A Year of Exception Regime: A Military and Police State Consolidates — Un año de régimen de excepción: se consolida un estado militar y policial

Mar 27, 2023

The decree requested by President Bukele, which temporarily cancels the constitutional rights of citizens, has been extended for 11 consecutive months. El Salvador marks one year under a regime that is no longer an exception and has resulted in thousands of reports of human rights violations and even dozens of deaths in prisons. Security forces can detain anyone without solid evidence. — El decreto solicitado por el presidente Bukele, que cancela provisionalmente derechos constitucionales de los ciudadanos, ha sido prorrogado 11 meses consecutivos. El Salvador cumple un año bajo un régimen que ya no es una excepción y que ha provocado miles de denuncias de violaciones a los derechos humanos e incluso decenas de muertes en las cárceles. Los cuerpos de seguridad pueden detener a cualquier persona sin pruebas sólidas.

Over 65,000 people were detained, a hundred deaths in prisons, torture and arbitrary arrests, restriction of constitutional rights, concealment of official information, public contracts and purchases without bidding, and legalization of arbitrariness for security forces to detain anyone. These are just the most visible results of the exceptional regime, which this week marks one year since its enactment and has been extended uninterruptedly 11 times in as many months since it entered into force.

It is a legal framework that includes 15 other legislative decrees and has established significant changes in the country’s public security and justice system. Changes are as relevant as the emergence of faceless judges, the possibility of sentencing someone who is not present in court, or the punishment of 12-year-olds with up to ten years in jail instead of confinement measures.

An exception regime is an extraordinary tool allowed by the Constitution in Article 29, which establishes the list of fundamental rights that the Government may suspend to restore order, depending on the emergency. Following the massacre of 87 people in one weekend, Bukele ordered the Legislative Assembly to impose the measure at the end of March 2022. An investigation by El Faro revealed that those deaths were a response by La Mara Salvatrucha-13 (MS-13) to arrests against some of its members while the agreement between Bukele’s government and the gang was still in force.

Initially, the regime focused more on this criminal organization. Still, over the months, there was no distinction, and the crackdown also targeted Barrio 18 Sureños (18), Barrio 18 Revolucionarios (18-R), and even smaller gangs mainly involved in drug sales.

Official figures, the only ones available due to the lack of access to information, report 65,000 Salvadorans arrested under this measure. It is impossible to determine if the government counts those who, after serving a sentence, are re-arrested at the prison entrance; or those who have been arrested, released, and re-arrested days later during the regime. The government also does not provide disaggregated figures or official reports on released persons: just in January of this year, the Minister of Security and Justice, Gustavo Villatoro, said in a television interview that 3,313 people arrested during the regime had been released. According to the government, this is only 5.4% of the total detained. Ruling party deputies and officials have repeated that the system will remove innocent people and that these cases can be counted as standard errors in any justice system.

The government’s propaganda machine has circulated images of the subjugation of alleged criminals worldwide since the regime began. In the first weeks under this measure, even the police disseminated torture videos of arrested people on social media.

At the end of February this year, the government once again resorted to a classic among the heavy-handed resources it has used since 2020: images of hundreds of inmates with gang tattoos sitting, subdued, half-naked. In this case, they said it was the transfer of 2,000 gang members to the iconic facility of the regime: the Terrorism Confinement Center (CECOT), presented as the largest prison in the continent, with a capacity for over 40,000 inmates. If true, this facility has doubled the country’s prison capacity. And, if the arrest figures are accurate, El Salvador has the highest incarceration rate in the world, according to the World Prison Brief (WPB), an entity affiliated with the Crime and Justice Policy Research Institute at the University of London. According to the WPB, El Salvador had, in March 2022, before the regime began, 605 people in prison for every 100,000 inhabitants of the country. With the regime, that rate has reached 1,540, with around 2% of the Salvadoran population behind bars.

Before the state of exception regime, the prison system had a capacity for 27,000 people, and the state recorded 37,000 inmates. Overcrowding was the norm. If the official figures are to be believed, the more than 65,000 people arrested by the regime have increased the prison population to over 100,000. If the CECOT added 40,000 spaces, that would still leave a saturated system, despite having room for almost 70,000 inmates.

Despite the official stance that the arrests of innocent people are the exception, several specific events, international reports, and individual cases published by the press conclude that arbitrary detentions are systematic, and some released prisoners have testified to torture and deaths inside the prisons.

In May 2022, just the second month of the regime, the Police Workers’ Movement (MTP) claimed to have received several complaints from officers who complained of having a “daily quota of arrests,” regardless of whether they could attribute crimes to those detained. The MTP reported the case of the small municipality of Cinquera, in Cabañas, where the chief had ordered 30 daily arrests to satisfy the government’s political discourse. But there are no gangs in Cinquera, said the MTP leaders. In June 2022, the same MTP reported that the case was repeated in several police offices in the department of Santa Ana and that agents who refused to do so were threatened with being transferred to La Union at the other end of the country.

This newspaper verified a similar case: that of Isla El Espíritu Santo, where there has never been gang presence, as confirmed by police from Puerto El Triunfo, the municipality of Usulután to which the island belongs. However, 22 young people, including a former World Cup beach soccer player, were arrested. Most remain in prison.

The list of international organizations that have denounced the regime’s abuses is long. It includes allegations of torture by Amnesty International and questions about enforced disappearances and deaths in prisons against the Salvadoran government by six United Nations offices. Human Rights Watch and the Salvadoran organization Cristosal presented a report in December 2022 documenting hundreds of unlawful arrests. They described this practice as “massive” and the human rights violations of detainees as “widespread and severe.” In January of this year, the international organization said it had access to a Ministry of Security and Justice database and confirmed hundreds of cases published in the press or reported by other organizations.

In February 2023, in an investigation by this newspaper that showed that, amid all the abuses committed, the government had managed to dismantle gangs on the streets, Zaira Navas, former general inspector of the police and coordinator of Cristosal in the analysis of the state of exception, stated: “The investigations we have underway give us a preliminary perception that the percentage of gang members arrested during the regime does not even reach 30%, and that the rest, the majority, are civilians.”

It is a fact that several Salvadoran gang members have fled the country due to the regime and now hide in Honduras, Guatemala, Mexico, or the United States.

People arrested during the regime have died in Salvadoran prisons. But again, the official version usually relies on statements from officials without evidence, data, or independent records. During a television interview on November 7, 2022, Minister Villatoro said that 90 people arrested under this repressive measure had died. He did not elaborate on the causes and said it was a “normal” situation, that “in every penitentiary system there is death.” Contradictions are evident within the ruling party. Last week, the leader of the Nuevas Ideas party in the Legislative Assembly, Christian Guevara, said in another television program that most of the deaths occurring in prisons were murders, and he used this to argue that the regime’s arrestees were not “kindergarten children.”

The dozens of cases reported by the press speak of a cruel reality, like the death of Francisco Huezo López, a dairy entrepreneur from La Reina, Chalatenango, who, in June 2022, went to the police station at the request of some officers, who arrested him and took him to the Mariona prison. Two months later, Don Paco, as he was known in the town, returned home in a coffin with signs of torture on his body, as had already happened with another 35 bodies that came out of prisons. The police justification for Don Paco’s arrest was that he had a criminal record from 2019 for collaborating with gangs. Those records were simply a trial in which he was declared innocent by a judge, acquittal that, after the prosecution’s appeal, was reaffirmed by a Chamber.

The state of exception ordered by President Bukele involved the suspension of four rights for the entire population: The right to have a defense attorney upon arrest by the police, the right to be presented to a judge within 72 hours after the arrest, and the right to the inviolability of our communications and correspondence without a judicial order. The fourth suspended right was the right to associate with other people and was restricted for five months, between March 27 and August 17, 2022. The Legislative Assembly restored it by extending the regime for the fifth consecutive month.

In addition, in April, the Assembly approved a decree that frees the government from the obligation to submit to contests and tenders in public contracts and purchases while the state of exception is in force, allowing the Bukele government to award direct contracts and conceal all information about amounts and acquisitions, including the multimillion-dollar award for the construction of the CECOT.

This decree is similar to the one approved in 2020 for the pandemic emergency. According to the Attorney General’s Office, two out of three government contracts and purchases made during that year recorded irregularities.

The state of exception was founded on dubious grounds. A 1997 ruling by the Supreme Court of Justice established that an increase in crime rates is not sufficient reason to develop a regime of this nature, as it does not pose a severe disturbance to the national and general order, or at least not one that cannot be faced with the tools already available.

This same government had already reacted differently to two other massacres committed by gangs while the pact with them was in force: at the end of April 2020, amid the pandemic, gangs murdered 76 people in four days, and the president ordered the army to use lethal force against criminals who opposed the arrest and circulated the first images of gang members subdued en masse, but did not approve any regime and the increase ceased. In November 2021, again, gangs murdered 45 Salvadorans in three days. Thanks to an investigative report by this media outlet, which includes audio recordings of the criminals locked up in maximum security, we know that on that occasion, far from declaring a state of exception, the government used these gang leaders to stop the killing in the streets.

The whirlwind of homicides at the end of March 2022 stopped after Sunday, March 27, when the regime was approved and the country was militarized. However, according to information collected by civil society organizations, authorities not only used the newly approved prerogatives but began to violate rights that, in theory, remained in force. “The regime is an idea they have sold, but it is a de facto, permanent regime of unjustified violations,” says Abraham Ábrego, head of the criminal area of Cristosal. Ábrego and his team have received 3,219 complaints of human rights violations, of which 3,122 were related to arbitrary detentions.

But more rights were violated—for example, the right to the presumption of innocence. With no argument other than showing nervousness, police and military personnel have arrested dozens of people who are then subjected to secret judicial proceedings, which operate under the cloak of total secrecy, a measure that the Prosecutor’s Office defends by arguing that the press can use some details to generate “panic in the population.” There were cases where people were detained while resting at home, as Cristosal has denounced. The regime, at least on paper, does not eliminate the inviolability of the home without a judicial order. Torture of detainees is also not allowed, yet there were many cases in which detainees recounted episodes of torture perpetrated by soldiers or police, as happened to eight young people in September 2022 in Bajo Lempa, a region of the department of Usulután.

One of the keys to understanding how the regime has lasted a year is that Bukele ordered his Assembly to make multiple reforms to laws to ensure that, once in jail, defendants had little chance of being released with alternative measures to pretrial detention. Bukele also managed to profoundly undermine the independence of judges through the decrees that his deputies had already approved in 2021, to retire a third of the judiciary’s members and replace them with more aligned ones. Cristosal reports cases of judges who decided to release people prosecuted under the regime’s rules and who were punished by the ruling party: sent to distant courts or demoted to lower-ranking positions.

On March 24, former magistrate and judge Sidney Blanco denounced before the Inter-American Commission on Human Rights in Washington that “the president has destroyed judicial independence… which destroys democracy and normalizes serious and systematic violations of human rights… Judges in El Salvador are afraid.”

In the early hours of March 27, 2022, when the deputies approved the state of exception, the haste was such that ruling party deputy Elisa Rosales should have realized that the draft decree she was reading needed to be revised and the document in order. It didn’t matter. No one seemed to notice, and when it came time to vote, 67 deputies shouted in favor of the measure. “My first impression is that the regime was not planned, but rather the result of a breaking point in a negotiation (between the government and the gangs),” says Ábrego of Cristosal. “When they did it, they realized that it produces results in terms of popular support, and so they use it for that,” he adds.

Bukele will seek re-election in the February 2024 elections, although the Constitution prohibits it in several articles.

The next step was to ensure that detainees remained in prison and that the measure did not turn out to be a replica of the Mano Dura (Iron Fist) plan launched by former President Francisco Flores in 2003, which barely managed to hold the hundreds of people arrested for having the appearance of gang members for a few hours, and which was more of a political strategy than a public policy. That is why it was important for Bukele’s government to eliminate the constitutional right to be presented before a judge within a maximum of 72 hours. The administrative detention period was extended to two weeks, after which the judge must hold the initial hearing. In such a hearing, usually, a judge deliberates and concludes whether the detainee deserves to remain in pretrial detention for the months that the judicial process lasts. Or if, on the contrary, they can return home and face the process of freedom.

The government hurried, once again, to request reforms in seven laws: the Criminal Procedure Code, the Law Regulating Activities Related to Drugs, the Criminal Code, the Special Law Against Acts of Terrorism, the Juvenile Criminal Law, the Special Law Against the Crime of Extortion, the Law on Rewards and Elimination of Impunity for Acts of Terrorism.

Contrary to the laws that usually apply to everyone equally, this time, it was explicitly stated that when dealing with a gang member, maximum rigor would be used. For example, Article 331 of the Criminal Procedure Code was amended so that no judge could grant conditional release (alternative measures to detention) to gang members prosecuted for “any crime.” The reform of Article 8 of the same Code, on the other hand, ordered that even if the maximum legal term for provisional detention, which is two years, was met, no gang member could be released on conditional freedom.

But the saturation of public defenders, prosecutors, and even judges has led to hearings where dozens or even hundreds of defendants are in a single room. Nobody there can individualize crimes after only 15 days of having detained those people. The vast majority are sent to prison by judges who easily yield without evidence of why each of those people is supposed to belong to gangs. That’s why thousands of Salvadorans are locked up in prisons and amid processes that have stripped them of their civil rights without even speaking with a lawyer. All these people can spend years in these prisons without a sentence until the system resolves their cases.

Another reform to Article 88 established that a gang member or collaborator could be convicted without being heard by a judge, fully contravening the American Convention on Human Rights ratified by El Salvador in 1978. The reform states that if a defendant is a fugitive, the process initiated against them will not be stopped, and they can even be convicted in absentia.

A week after the regime began, the Government requested three more reforms. This time, it proposed an ambiguous wording to change Article 345 of the Penal Code and punish journalists and citizens with 10 to 15 years in prison for spreading messages related to gangs that a judge considers causing “unease” among people. A month after this law was approved, this newspaper published audio of a government public official, showing that the massacre was due to the breakdown of the pact and that the Government had even illegally released a gang leader to calm anxiety among criminals on the streets. Many investigations of agreements between governments and gangs since 2012, including Bukele’s Government, have been made thanks to secretly recorded audios by gang members who participated in those dialogues and were obtained by journalists in various ways.

The Government did not stop: it requested changes to the Law of Proscription of Maras, Gangs, Groups, Associations, and Organizations of a Criminal Nature in which a section was added declaring illegal “any form of visual expression” alluding to gangs. The third decree approved that day was the creation of the Special Law for the Disposition and Use of Seized Assets, Money, Values, and Assets from Organized Crime, Terrorism, and Drug Trafficking Structures, which, among other things, extends the period for a prosecutor to request the seizure of a property that, according to investigations, belongs to a criminal.

Despite the changes, there was still a weakness in the cases the Prosecutor’s Office mounted. The Government could not guarantee that judges would not reject the files after a few months of investigation. Therefore, between September and November 2022, the Supreme Court of Justice and the Presidency promoted and succeeded in getting the Legislative Assembly to approve four decrees with more changes. One was to modify the Telecommunications Law; another, to modify the Special Law for the Intervention of Telecommunications; and another, to alter the Criminal Procedure Code again.

The fourth of them, which had to do with the creation of new courts, deserves special attention. By September 2022, the Presidential House needed to ensure that judges did not close the cases of the Regime presented by the Prosecutor’s Office. The fear of them closing was because, at that time, in September, the six-month deadline for the Prosecutor’s Office to investigate and obtain evidence against its defendants began to expire. Aware of this weakness, Bukele ordered the Judicial Branch —decapitated by him a year earlier, in September 2021— to create specific courts for the regime’s cases. They were called Courts Against Organized Crime. Typically, after six months of investigation, a judge decides whether a case merits going to trial. In cases where the judge rules for dismissal, the person must be released immediately. And that is what the Government wanted to avoid.

So the Executive proposed the creation of new courts that, among other things, eliminate a phase of the normal process by combining the last two stages, the instruction and the sentencing. In short, one step of the standard procedure is removed. “The right to be tried by an independent and impartial judge is compromised, as are the judicial guarantees regulated in the American Convention on Human Rights,” concluded Cristosal in a study published in September 2022.

The organization tried to request public information about the new judges of these courts. Still, neither the National Council of the Judiciary (CNJ) nor the Supreme Court of Justice provided information.

In tandem with the creation of the new courts, Bukele’s Presidency made another move to ensure that detained individuals had an even harder time getting out of jail preventively. Again, the deadlines. Conan Castro, Bukele’s legal secretary, proposed a reform to Article 17 of the Organized Crime Law. According to the reform, if the Prosecutor’s Office — currently controlled by a lawyer appointed by President Bukele — believes it needs more time to continue gathering evidence, it can request 18 additional months from the Organized Crime Court to continue investigating.

Right now, getting the cases taken up by an Organized Crime Court is the mission of the Prosecutor’s Office, as it knows that these courts were born under the regime’s sign. “98% of the cases are for illicit associations, and they put it that way to send them to these new courts. There are cases in which we have detected procedural fraud because they arrest people in different places. The version they have is that they captured them in the same place, allowing them to lie and classify it as an illicit association,” said Ábrego. Some of these findings were corroborated in an investigation by this newspaper about the hidden files with which 690 people were kept in prison.

One year into the State of Exception, all expressions of the ruling party maintain the same argument since the first extension in April: it will be extended until necessary, they continue to say, without explaining what they define as necessary.

El Faro: https://elfaro.net/es/202303/el_salvador/26785/Un-año-de-régimen-de-excepción-se-consolida-un-estado-militar-y-policial.htm

Un año de régimen de excepción: se consolida un estado militar y policial

Más de 65,000 personas detenidas, un centenar de muertos en las cárceles, torturas y detenciones arbitrarias, restricción de derechos constitucionales, ocultamiento de información oficial, contratos y compras públicas sin licitación y legalización de la arbitrariedad para que los cuerpos de seguridad puedan detener a cualquiera. Estos son apenas los más visibles resultados del régimen de excepción, que esta semana cumple un año de haberse decretado y que ha sido prorrogado, ininterrumpidamente, 11 veces en igual número de meses desde su entrada en vigor. 

Es un entramado jurídico que incluye otros 15 decretos legislativos y que instauró cambios sensibles en el esquema de seguridad pública y de justicia del país. Cambios tan relevantes como el surgimiento de jueces sin rostro, la posibilidad de condenar a cárcel a alguien que no esté presente en el juzgado o de que niños de 12 años, en lugar de enfrentar medidas de internamiento, sean castigados con hasta diez años de cárcel.

El régimen de excepción es una herramienta extraordinaria permitida por la Constitución en el artículo 29, donde se establece la lista de derechos fundamentales que, según sea la emergencia, el Gobierno puede suspender para restablecer el orden. Tras la masacre de 87 personas en un fin de semana, Bukele ordenó a la Asamblea Legislativa que impusiera la medida a finales de marzo de 2022. Una investigación de El Faro reveló que aquellas muertes eran la respuesta de La Mara Salvatrucha-13  a capturas contra algunos de sus miembros, mientras estaba aún vigente el acuerdo entre el Gobierno de Bukele y esa pandilla. 

En un inicio, el régimen se centró más en esa organización criminal, pero con el paso de los meses ya no hubo distinción, y la persecución fue también para el Barrio 18 Sureños, el Barrio 18 Revolucionarios e incluso para pandillas más pequeñas cuya principal actividad era la venta de drogas.

Las cifras oficiales, únicas disponibles ante la falta de acceso a información, dan cuenta de 65,000 salvadoreños capturados bajo esta medida. Es imposible determinar si el Gobierno cuenta a quienes, recién liberados tras cumplir una pena, vuelven a ser capturados en la puerta de un centro penal; o a quienes han sido capturados, liberados y vueltos a capturar días después durante el régimen. El Gobierno tampoco ofrece cifras desagregadas o informes oficiales sobre personas liberadas: apenas en enero de este año, el ministro de Seguridad y Justicia, Gustavo Villatoro, dijo en una entrevista televisiva que habían liberado a 3,313 personas capturadas durante el régimen. Eso es apenas el 5.4 % del total de capturados según el Gobierno. Diputados y funcionarios del oficialismo han repetido que el sistema dejará en libertad a quien es inocente, y que esos casos pueden contarse como errores normales en cualquier sistema de justicia.

La maquinaria de propaganda gubernamental ha puesto a girar por el mundo imágenes de sometimiento a supuestos criminales desde que el régimen inició: en las primeras semanas bajo esta medida, incluso la Policía difundió en redes sociales videos de tortura a personas arrestadas y sometidas en el suelo. 

A finales de febrero de este año, el Gobierno volvió a echar mano de un clásico entre los recursos manoduristas de los que hace uso desde 2020: imágenes de cientos de reos con tatuajes de pandillas sentados, sometidos, semidesnudos. En este caso se trató, según dijeron oficialmente, del traslado de 2,000 pandilleros al recinto convertido en el ícono del régimen: el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), que han presentado como la cárcel más grande del continente, con capacidad para más de 40,000 presos. De ser verdad, esa instalación ha duplicado la capacidad carcelaria del país. Y, de ser ciertas las cifras de capturas, El Salvador es el país con la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, según el World Prison Brief, una entidad adscrita al Instituto de Investigación de Políticas de Delincuencia y Justicia de la Universidad de Londres. Según el WPB, El Salvador tenía en marzo de 2022, antes de que empezara el régimen, a 605 personas en prisión por cada 100,000 habitantes del país. Con el régimen, esa tasa ha llegado a 1,540, alrededor del 2 % de la población salvadoreña tras las rejas. 

Antes del régimen de Excepción, el sistema de prisiones tenía capacidad para 27,000 personas y el Estado registraba 37,000  reos. El hacinamiento era la norma. Si se dan por ciertas las cifras oficiales, los más de 65,000 capturados por el régimen han elevado la población carcelaria a más de 100,000. Si el CECOT agregó 40,000 plazas, eso dejaría un sistema todavía saturado, a pesar de tener espacio para casi 70,000 privados de libertad. 

A pesar de la consigna oficialista de que las capturas de inocentes son la excepción, varios hechos puntuales, informes internacionales y casos particulares publicados por la prensa concluyen que las detenciones arbitrarias son sistemáticas, y algunos prisioneros liberados han atestiguado torturas y muertes dentro de las cárceles. 

En mayo de 2022, apenas el segundo mes del régimen, el Movimiento de Trabajadores de la Policía aseguró haber recibido varias denuncias de agentes que se quejaban de tener “cuota diaria de capturas”, sin importar si podían o no atribuir delitos a los detenidos. El MTP denunció el caso del pequeño municipio de Cinquera, en Cabañas, donde el jefe había ordenado 30 capturas diarias para satisfacer el discurso político del Gobierno. Pero en Cinquera no hay pandillas, dijeron los dirigentes del MTP. En junio de 2022, el mismo MTP denunció que el caso se repetía en varias oficinas policiales del departamento de Santa Ana y que los agentes que se negaban a hacerlo eran amenazados con ser trasladados a La Unión, en el otro extremo del país. 

Este periódico pudo constatar un caso similar: el de la isla El Espíritu Santo, donde nunca ha habido presencia pandillera, como confirmaron policías de Puerto El Triunfo, el municipio de Usulután al que pertenece la isla. Sin embargo, 22 jóvenes fueron arrestados, incluyendo un exseleccionado mundialista de fútbol playa. La mayoría siguen presos.

La lista de organismos internacionales que han denunciado los atropellos del régimen es larga, e incluye denuncias de tortura de parte de Amnistía Internacional y cuestionamientos sobre desapariciones forzadas y muertes en cárceles contra el Gobierno salvadoreño de parte de seis oficinas de Naciones Unidas. Human Rights Watch y la organización salvadoreña Cristosal presentaron un informe en diciembre de 2022, en el que documentaron cientos de arrestos ilegítimos. Calificaron esta práctica como “masiva” y las violaciones a los derechos humanos de los detenidos como “generalizadas y graves”. En enero de este año, la organización internacional dijo haber tenido acceso a una base de datos del Ministerio de Seguridad y Justicia y haber confirmado cientos de casos publicados en la prensa o denunciados por otras organizaciones. 

En febrero de este 2023, en una investigación de este periódico que demostraba que, en medio de todos los abusos cometidos, el Gobierno había logrado desarticular a las pandillas en las calles, Zaira Navas, exinspectora general de la Policía y coordinadora de Cristosal en el análisis del régimen de excepción, planteó: ‘Las investigaciones que tenemos en curso nos hacen tener una percepción preliminar de que el porcentaje de pandilleros capturados durante el régimen no llega ni al 30 %, y que el resto, la mayoría, son civiles”. 

Es un hecho que varios pandilleros salvadoreños han huido del país a causa del régimen y ahora se esconden en Honduras, Guatemala, México o Estados Unidos. 

En las cárceles salvadoreñas han muerto personas capturadas durante el régimen. Pero de nuevo, la versión oficial suele residir en declaraciones de funcionarios sin pruebas ni datos ni registros independientes. El 7 de noviembre de 2022, durante una entrevista televisiva, el ministro Villatoro dijo que habían muerto 90 personas capturadas bajo esta medida represiva. No profundizó en las causas y dijo que era una situación “normal”, que “en todo sistema penitenciario hay muerte”. Las contradicciones son evidentes dentro del oficialismo. La pasada semana, el jefe de bancada de Nuevas Ideas en la Asamblea Legislativa, Christian Guevara, dijo en otro programa televisivo que la mayoría de las muertes ocurridas en penales eran asesinatos, y utilizó eso para argumentar que así se demostraba que los capturados del régimen no eran “niños de kínder”. 

Las decenas de casos reportados por la prensa hablan de una cruel realidad. Como la muerte de Francisco Huezo López, un empresario lechero de la Reina, Chalatenango, que en junio de 2022 fue al puesto policial por petición de unos agentes, que lo arrestaron y llevaron al penal de Mariona. Dos meses después, don Paco, como era conocido en el pueblo, regresó en un ataúd a su casa y con signos de tortura en su cuerpo, como había ocurrido ya con otros 35 cuerpos que salieron de prisiones. La justificación policial para  el arresto de Don Paco es que tenía antecedentes judiciales de 2019 por colaborar con pandillas. Esos antecedentes eran simplemente un juicio en el que fue declarado inocente por un juez; absolución que, tras la apelación de la Fiscalía, fue reafirmada por una Cámara. 

El régimen de excepción ordenado por el presidente Bukele implicó la suspensión de cuatro derechos para toda la población en general: Suspendieron el derecho a tener un abogado defensor ante la detención por la Policía, el derecho a ser presentado ante un juez en un plazo de 72 horas después de la captura, y el derecho a la inviolabilidad de nuestras comunicaciones y correspondencia si no existía orden judicial. El cuarto derecho suspendido fue el de asociarse con otras personas y estuvo restringido durante cinco meses, entre el 27 de marzo y el 17 de agosto de 2022. La Asamblea Legislativa lo restituyó cuando prorrogó el régimen por quinto mes consecutivo.

Además, en abril la Asamblea aprobó un decreto que libera al gobierno de la obligación de someter a concursos y licitaciones en contrataciones y compras públicas mientras esté vigente el régimen de excepción, lo cual ha permitido al Gobierno de Bukele adjudicar contratos directos y ocultar toda información sobre montos y compras, incluyendo la millonaria adjudicación para la construcción del CECOT.

Es un decreto similar al que se aprobó en 2020 para la emergencia de la pandemia. Según la Fiscalía General de la República, dos de cada tres contratos y compras gubernamentales realizadas durante aquel año registraron irregularidades.

El régimen de excepción se fundamentó de forma dudosa. Una sentencia de la Corte Suprema de Justicia de 1997 estableció que un incremento en los índices de criminalidad no es razón suficiente para instaurar un Régimen de esas características porque en realidad no supone una grave perturbación al orden a nivel nacional y general, o al menos no una que no pueda enfrentarse con las herramientas ya a disposición. 

De hecho, este mismo Gobierno ya había reaccionado de forma distinta a otras dos masacres cometidas por las pandillas mientras estaba vigente el pacto con ellas: a finales de abril de 2020, en plena pandemia, las pandillas asesinaron a 76 personas en cuatro días, y el presidente ordenó al Ejército ocupar su fuerza letal contra los criminales que se opusieran al arresto e hizo circular las primeras imágenes de pandilleros sometidos en masa, pero no aprobó ningún régimen y el incremento cesó. En noviembre de 2021, de nuevo las pandillas asesinaron a 45 salvadoreños en tres días. Gracias a una investigación periodística de este medio, que incluye audios de los criminales encerrados en máxima seguridad, sabemos que en aquella ocasión, lejos de decretar un régimen de excepción, el Gobierno utilizó a esos líderes pandilleros para detener la matanza en las calles.

La vorágine de homicidios de finales de marzo de 2022 paró tras el domingo 27 de marzo, cuando se aprobó el régimen y el país fue militarizado. Sin embargo, según lo recogido por organizaciones de la sociedad civil, las autoridades no solo utilizaron las nuevas prerrogativas aprobadas, sino que comenzaron a violar derechos que, en teoría, seguían vigentes. “El régimen es una idea que han vendido, pero es un régimen de facto, permanente, de violaciones no justificadas”, dice Abraham Ábrego, jefe del área penal de Cristosal. Ábrego y su equipo han recibido 3,219 denuncias de violaciones de derechos humanos, de las cuales 3,122 estaban relacionadas a detenciones arbitrarias.

Pero hubo más derechos vulnerados. Por ejemplo, el derecho a la presunción de inocencia. Sin ningún argumento más que mostrar nerviosismo, policías y militares han capturado a decenas de personas que luego son sometidas a procesos judiciales secretos, que operan bajo el manto de la reserva total, medida que la Fiscalía defiende argumentando que la prensa puede utilizar algunos detalles para generar “pánico en la población”. Hubo casos en los que las personas fueron detenidas mientras descansaban en su casa, como ha denunciado Cristosal. El régimen, al menos en el papel, no elimina la inviolabilidad del hogar sin orden judicial. La tortura en privados de libertad tampoco está permitida y aun así hubo muchos casos en los que los detenidos narraron episodios de tortura perpetrada por soldados o policías, como ocurrió a ocho jóvenes en septiembre de 2022, en el Bajo Lempa, una región del departamento de Usulután.

Una de las claves para entender cómo el régimen ha durado un año es que Bukele ordenó a su Asamblea múltiples reformas a leyes para garantizar que, una vez en la cárcel, los procesados tuvieran pocas probabilidades de salir con medidas sustitutivas a la detención provisional. Bukele también logró golpear profundamente la independencia de los jueces a través de los decretos que ya habían aprobado en 2021 sus diputados, para jubilar a un tercio de los miembros de la judicatura y reemplazarlos por otros más afines. Cristosal reporta casos de jueces que decidieron dejar en libertad a personas procesadas bajo las reglas del régimen, y que fueron castigados por el oficialismo: enviados a juzgados lejanos o degradados a cargos de menor jerarquía. 

Este 24 de marzo, el exmagistrado y exjuez Sidney Blanco denunció ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos en Washington que “la independencia judicial ha sido destruida por el presidente… lo que destruye la democracia y normaliza las graves y sistemáticas violaciones a los derechos humanos… Los jueces y juezas de El Salvador tienen miedo”.

La madrugada del 27 de marzo de 2022, cuando los diputados aprobaron el régimen de excepción, la premura fue tal que la diputada oficialista Elisa Rosales no se dio cuenta de que el proyecto de decreto que leía estaba traspapelado y que no era el documento en orden. No importó. Nadie pareció percatarse y, a la hora de votar, 67 diputados exclamaron de viva voz estar a favor de la medida. “Mi primera impresión es que el régimen, aparentemente, no era planificado, sino que era más bien producto de una situación de quiebre de una negociación (entre el Gobierno y las pandillas)”, dice Ábrego, de Cristosal. “Cuando lo hicieron, se dieron cuenta de que produce resultados en términos de apoyo popular, y entonces lo usan para eso”, agrega.

Bukele buscará su reelección en los comicios de febrero de 2024, aunque la Constitución lo prohíba en varios artículos.

El siguiente paso era garantizar que los detenidos permanecieran en prisión y que la medida no resultara un calco del Plan Mano Dura lanzado por el expresidente Francisco Flores en 2003, que apenas lograba retener por unas horas a los cientos de capturados por tener apariencia de pandillero, y que fue más una estrategia política que una política pública. Por eso era importante para el Gobierno de Bukele la eliminación del derecho constitucional de ser presentado ante un juez en un plazo máximo de 72 horas. El plazo de la detención administrativa pasó a ser de dos semanas, al cabo de las cuales el juez debe celebrar la audiencia inicial. En una audiencia de ese tipo, normalmente, un juez delibera y concluye si la persona detenida merece seguir en prisión preventiva durante los meses que dure el proceso judicial. O si, por el contrario, puede volver a casa y enfrentar el proceso en libertad.

El Gobierno se apresuró, una vez más, a pedir reformas en siete leyes: el Código Procesal Penal, la Ley Reguladora de las Actividades Relativas a las Drogas, el Código Penal, la Ley Especial Contra Actos de Terrorismo, la Ley Penal Juvenil, la Ley Especial Contra el Delito de Extorsión, la Ley de Recompensas y Eliminación de la Impunidad de Actos de Terrorismo.

Contrario a las leyes que suelen aplicarse para todos por igual, esta vez quedó explicitado que cuando se trate de un pandillero se aplicará máximo rigor. Por ejemplo, se modificó el artículo 331 del Código Procesal Penal para que ningún juez pueda brindar libertad condicional (medidas sustitutivas a la detención) a pandilleros procesados, literalmente, por “cualquier delito”. La reforma al artículo 8 del mismo Código, por otro lado, ordenó que, aunque se cumpliera el plazo máximo legal para una detención provisional, que es de dos años, ningún pandillero pudiera salir en libertad condicional.

Pero la saturación de los abogados defensores públicos, los fiscales e incluso los jueces ha obligado a audiencias donde hay decenas o incluso cientos de acusados en una sola sala. Nadie ahí es capaz de individualizar delitos tras solo 15 días de haber detenido a esas personas y la gran mayoría son enviadas a prisión por jueces que fácilmente ceden sin pruebas de por qué se supone que cada una de esas personas pertenece a pandillas. Por eso, miles de salvadoreños están encerrados en cárceles y en medio de procesos que les han despojado de sus derechos ciudadanos, sin siquiera haber podido hablar con un abogado. Todas esas personas pueden pasar cualquier cantidad de años en esas prisiones, sin condena, hasta que el sistema resuelva sus casos.

Otra reforma al artículo 88 estableció que un pandillero o colaborador puede ser condenado sin ser escuchado por un juez, contraviniendo plenamente la Convención Americana de Derechos Humanos ratificada por El Salvador en 1978. La reforma establece que, si un imputado está prófugo, el proceso que se inicie en su contra no se detendrá e incluso puede ser condenado en ausencia.

A la semana de iniciado el régimen, el Gobierno solicitó otras tres reformas. Esta vez, propuso una ambigua redacción para cambiar el artículo 345 del Código Penal y castigar con cárcel de 10 a 15 años a periodistas y ciudadanos que difundan mensajes relacionados a las pandillas y que un juez considere que causan “zozobra” en la gente. Un mes después de aprobada esta ley, este periódico publicó audios de un funcionario público del Gobierno, que demuestran que la masacre se debió a la ruptura del pacto y que incluso el Gobierno había liberado ilegalmente a un líder pandillero para calmar la ansiedad entre los criminales en las calles. Muchas de las investigaciones de pactos entre gobiernos y pandillas desde 2012, incluyendo el del Gobierno de Bukele, se han hecho gracias a audios grabados en secreto por pandilleros que participaban en esos diálogos y que, de diversa forma, han sido obtenidos por periodistas. 

El Gobierno no paró: pidió cambios a la Ley de Proscripción de Maras, Pandillas, Agrupaciones, Asociaciones y Organizaciones de Naturaleza Criminal en la que se incluyó un inciso que declara ilegal “cualquier forma de expresión visual” alusiva a pandillas. El tercer decreto aprobado ese día fue la creación de la Ley Especial para la Disposición y Utilización de los Bienes, Dineros, Valores y Activos Incautados a las Estructuras del Crimen Organizado, Terrorismo y Narcotráfico que, entre otras cosas, amplía el plazo para que un fiscal pueda pedir el decomiso de un inmueble que, según las indagaciones, pertenezca a un criminal.

Pese a los cambios, seguía habiendo una debilidad en los casos montados por la Fiscalía. El Gobierno no podía garantizar que los expedientes no fueran rechazados por los jueces al cabo de unos meses de investigación. Por ello, entre septiembre y noviembre de 2022, la Corte Suprema de Justicia y la Presidencia promovieron y lograron que la Asamblea Legislativa aprobara cuatro decretos con más cambios. Uno era para modificar la Ley de Telecomunicaciones; otro, para modificar la Ley Especial para la Intervención de las Telecomunicaciones; y otro, para modificar una vez más el Código Procesal Penal.

El cuarto de ellos, que tenía que ver con la creación de nuevos juzgados, merece especial atención. Para septiembre de 2022, Casa Presidencial necesitaba garantizar que los jueces no cerraran los casos del Régimen presentados por la Fiscalía. El temor de que los cerraran era porque en ese momento, septiembre, comenzaba a vencerse el plazo de seis meses que la Fiscalía tiene para investigar y obtener pruebas contra sus procesados. Consciente de esta debilidad, Bukele ordenó al Órgano Judicial —descabezado por él un año antes, en septiembre de 2021— que creara tribunales específicos para los casos del régimen. Les llamaron Tribunales Contra el Crimen Organizado. Normalmente, al cabo de los seis meses de investigación, un juez decide si un caso amerita enviarse a juicio o no. En los casos en los que el juez dicta sobreseimiento, la persona debe salir en libertad de inmediato. Y eso es lo que el Gobierno quería evitar.

Así que el Ejecutivo propuso la creación de nuevos tribunales que, entre otras cosas, eliminan una fase del proceso ordinario al mezclar las dos últimas fases, la de instrucción y la de sentencia. En pocas palabras, se elimina un paso del proceso ordinario. “Se compromete el derecho a ser juzgado por un juez independiente e imparcial, así como también se comprometen las garantías judiciales reguladas en la Convención Americana sobre DDHH”, concluyó Cristosal, en un estudio publicado en septiembre de 2022.

La organización intentó pedir información pública sobre quiénes son los nuevos jueces de estos tribunales, pero ni el Consejo Nacional de la Judicatura (CNJ) ni la Corte Suprema de Justicia entregaron información.

Aparejado a la creación de los nuevos tribunales, la Presidencia de Bukele hizo otra jugada para garantizar que las personas detenidas tuvieran aún más difícil salir de la cárcel de forma preventiva. De nuevo, los plazos. Conan Castro, el secretario jurídico de Bukele, propuso una reforma al artículo 17 de la Ley de Crimen Organizado. Según la reforma, si la Fiscalía —controlada ahora mismo por un abogado impuesto por el presidente Bukele— considera que necesita más tiempo para seguir recabando pruebas, puede pedir un total de 18 meses más al Tribunal de Crimen Organizado para seguir indagando.

Ahora mismo, lograr que los casos los asuma un Tribunal de Crimen Organizado es la misión de la Fiscalía, pues sabe que esos son juzgados nacidos bajo el signo del régimen. “El 98% son casos de agrupaciones ilícitas, y lo ponen así para poder enviarlos a estos nuevos tribunales. Hay casos en los que hemos detectado fraude procesal, porque capturan gente en distintos lugares y la versión que tienen es que los capturaron en el mismo lugar, y entonces eso ya les permite mentir y catalogarlo como agrupación ilícita”, dijo Ábrego. Algunos de esos hallazgos fueron corroborados en una investigación de este periódico sobre los expedientes ocultos con los que se mantenía a 690 personas en prisión. 

A un año de régimen de Excepción, todas las expresiones del oficialismo sostienen el mismo argumento desde la primera prórroga en abril: se extenderá hasta que sea necesario, siguen diciendo, sin argumentar qué definen como necesario.

El Faro: https://elfaro.net/es/202303/el_salvador/26785/Un-año-de-régimen-de-excepción-se-consolida-un-estado-militar-y-policial.htm