fieles sostienen que hoy se vive una etapa similar a la del conflicto armado en El Salvador, sobre todo a nivel político. ¿Qué opina usted de eso?
Preparando la homilía de ese aniversario escuché varias veces la homilía que pronunció nuestro santo pastor, la víspera de su martirio, en la basílica del Sagrado Corazón. Es una homilía que duró más de una hora. En esa reflexión Monseñor fue muy concreto y solidario. Y en ese contexto pronunció las palabras que mucha gente conoce de memoria, y que termina con esta frase lapidaria: “Cese la represión”. Dando por supuesto que quienes nos gobiernan creen que lo que están haciendo es lo mejor para la país, dije lo que destacaron después los medios de comunicación: ¿Cómo pueden dormir tranquilos viendo que la excepción se ha convertido en regla, es decir, en lo normal? ¿Cómo pueden aceptar como normal que la gente que sufre no se pueda expresar públicamente ni organizarse pacíficamente?
¿Qué opina de los altos porcentajes de aprobación que tiene el gobierno actual en El Salvador y la aprobación hacia las medidas que este toma?
Eso lo han explicado ampliamente las casas encuestadoras y los investigadores sociales. Una encuesta es una “foto” de la realidad tal como la gente la percibe. Y la percepción depende de la información de que uno disponga, de factores emotivos, entre otros tantos. La visión de la Iglesia es muy clara y la explicamos ampliamente en nuestro mensaje publicado antes de las últimas elecciones, un mensaje titulado “Todos somos hermanos”. Allí se expone, con mucho detalle, a la luz de la encíclica del Papa Francisco sobre el tema, nuestra concepción de la política como la más alta forma de caridad, porque tiene como finalidad buscar el bien común, sobre todo de los pobres. Allí se habla también de los “populismos” con mucha claridad.
Recientemente en Nicaragua el presidente Daniel Ortega anunció que rompía relaciones con la Iglesia Católica y capturó y expulsó sacerdotes, ¿qué opina de esa situación y del silencio de El Salvador sobre el tema?
Me da mucha alegría hablar de esto cuando acabamos de tener, difundida por el gobierno de Nicaragua, unas fotografías y un corto video como “prueba de vida” relativa a Monseñor Rolando Álvarez. Muchos creen que esto es un verdadero milagro. Otros lo ven como una prueba de lo que puede lograr la presión internacional ante un abuso tan evidente del régimen del hermano país. El Papa Francisco, después de un largo período de paciencia y gestiones diplomáticas, expresó su admiración por este pastor que se negó a subir al avión que llevaba al destierro a 222 nicaragüenses y decidió quedarse con su pueblo, corriendo los riesgos. Es tanta la admiración del mundo por este gesto tan valiente, que se ha creado un movimiento para proponer a este joven obispo como candidato al premio Nobel de la Paz.
La pregunta usted me plantea tiene un contexto tan complejo que me siento incapaz para dar una opinión. Sólo puedo decir que El Salvador no es una isla en el universo y que su futuro pasa por una actitud que favorezca la verdadera democracia. Es sano analizar con serenidad lo que dicen tantas voces respetables que no aplauden nuestro método para combatir la violencia pandilleril. Por algo será.
Lleva cerca de 6 meses desde que se hizo público su retiro, ¿cómo vive esta nueva etapa?
¿Retiro? Lo único que ha cambiado es que ya no tengo una oficina en el arzobispado y no firmo cierto tipo de documentos ni tengo derecho a voto en la conferencia episcopal. Lo demás sigue como antes: he sido confirmado como párroco de la parroquia San Francisco, sigo cumpliendo invitaciones para confirmar o celebrar la eucaristía en distintos lugares, mantengo mi programa de radio, atiendo a la gente que me busca… Yo tenía otros planes al cumplir 75 años, pero el Papa Francisco me los cambió.
¿Cuáles eran esos planes, Cardenal?
Mi idea era retirarme a San Miguel, mi diócesis de origen, y dedicarme de manera especial a la atención a los sacerdotes y a servir, en su momento, a los fieles en el templo dedicado a Jesús de la Divina Misericordia que se está construyendo en Osicala, Morazán. El Santo Padre aceptó mi renuncia, pero dejó abierto el momento de hacerla efectiva. En ese tiempo de espera vino el cardenalato. La renuncia se hizo efectiva el 4 de octubre de 2022, cuando yo cumplí 80 años, pero el Cardenalato no tiene fecha de caducidad. Esa fecha la pone el Señor. Hay que estar preparados.