Apple Warned Salvadoran Supreme Court Judge of Possible Pegasus Infection — Apple advierte a magistrada de la Corte Suprema de posible espionaje con Pegasus

Feb 10, 2023

Supreme Court Justice Paula Patricia Velásquez revealed in a written statement that she had been a victim of Pegasus spyware, a computer program that several States have used to tap the cell phones of journalists, activists, and opponents, as it happened in El Salvador. His suspicion arises after receiving an alert from Apple about two months ago. — La magistrada de la Corte Suprema de Justicia Paula Patricia Velásquez reveló en un escrito que ha sido víctima del software espía Pegasus, un programa informático que ha sido usado por varios Estados para intervenir celulares de periodistas, activistas y opositores, tal como ocurrió en El Salvador. Su sospecha surge tras haber recibido una alerta de Apple hace aproximadame 2 meses.

Supreme Court Magistrate Paula Patricia Velásquez is the first member of the Salvadoran judiciary to assert that her cellphone was surveilled with the Pegasus spyware developed by the Israel-based firm NSO Group. Digital experts have corroborated that dozens of journalists, human rights advocates, and civil society leaders in El Salvador have been targeted with Pegasus, a software purportedly sold exclusively to governments and law enforcement agencies that grants operators unfettered access to targeted devices.

“Justice Velásquez explained she was subjected to espionage through a spyware called ‘Pegasus’ and that the company Apple Inc. notified her that she is probably being targeted because of the function she serves,” wrote the Supreme Court in a document obtained by El Faro. The outlet also reviewed an email that Velásquez received from Apple on December 15, warning that her account may have been breached: “Apple believes that state-sponsored attackers are trying to access the iPhone associated with your Apple ID.”

Magistrate Velásquez, appointed to a nine-year term from 2015 to 2024, is one of the only five members of the Supreme Court who kept their position when Bukele’s party legislators replaced the other 10 in May 2021, illegally removing the five members of the Constitutional Chamber. Velásquez is a career judge who previously worked as assistant attorney general from 2013 to 2015. She did not return messages from El Faro nor calls to her office.

Full text available in English…

El Faro: https://elfaro.net/en/202302/el_salvador/26712/Apple-Warned-Salvadoran-Supreme-Court-Judge-of-Possible-Pegasus-Infection.htm

Apple advierte a magistrada de la Corte Suprema de posible espionaje con Pegasus

La magistrada de la Corte Suprema de Justicia (CSJ) Paula Patricia Velásquez asegura que ha sido espiada a través de su teléfono celular con Pegasus, un software de la empresa israelí NSO Group que vulnera teléfonos celulares y que ha sido usado por varios Estados en el mundo para espiar a sujetos de interés. La misma empresa ha dicho en repetidas ocasiones que solo vende esa herramienta a dependencias estatales. Esta es la primera vez que uno de los 15 magistrados que dirigen el Órgano Judicial dice haber sido víctima de espionaje con Pegasus, una herramienta que en El Salvador ya ha sido usada contra periodistas y activistas de derechos humanos en el país. Pegasus permite tener acceso total al teléfono infectado. 

“La magistrada Velásquez expuso que ha sido objeto de espionaje por medio del programa de spyware que denomina ‘Pegasus’ y que la compañía Apple Inc. le ha notificado tal circunstancia informándole que es muy probable que está siendo atacada por la función que desempeña (sic)”, dice un documento oficial de la Corte al que El Faro tuvo acceso. El Faro también tuvo acceso a una copia del correo electrónico que la magistrada recibió el 15 de diciembre de 2022, en el que Apple Inc. le notificó que su cuenta Apple había sido vulnerada. “Apple cree que atacantes patrocinados por el Estado están tratando de vulnerar su iPhone asociado a su Apple ID *****@gmail.com”, decía el mensaje. El mensaje que recibió la funcionaria era idéntico al que periodistas y activistas de derechos humanos recibieron el 23 noviembre de 2021, cuando los empleados de este medio ya tenían evidencia de haber sido víctimas de Pegasus. El Faro intentó comunicarse con la magistrada, pero no respondió llamadas hechas a su oficina ni mensajes. El otro funcionario tampoco aceptó una entrevista.

La revelación del posible espionaje a la magistrada Velásquez ocurre dentro de un expediente que estudia la Sala de lo Contencioso Administrativo de la Corte Suprema, a la que ella pertenece. Cristosal, una organización promotora de derechos humanos, ha pedido al Estado salvadoreño que investigue el posible uso de fondos públicos para adquirir un software que espía ciudadanos. La Corte de Cuentas de la República, máxima institución responsable del buen manejo del dinero público, se negó a investigar como lo pedía Cristosal y por eso esta organización ha interpuesto distintas demandas en el sistema judicial, hasta llegar a la Sala de lo Contencioso Administrativo. En ese marco, Velásquez envió un escrito dirigido a otros magistrados en el que informaba que su teléfono había sido vulnerado y que, por ello, pedía excusarse de estudiar la demanda presentada por Cristosal. Velásquez envió su escrito días después de haber recibido aquel correo de Apple Inc.

A pesar de que NSO Group afirma que solo vende Pegasus a dependencias estatales que combaten el crimen, hay evidencia de que el software ha sido utilizado por gobiernos autoritarios para espiar ilegalmente a sus opositores, a activistas y a periodistas. En enero de 2022, El Faro y otros medios revelaron que una treintena de personas —entre ellas, 22 de El Faro— habían sido víctimas de Pegasus. El espionaje ocurrió entre 2020 y 2021, luego de la llegada a la Presidencia de Nayib Bukele. 

La magistrada Velásquez, a diferencia de los 10 magistrados que fueron impuestos por el bukelismo a partir de mayo de 2021, es una de las cinco magistraturas que no fueron electas por el bukelismo. Ella fue nombrada por la Asamblea Legislativa en 2015, cuatro años antes que Bukele llegara al poder. Permanecerá en el cargo nueve hasta 2024 o hasta que la Asamblea oficialista decida lo contrario, como ocurrió con los magistrados de la Sala de lo Constitucional. Antes de ser magistrada de la Corte Suprema, Velásquez había sido fiscal general adjunta (entre enero de 2013 y septiembre de 2015); antes de eso, fue jueza de Paz en San Salvador.

El Faro: https://elfaro.net/es/202302/el_salvador/26707/Apple-advierte-a-magistrada-de-la-Corte-Suprema-de-posible-espionaje-con-Pegasus.htm?ref=home