Public Procurement Law will allow corruption in “strategic” projects — Ley de Compras Públicas permitirá corrupción en proyectos “estratégicos”

Jan 31, 2023

Wilson Sandoval, a specialist in transparency, and Claudia Ortiz, of VAMOS, say that the new Public Procurement Law allows "abuse" for direct contracting of large-scale works. — Wilson Sandoval, especialista en transparencia, y Claudia Ortiz, de VAMOS, dicen que la nueva ley de Compras Públicas permite un “abuso” de esa figura para contrataciones directas de obras de gran magnitud.

Wilson Sandoval, a member of the El Salvador Chapter of Transparency International, of which the National Foundation for Development (FUNDE) is a member, warned that it will be enough for the government to qualify all public projects as “strategic” to award them by direct contracting, that is to say, without any competition or control of the expenditure.

This is one of the main shortcomings of the new Public Procurement Law approved by the pro-government Assembly last week to replace the old Public Administration Procurement and Contracting Law (LACAP), which was a thorn in the side of Bukelismo, as denounced by anti-corruption organizations.

The new regulation, which President Nayib Bukele’s deputies endorsed almost in a hurry and without further study, contains a provision that says that projects declared “strategic” by the Council of Ministers will be exempt from the application of the law.

At the same time, the parliamentarians of Nuevas Ideas approved the same-day law to create the National Directorate of Public Procurement (DINAC), which will be in charge of all contracting carried out by government institutions with public funds. President Bukele will appoint management positions in the new entity.

Opposition deputies, lawyers, and transparency experts, such as Wilson Sandoval, criticize that the government had built a structure with a unilateral direction, with loopholes and ambiguities that lend themselves to the fact that projects considered “strategic,” which consume more State funds, are not regulated and that public officials can bid to the State when the LACAP law did not allow it.

For the general population, this issue may not be of interest. Still, Sandoval warns that what was approved in the Public Procurement law affects the construction of a bridge in the most remote municipality to connect to a school to the construction of hospitals and large-scale works such as the Pacific Train and the Pacific Airport, which the Executive is currently planning.

“The State collects money from our taxes, VAT, and income tax, but it must justify them. That money it collects is used to make all those infrastructures; for that, it must have rules, and they are in the law, but when they are very loose rules, there is a risk that every penny is not used in the best way to benefit the population, because it can give way to corruption and this hurts the quality of life of the people”, expressed Sandoval.

Other factors leave many open flanks for “corruption,” for example, the lack of transparency with which the government handles the information of its expenses, imposing reserve or secrecy for up to seven years to the data that, according to the Law of Access to Information, should be public.

Prosecutor’s Office and CCR “submissive.”

In this regard, ARENA’s alternate deputy, César Reyes, stated yesterday in the interview with Frente a Frente of TCS, that the evidence shows that the government does not like to be accountable for the use of State resources since it has closed information in almost all government institutions, including the Legislative Assembly, to the point that the trips made by pro-government deputies to “campaign” in favor of Bukele in the United States, and the number of employees hired by the government party, are not known.

“Do Salvadorans have to wait seven years to know how their public funds are being used?” he questioned.

Reyes expressed that the new Public Procurement Law is a “tailor-made suit” of the government to skip oversight and accountability since control institutions such as the Court of Accounts of the Republic and the Attorney General’s Office are “submissive to the government.” For this reason, he considers it a “law without teeth.”

Medium-sized companies outside the law

Sandoval points out that the Law has also left out small and medium-sized companies from public contracts, thus privileging large companies.

This was also pointed out by Congresswoman Anabel Belloso, of the leftist FMLN party, during the discussion of the law’s opinion before its approval in the plenary on January 25.

The congresswoman explained that the current LACAP states that 25% of the public works or services awards must be oriented to small business people to stimulate the economy. Still, in the new Public Procurement Law,the term was changed to “may,” leaving it to the discretion of the official on duty to award work contracts to small businesses.

“The LACAP established that 25% of the purchases that were made within the framework of this law were oriented to the SMEs (Small and Medium Enterprises), but with this law, we will ‘try’ to have a part of the cake directed to the SMEs, they require more dynamism and work”, explained Sandoval.

What can be improved?

According to the transparency expert, if there were “political will,” the gaps in the law could be improved in the design of the Regulation, which is not yet ready. In his opinion, three aspects should be reevaluated. The first is compliance with the Law of Access to Public Information to exercise social comptrollership, in which the United Nations Convention against Corruption, to which El Salvador is a party, is broadly applied. He says this instrument promotes public awarding over direct contracting, and the third element is not to “abuse (the official declaration) of strategic projects.”

“The LACAP establishes that direct contracting should have competition criteria, but this law has ambiguities that can give way to cases of corruption,” expressed Congresswoman Claudia Ortiz of the VAMOS party.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/asamblea-lacap-ley-de-adquisiciones-y-contrataciones-la-administracion-publica-corrupcion-investigacion-gobierno-bukele-nayib-/1035993/2023/

Ley de Compras Públicas permitirá corrupción en proyectos “estratégicos”

Bastará con que el gobierno califique como “estratégicos” todos los proyectos públicos para darlos por contratación directa, es decir, sin ningún concurso ni control del gasto, advirtió Wilson Sandoval, miembro del Capítulo de Transparencia Internacional de El Salvador, de la cual es parte la Fundación Nacional para el Desarrollo (FUNDE).

Esta es una de las principales falencias que tiene la nueva Ley de Compras Públicas aprobada por la Asamblea oficialista la semana anterior en sustitución de la antigua Ley de Adquisiciones y Contrataciones de la Administración Pública (LACAP), que era una piedra en el zapato del bukelismo, según han denunciado organizaciones anticorrupción.

La nueva normativa, que fue avalada por los diputados del presidente Nayib Bukele casi de forma exprés y sin mayor estudio, contiene una disposición que dice que los proyectos declarados “estratégicos” por el Consejo de Ministros estarán exentos de la aplicación de la ley.

Paralelamente, los parlamentarios de Nuevas Ideas aprobaron el mismo día otra ley para crear la Dirección Nacional de Compras Públicas (DINAC), que será la rectora de todas las contrataciones que realicen las instituciones del gobierno con fondos públicos. Los cargos de dirección de la nueva entidad serán nombrados por el presidente Bukele.

Diputados de la oposición, abogados y expertos en transparencia, como Wilson Sandoval, critican que el gobierno ha construido una estructura con una dirección unilateral, con vacíos y ambigüedades que se prestan a que los proyectos considerados “estratégicos”, que consumen más fondos del Estado no sean regulados y que los funcionarios públicos puedan ofertar al Estado, cuando la ley LACAP no lo permitía.

Para la población en general, este tema pudiera no ser de su interés, pero Sandoval advierte que lo aprobado en la ley de Compras Públicas afecta desde la construcción de un puente en el más remoto municipio para conectar a una escuela, hasta la edificación de hospitales y obras de gran envergadura como el Tren y el Aeropuerto del Pacífico, que están siendo proyectados actualmente por el Ejecutivo.

“El Estado recoge dinero de nuestros impuestos, del IVA, de la Renta, pero debe justificarlos. Ese dinero que recauda lo utiliza para hacer todas esas infraestructuras, para eso debe tener reglas y están en la ley, pero cuando son reglas muy flojas, se corre el riesgo que cada centavo no se use de la mejor forma para beneficiar a la población, porque puede dar paso a la corrupción y esto tiene un impacto negativo en la calidad de vida de la gente”, expresó Sandoval.

Hay otros factores que deja muchos flancos abiertos para la “corrupción”, por ejemplo, la poca transparencia con la que el gobierno maneja la información de sus gastos, imponiendo reserva o secreto hasta por siete años a los datos que, según la Ley de Acceso a la Información, deberían ser públicos.

Fiscalía y CCR “sumisas”

Al respecto, el diputado suplente de ARENA, César Reyes, manifestó ayer en la entrevista Frente a Frente de TCS, que la evidencia muestra que al gobierno no le gusta rendir cuentas del uso de los recursos del Estado, pues ha vedado información en casi todas las instituciones del gobierno, incluida la Asamblea Legislativa, al punto que no se conocen los viajes que han realizado diputados oficialistas para hacer “campaña” a favor de Bukele en Estados Unidos, ni la cantidad de empleados que han sido contratados por el partido del gobierno.

“¿Acaso tienen que esperar los salvadoreños siete años para saber cómo se están usando sus fondos públicos?”, cuestionó.

Reyes expresó que la nueva Ley de Compras Públicas es un “traje a la medida” del gobierno para saltarse la fiscalización y la rendición de cuentas, ya que las instituciones de control como la Corte de Cuentas de la República y la Fiscalía General están “sumisas al gobierno”. Por ello, la considera una “ley sin dientes”.

Mediana empresa fuera de la ley

Sandoval apunta que en la Ley también se han dejado por fuera a las pequeñas y medianas empresas de los contratos públicos, privilegiando así a las grandes compañías.

Esto también fue advertido por la diputada Anabel Belloso, del partido de izquierda FMLN, durante la discusión del dictamen de la ley previo a su aprobación en el pleno el pasado 25 de enero.

La parlamentaria explicó que en la LACAP vigente se establece la obligación de que el 25% de las adjudicaciones de las obras o servicios públicos deberán orientarse a los pequeños comerciantes, con el fin de dinamizar la economía, pero en la nueva ley de Compras Públicas se cambió el término a “podrán”, dejando al arbitrio del funcionario de turno el otorgar contratos de trabajo a la pequeña empresa.

“La LACAP establecía que un 25% de las compras que se hacían en el marco de esta ley iban orientadas a las PYMES (Pequeña y mediana empresa), pero con esta ley se ‘procurará’ que se alcance a tener una parte del pastel dirigida a las PYMES, ellas requieren de mayor dinamismo y trabajo”, explicó Sandoval.

¿Qué se puede mejorar?

Según el experto en transparencia, si existiera “voluntad política”, los vacíos que tiene la ley podrían ser mejorados en el diseño del Reglamento, el cual aún no está listo. A su criterio, son tres aspectos los que deberían ser revaluados. El primero es que se cumpla con la Ley de Acceso a la Información Pública, para ejercer la contraloría social; que se aplique de manera amplia la Convención de las Naciones Unidas contra la Corrupción, de la cual El Salvador es parte. Dice que este instrumento promueve la adjudicación pública por encima de la contratación directa; y como el tercer elemento es no “abusar de (la declaratoria oficial) los proyectos estratégicos”.

“La LACAP establece que la contratación directa debería tener criterios de competencia, pero esta ley tiene ambigüedades que pueden dar paso a casos de corrupción”, expresó la diputada Claudia Ortiz, del partido VAMOS.

EDH: https://www.elsalvador.com/noticias/nacional/asamblea-lacap-ley-de-adquisiciones-y-contrataciones-la-administracion-publica-corrupcion-investigacion-gobierno-bukele-nayib-/1035993/2023/