If the government wants to balance public finances, it must make a fiscal adjustment of around $1,100 million. That is what the International Monetary Fund (IMF) once again suggested to Nayib Bukele’s administration during its recent mission in the country. The international organization’s experts reviewed Salvadoran finances and reiterated the need to tighten screws, especially in spending, but also in increasing revenue.
However, unlike the reports the Fund has issued in previous years, the one released a month ago on its 2022 assessment is more demanding, as it proposes a fiscal adjustment almost double what it had indicated in previous years. For instance, after analyzing 2021 finances, it recommended a $600 million adjustment last year. Still, this year it suggested that the cut should be 3.5% of GDP (Gross Domestic Product), equivalent to $1,113.58 million, since 2022’s production was $31,816.6 million, according to data from the Ministry of Finance as of December.
“Efforts to achieve sustainability in the medium term should continue. In this context, an inclusive and growth-friendly fiscal consolidation is needed, backed by structurally sound measures amounting to around 3½ percent of GDP over the next three years, to boost market confidence and protect priority spending on social and infrastructure programs,” says the IMF’s preliminary report.
For economist Ricardo Castaneda of Icefi (Central American Institute of Fiscal Studies), the adjustment recommended by the IMF “implies that they can be measures to increase revenues or reduce expenses or a combination of both.” The specialist believes that the organization is signaling “to be able to achieve public debt sustainability in the medium term, (because) evidently, El Salvador continues to have problems with its public finances and, therefore, must take action.”
Castaneda notes that not all measures are neutral, as the IMF recommends, for example, increasing consumption taxes like the VAT. “We have pointed out that an increase in the VAT could lead to an increase in poverty,” says the economist. Instead, he believes that on the revenue side, it should be ensured that “those who have the most money are taxed,”; but he also believes that substantial improvements should be made in combating tax evasion and avoidance. On the other hand, Castaneda points out that the government needs to make cuts in public spending but “not affecting social areas; instead, cuts should focus on superfluous public spending, for example, private insurance for public officials, travel allowances, and consulting contracts that are often unnecessary.”
Reducing debt is the “highest priority,” says the IMF
The International Monetary Fund also points out to the government that it must reduce public debt, especially since it has “limitations” in access to loans. However, according to the public finance expert, the doors for obtaining financing in the international market “are closed” for El Salvador. “The development of a comprehensive and ambitious fiscal and financing plan aimed at redirecting debt onto a sustainable path and facilitating access to the international capital market is the highest priority,” says the IMF. And while it acknowledges that public debt fell to 77% of GDP in 2022, the institution stresses that “it remains high and is on an unsustainable path.”
According to official data, the current government had raised the public debt by more than $5 billion from how it found it in 2019 when it took office, as it went from $18,878.6 million to $24,235.4 million in 2022.
FMI sugiere hacer un ajuste fiscal de más de $1,000 millones para sanear finanzas
Si el gobierno quiere lograr un equilibrio en las finanzas públicas deberá hacer un ajuste fiscal de alrededor de $1,100 millones. Eso es lo que le sugirió de nuevo el Fondo Monetario Internacional (FMI) a la gestión de Nayib Bukele en su reciente misión en el país.
Los expertos del organismo internacional revisaron las finanzas salvadoreñas y volvieron a insistir en apretar tuercas, sobre todo en los gastos, aunque también en aumentar ingresos.
Pero a diferencia de los informes que ha emitido el Fondo en años anteriores, el que ha dado a conocer hace un mes sobre la evaluación que hizo del 2022 es más exigente, pues plantea un ajuste fiscal de casi el doble de lo que había señalado en años anteriores.
Por ejemplo, tras analizar las finanzas de 2021 recomendó el año pasado un ajuste de $600 millones, pero este año ha indicado que el recorte debería ser del 3.5% del PIB (Producto Interno Bruto), lo que equivale a $1,113.58 millones, ya que la producción de 2022 fue de $31,816.6 millones, según datos a diciembre del Ministerio de Hacienda.
“Deberían continuar los esfuerzos para lograr su sostenibilidad en el mediano plazo. En este contexto, es necesaria una consolidación fiscal inclusiva y favorable al crecimiento, respaldada por medidas estructuralmente sólidas que asciendan a alrededor de 3½ por ciento del PIB en los próximos tres años, que impulse la confianza del mercado y proteja el gasto prioritario en lo social y en infraestructuras”, dice el informe preliminar del FMI.
Para el economista Ricardo Castaneda, del Icefi (Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales), el ajuste que recomienda el FMI “implica que pueden ser tanto medidas de aumentar ingresos o reducir gastos o una combinación de ambas”.
El especialista opina que lo que está señalando el organismo es “para poder lograr que la deuda pública sea sostenible en el mediano plazo, (porque) evidentemente El Salvador sigue teniendo problemas en sus finanzas públicas y, por lo tanto, tiene que tomar medidas”.
Castaneda indica que desde el Icefi han advertido que no todas las medidas son neutrales porque, por ejemplo, el FMI recomienda el aumento de impuestos al consumo como el IVA.
“Nosotros hemos indicado que un aumento del IVA lo que podría provocar es un aumento de la pobreza”, afirma el economista.
En cambio, considera que por el lado de los ingresos se debería asegurar que “se cobren a las personas que más dinero tienen”; pero también opina que se debería hacer una mejora sustancial en el combate a la evasión y elusión fiscal.
Aunque, por otro lado, Castaneda señala que es importante que el gobierno haga recortes en el gasto público, pero que “no afecten las áreas sociales, sino más bien que los recortes se concentren en el gasto público superfluo, por ejemplo: los seguros privados para funcionarios públicos, viáticos, asesorías que se contratan y que muchas veces son innecesarias”.
Bajar la deuda es “máxima prioridad”, afirma el FMI
El Fondo Monetario también le señala al gobierno que debe reducir la deuda pública, sobre todo porque tiene “limitantes” para el acceso a préstamos. Pero a juicio del experto en finanzas públicas, en realidad las puertas para obtener financiamiento en el mercado internacional “están cerradas” para El Salvador.
“El desarrollo de un plan fiscal y de financiamiento completo y ambicioso, destinado a reconducir la deuda a una senda sostenible y a facilitar el acceso al mercado internacional de capitales, es la máxima prioridad”, apunta el FMI.
Y si bien considera que la deuda pública ha descendido hasta el 77% del PIB en 2022, el organismo remarca que “sigue siendo elevada y se encuentra en una senda insostenible”.
Según datos oficiales, el gobierno actual ha elevado la deuda pública en más de $5,000 millones de como la encontró en 2019 cuando asumió el poder, pues pasó de $18,878.6 millones a $24,235.4 millones en 2022.