2012
The FMLN, Bukele’s beginnings, and the gangs
In 2012, Bukele was a little-known FMLN politician and mayor of the small municipality of Nuevo Cuscatlán, where he still lives. Bukele’s rise in the party would be swift, but by that year, he still did not influence the FMLN leadership.
But the context is essential: Bukele won his first public office that year when his party’s government made its pact with the gangs, allowing more than 30 leaders of the three criminal structures to be transferred from maximum security to ordinary prisons so they could regain control and communication with their subordinates in the streets. This was known as La Tregua, and it would crumble in the context of the 2014 presidential elections when candidate Salvador Sánchez Cerén moved away from this strategy to maintain his popularity. After renouncing it as president-elect, he condemned the country to its most violent year, with a rate of 103 homicides per 100,000 inhabitants in 2015.
The FMLN, before the 2014 elections, continued to negotiate with gang leaders as a political institute, although its candidate publicly disdained any agreement. At that time, they negotiated votes for money and prison benefits, no longer in exchange for the lives of Salvadorans, as it was at the beginning. In that context, Bukele rose in the FMLN until he became mayor of the capital in 2015 and saw how its leaders built hidden agreements with gang members.
2014 – 2015
Mayor Bukele’s Pacts with the Gangs
Since the 2014 election campaign, the team of capital mayoral candidate Nayib Bukele contacted gang leaders to enter communities to campaign. The person in charge of these liaisons from the beginning was Carlos Marroquín, the current director of Tejido Social, who has led all negotiations with the gangs under Bukele’s command during his municipal and presidential terms.
After taking office as mayor, Bukele imitated what he had learned from his efemelenista leaders. During his administration, there were agreements with gang members that allowed him to campaign in specific communities governed by criminals to execute his flagship project of reorganizing some blocks of the Historical Center or to open the Cuscatlán market. As in previous pacts, this did not come for free to Bukele: his municipal administration handed out sales posts in the streets and inside the market at the discretion of gang leaders and hired gang members to provide security at the Feria Agostina, the capital’s festival. All of this could be reconstructed by El Faro thanks to wiretap audios, police surveillance reports, judicial records, and direct sources who explained the mayor’s office’s agreements with the gangs.
In 2015, the police mounted 50 “surveillance and monitoring operations” against gang leaders. In one of these operations, on December 21, 2015, investigators photographed Mario Durán and Carlos Marroquín (center), then councilman and employee of the San Salvador mayor’s office, respectively, with Renuente (left, in a plaid shirt), a Mara Salvatrucha leader.
One of the municipal officials captured in photographs during the police surveillance was Mario Durán, the current mayor of the capital and then Bukele’s councilman, who, together with Marroquín, held a meeting with an MS-13 leader, Renuente, who had participated in plots to assassinate Salvadoran politicians.
2019 – 2021
Intelligence books and hooded men in prisons.
After splitting from the FMLN, Bukele assumed the presidency in June 2019 under the banner of the right-wing Gana party. As president, and on a much larger scale, Bukele would replicate what he did as mayor: secretly negotiating with gang leaders. This time, he took the dialogue to another level: to the national leadership of the three gangs.
In 2020, El Faro revealed that Bukele’s administration began negotiations as soon as he took office. Hundreds of pages from the log books kept by correctional officers in the maximum security prisons of Zacatecoluca and Izalco Phase III sealed and signed documents from prison security officials. Even the directors of those prisons showed that on different occasions, officials and even hooded gang members, led by Carlos Marroquin and the director of prisons, Osiris Luna, entered the prisons to hold meetings with gang leaders.
Prison intelligence officials, thanks to their informants and the interception of written messages that the leaders tried to send to their structures in the streets, discovered that in these meetings, they discussed a pact between the government and the gangs, very similar to the one executed by the Funes government in 2012, and with the same objective: to lower homicides in exchange for prison benefits. In 2021, this newspaper published, with documents from the Attorney General’s Office, evidence that the negotiations had occurred with the three gangs and that the government had tried to hide the documentary evidence after the 2020 publication. That publication included photos of Luna leading the hooded men to the meetings in Zacatecoluca.
May 2021
A new prosecutor to hide the investigations
In the early morning of May 2, 2021, Bukele used the Legislative Assembly, which he has since controlled, to impose his attorney general and remove Raul Melara, who headed the institution that collected evidence of the government’s pact with the gangs. The imposed prosecutor, Rodolfo Delgado, not only destroyed the Anti-Mafia Group, which investigated these agreements with criminals and other crimes of public plunder but also persecuted the Attorney General’s Office officials who had investigated the pact with gang members. Most of them now live in exile.
On November 9, 10, and 11, 2021, 45 Salvadorans were killed during a shocking spike in murders. The data said that in those months, the average was around two homicides per day. The government’s pact with the gangs was faltering, and the Bukele government had to turn to gang leaders to send messages to their structures on the streets to stop the killing. In January 2023, El Faro published one of these audios, in which leaders of the Barrio 18 Sureños incarcerated in the maximum security prison in Zacatecoluca demanded that gang members on the street not respond to attacks perpetrated by other gangs. Police intelligence documents showed that the aggressions were initiated by MS-13, which had to do with the dissatisfaction of the free gang members for captures that occurred during the pact. After the gang leaders sent a voice message, homicides dropped sharply to the low figures they had before those days. The imprisoned gang members rescued the pact.
December 2021
U.S. sanctions those who led the pact
After the publication of all the evidence of the negotiations between the Bukele government and the gangs, the United States publicly condemned them. The US Treasury Department imposed economic sanctions on Carlos Marroquín and Osiris Luna for having led negotiations with the leaders of the three gangs to reduce homicides and obtain electoral support from the criminals in the 2021 municipal and legislative elections, in which Bukele won. The US report added an element by stating that “financial incentives” were given to the gangs to comply with the homicide reduction. Bukele reacted on social networks with several messages in which, without directly denying the participation of Marroquín or Luna in the dialogue with gang members, he attacked the interim US ambassador, Jean Manes.
2022 – 2023
The most violent day of the century ended with the pact.
Between March 25 and 27, 2022, MS-13 killed 87 people, most of them without any link to that or any other gang. On Saturday 26 alone, 62 people were killed, making it the most violent 24 hours of the entire century. Bukele reacted by ordering his Legislative Assembly to decree a regime of exception that allows any soldier or police officer to imprison any Salvadoran he considers suspicious. The Army returned in full force to the streets. The Police Workers Movement denounced that daily capture quotas were established even in places with no gang presence. Several national and international human rights organizations criticized the excessive use of force, the deaths in prisons, and the capture of hundreds of innocent people.
In May 2022, thanks mainly to audio in which Carlos Marroquín was talking to an MS-13 leader during that bloody weekend, El Faro could reveal the reasons for that violent situation. Before the massacre, members of the police stopped a government vehicle in which MS-13 leaders were traveling and captured them. The gang gave an ultimatum of 72 hours for their release. When their demand was not met, they massacred 87 Salvadorans. That weekend, after almost three years of secret agreements between gang members and the Bukele administration, the dialogue ceased. The exception regime is still in force as of January 2023, and Bukele assures it will end the gangs. Over 60,000 people have been arrested in ten months, and all judicial processes are fully reserved. Hundreds of these people had no gang involvement. With many pieces of Bukele’s pact with the gangs yet to fall into place, there are enormous questions for the future: Will Bukele achieve his goal of ending the gangs? Do the gangs still have the strength to respond murderously as they did against the Sanchez Ceren government in 2015? Will they mutate into another type of criminal group?
Cronología del pacto entre el Gobierno de Bukele y las pandillas
2012
El FMLN, los inicios de Bukele y las pandillas
En 2012, Bukele era un político del FMLN poco conocido, alcalde de la pequeña municipalidad de Nuevo Cuscatlán, donde aún vive. El ascenso de Bukele en el partido sería veloz, pero para aquel año aún no tenía ninguna influencia en las cúpulas efemelenistas.
Pero el contexto es importante: Bukele ganó su primer cargo público ese año, cuando el gobierno de su partido concretó su pacto con las pandillas, permitiendo que más de 30 líderes de las tres estructuras criminales fueran trasladados de máxima seguridad a penales normales para que recuperaran el control y comunicación con sus subordinados en las calles. Aquello fue conocido como La Tregua, y se desmoronaría en el contexto de las elecciones presidenciales de 2014, cuando el candidato Salvador Sánchez Cerén se alejó de esa estrategia para conservar popularidad. Tras renunciar a ella como presidente electo, condenó al país a su año más violento, con una tasa de 103 homicidios por cada 100,000 habitantes en 2015.
El FMLN, previo a las elecciones de 2014, siguió negociando con los líderes pandilleros ya como instituto político, aunque su candidato despreciaba públicamente cualquier acuerdo. En ese entonces, negociaban votos a cambio de dinero y beneficios carcelarios, ya no a cambio de vidas de salvadoreños, como fue en un inicio. En ese contexto, Bukele ascendió en el FMLN, hasta convertirse en alcalde de la capital en 2015, y viendo cómo sus líderes construían acuerdos ocultos con los pandilleros.
2014 – 2015
Los pactos del alcalde Bukele con las pandillas
Desde la campaña electoral de 2014, el equipo del candidato a alcalde capitalino Nayib Bukele contactó a líderes pandilleros para poder entrar a las comunidades a hacer campaña. El encargado de esos enlaces fue desde un principio Carlos Marroquín, actual director de Tejido Social y quien ha liderado todas las negociaciones con las pandillas bajo el mando de Bukele, durante su periodo municipal y presidencial.
Tras asumir como alcalde, Bukele imitó lo que había aprendido de sus líderes efemelenistas y en su gestión hubo acuerdos con pandilleros que le permitieron acceder en campaña a ciertas comunidades gobernadas por los criminales, ejecutar su proyecto emblema de reordenamiento de algunas cuadras del Centro Histórico o abrir el mercado Cuscatlán. Como en los pactos anteriores, a Bukele esto no le resultaría gratis: su administración municipal entregó puestos de ventas en las calles y dentro del mercado a criterio de los líderes pandilleros y también contrató a pandilleros para que brindarán seguridad en la feria agostina, la fiesta de la capital. Todo esto pudo reconstruirse por El Faro gracias a audios de intervenciones telefónicas, actas de seguimientos policiales, expedientes judiciales y fuentes directas que explicaron los acuerdos de la alcaldía con las pandillas.
En 2015, la Policía montó 50 “operaciones de vigilancia y seguimiento” contra líderes de pandillas. En uno de estos operativos, el 21 de diciembre de 2015, los investigadores fotografiaron a Mario Durán y Carlos Marroquín (al centro), entonces concejal y empleado de la alcaldía de San Salvador, respectivamente, con Renuente (a la izquierda, con camisa a cuadros), un líder de la Mara Salvatrucha.
Uno de los funcionarios municipales captados en fotografías durante los seguimientos policiales fue Mario Durán, actual alcalde capitalino y entonces concejal de Bukele, quien junto a Marroquín sostenía una reunión con un líder de la MS-13, Renuente, quien había participado en conspiraciones para asesinar a políticos salvadoreños.
2019 – 2021
Los libros de novedades y los encapuchados en cárceles
Tras separarse del FMLN, Bukele asumió la Presidencia en junio de 2019, bajo la bandera del derechista partido Gana. Como presidente, y a una escala mucho mayor, Bukele replicaría lo que hizo como alcalde: negociar en secreto con los líderes de pandillas. En esta ocasión, llevó el diálogo a otro nivel: a las cúpulas nacionales de las tres pandillas.
En 2020, El Faro reveló que la administración de Bukele empezó las negociaciones desde que asumió el cargo. Cientos de hojas de los libros de novedades que llevan los custodios en los penales de máxima seguridad de Zacatecoluca e Izalco Fase III, oficios sellados y firmados de oficiales de seguridad de esas prisiones e incluso de directores de esos centros, dejaron constancia de que en diferentes ocasiones entraron a prisiones funcionarios e incluso pandilleros encapuchados, dirigidos por Carlos Marroquín y el director de Centros Penales, Osiris Luna, a sostener reuniones con los líderes de las pandillas.
Los funcionarios de inteligencia carcelaria, gracias a sus informantes y a la intercepción de mensajes escritos que los líderes intentaron enviar a sus estructuras en las calles, descubrieron que en esas reuniones se discutió un pacto entre el Gobierno y las pandillas, muy similar al ejecutado por el Gobierno de Funes en 2012, y con el mismo objetivo: bajar los homicidios a cambio de beneficios carcelarios. En 2021 este medio publicó, con documentos de la Fiscalía, evidencia de que las negociaciones habían ocurrido con las tres pandillas, de que el Gobierno había intentado ocultar la evidencia documental tras la publicación de 2020. Esa publicación incluyó fotos de Luna conduciendo a los encapuchados hacia las reuniones en Zacatecoluca.
Mayo 2021
Un nuevo fiscal para esconder las investigaciones
La madrugada del 2 de mayo de 2021, Bukele utilizó a la Asamblea Legislativa que desde entonces controla para imponer a su fiscal general y destituir a Raúl Melara, que dirigía la institución que recogía las evidencias del pacto del Gobierno con las pandillas. El fiscal impuesto, Rodolfo Delgado, no solo destruyó el Grupo Antimafia, que investigaba esos acuerdos con criminales y otros delitos de saqueo público, sino que también persiguió a los funcionarios de la Fiscalía que habían investigado el pacto con mareros. La mayoría vive ahora en el exilio.
Los días 9, 10 y 11 de noviembre de 2021, 45 salvadoreños fueron asesinados durante un escandaloso aumento de asesinatos. Los datos decían que en esos meses el promedio rondaba los dos homicidios diarios. El pacto del gobierno con las pandillas tambaleaba, y el gobierno de Bukele tuvo que recurrir a líderes pandilleros para que enviaran mensajes a sus estructuras en las calles y parar la matanza. En enero de 2023, El Faro publicó uno de esos audios, donde líderes del Barrio 18 Sureños encarcelados en el penal de máxima seguridad de Zacatecoluca exigen a los pandilleros en la calle que no respondan a los ataques perpetrados por otras pandillas. Con documentos de inteligencia policial fue posible constatar que las agresiones fueron iniciadas por la MS-13, que tenían que ver con la inconformidad de los pandilleros libres por capturas ocurridas durante el pacto. Tras el envío del mensaje de voz de los líderes pandilleros, los homicidios volvieron a bajar de forma abrupta hasta la baja cifra que se tenía antes de esos días. Los pandilleros presos rescataron el pacto.
Diciembre 2021
Estados Unidos sanciona a quienes dirigieron el pacto
Tras la publicación de toda la evidencia de las negociaciones entre el Gobierno de Bukele y las pandillas, llegó la condena pública de Estados Unidos. El Departamento del Tesoro de ese país impuso sanciones económicas a Carlos Marroquín y a Osiris Luna por haber dirigido negociaciones con los líderes de las tres pandillas para reducir los homicidios y obtener apoyo electoral de los criminales en las elecciones municipales y legislativas de 2021, en las que el bukelismo arrasó. El informe estadounidense agregó un elemento al consignar que hubo “incentivos financieros” entregados a las pandillas para que cumplieran con la reducción de homicidios. Bukele reaccionó en las redes sociales con varios mensajes en los que, sin negar directamente la participación de Marroquín o Luna en el diálogo con mareros, atacaba a la embajadora interina de Estados Unidos, Jean Manes.
2022 – 2023
El día más violento del siglo terminó con el pacto
Entre el 25 y el 27 de marzo de 2022, la MS-13 asesinó a 87 personas, la mayoría de ellas sin ningún vínculo con esa u otra pandilla. Solo el sábado 26, murieron 62 personas, siendo las 24 horas más violentas de todo el siglo. Bukele reaccionó ordenando a su Asamblea Legislativa decretar un régimen de excepción que permite que cualquier soldado o policía encarcele a cualquier salvadoreño que considere sospechoso. El Ejército volvió plenamente a las calles. El Movimiento de Trabajadores de la Policía denunció que se establecieron cuotas de capturas diarias aún en lugares donde no había presencia de pandillas. Varias organizaciones de derechos humanos nacionales e internacionales criticaron el uso desmedido de la fuerza, las muertes en cárceles y las capturas de cientos de inocentes.
En mayo de 2022, gracias principalmente a un audio en el que Carlos Marroquín conversaba con un líder de la MS-13 durante ese fin de semana sangriento, El Faro pudo revelar las razones de aquella violenta situación. Previo a la matanza, miembros de la Policía detuvieron un vehículo gubernamental en el que viajaban líderes de la MS-13, y los capturaron. La pandilla dio un ultimátum de 72 horas para que los liberaran. Tras no cumplirse su demanda, masacraron a 87 salvadoreños. Aquel fin de semana, luego de casi tres años de acuerdos secretos entre pandilleros y la administración de Bukele, el diálogo cesó. El régimen de excepción sigue vigente este enero de 2023, y Bukele asegura que terminará con las pandillas. Más de 60,000 personas han sido capturadas en diez meses y todos los procesos judiciales tienen reserva total. Cientos de esas personas no tenían participación en las pandillas. Cuando aún quedan muchas piezas que encajar del pacto con las pandillas que sostuvo Bukele, se abren enormes dudas de cara al futuro: ¿Logrará Bukele su objetivo de terminar con las pandillas? ¿Tienen aún fuerza las pandillas para responder de forma asesina como lo hicieron contra el gobierno de Sánchez Cerén en 2015? ¿Mutarán para convertirse en otro tipo de grupo criminal?…