2022 has been the year of open warfare between President Nayib Bukele and the gangs. A context of the struggle against criminal groups that have plagued El Salvador for decades and that, however, has served this president to increase his share of power through a state of emergency that has lasted since March until today.
These measures have attracted international attention for their spectacular nature. Still, they have left many questions about the origin of this surprise war against the gangs, the human rights of prisoners, the detention of innocent people, and the use of this context as an excuse to increase the power of a president who, since 2019, has been gaining control of various state agencies and now intends to run for reelection in 2024. Something illegal in El Salvador until a few months ago.
Issues have alarmed numerous international organizations and denounced by members of the opposition and the independent press. Still, they seem to be okay with the popularity of Nayib Bukele since the latest barometer of December 2022 indicates that the president has an approval rating of 87.8%, spectacular figures compared to other Latin American leaders.
In France 24, we review the year 2022 of Nayib Bukele and the regression of freedoms that this state of emergency has meant in El Salvador. A rise of authoritarian measures is increasingly common in the Central American region.
Bukele came to power in 2019 under the promise of being an anti-establishment leader and with the boost of being a ‘modern’ candidate who dominated social networks. During his first years in office, he bragged about the steep drop in murder rates -2021 registered 17.6 homicides per 100,000 inhabitants, an improvement from 103 per 100,000 in 2015- in a country as violent as El Salvador, thanks to what he called a territorial control plan, a supposed model for fighting the gangs that control essential areas of the country.
However, this situation changed the weekend of March 26 and 27, when 87 people were killed, a figure never before reached that left the government and the territorial control plan exposed, as it showed that the power of the gangs, especially Mara Salvatrucha 13, was more overwhelming than previously believed.
For Tiziano Breda, Crisis Group’s Central America analyst, these murders result from “a disagreement between the gangs and the government in the negotiation process that led these armed groups to take revenge and show their strength to destabilize security and the government itself.”
One of the fundamental pillars of Nayib Bukele to win the elections in 2019 and to maintain high popularity among the population was and continues to be harsh rhetoric against the gangs and a discourse rejecting any negotiation with these criminal gangs.
For this reason, as Breda points out, “anything that means negotiating with these groups is taboo for El Salvador. Especially considering the consequences – 103 murders per 100,000 inhabitants – they suffered in 2015 after the truce’s failure reached between 2012 and 2014.”
Moreover, these truces were shrouded in past prison benefits and corruption schemes between members of the government and leaders of the country’s two main mara groups, Mara Salvatrucha 13 and Barrio 18, which angered the population. An indignation against the traditional parties that Bukele and his Nuevas Ideas party knew how to take advantage of.
The issue for Ruth Lopez, Cristosal’s anti-corruption and justice chief, is that “currently it is not known why this rupture occurred, but it is clear that Bukele’s government negotiated with the gangs.” The problem for his administration is that “it has taken advantage of a communication strategy that capitalizes on the anti-gang sentiment resulting from the pain it has caused in society and, therefore, the fact that it is evident that there was no security strategy was lapidary for its future.”
These are the bases of the context of his reaction, necessary to recover his government’s credibility. Through a state of exception that has been extended several times until today, Bukele took thousands of military and police officers to the streets to carry out massive arrests. An estimated 58,000 people were arrested in El Salvador during these months. Spectacular figures the government boasts about have dealt a blow to these criminal organizations.
According to Tiziano Breda, the problem is that “these arrests take place without guarantees, and there are innocent people among them. The government acknowledged that there could be innocent people but assured that “they were only 1%”. However, the actual figure could be around 10%, which, given the high number of apprehensions, would mean that there are almost 6,000 innocent people in prison, although the total data is unknown.
Valeria Vasquez, Control Risks analyst for Central America, points out that the people arrested “tend to be from the poorest sectors of society and suffer constant raids for living in certain neighborhoods with a marinara presence, for having tattoos or for looking bad” at the discretion of the authorities.
Breda adds that these arbitrary detentions are encouraged “through a system of detention quotas and rewards that have been established among the police force. The analyst emphasizes that in El Salvador, “people are detained who become nervous during interrogation or who have a criminal record, or even simply because neighbors have denounced them.”
This state of exception has also served “to suspend countless laws and constitutional guarantees for an indefinite period,” as Valería Vásquez denounces, and has been vital to “modify fundamental judicial frameworks such as the presumption of innocence or to extend the time of provisional detention from 72 hours to 15 days”.
Several media and the government have disseminated images of thousands of prisoners crammed in extreme conditions and enduring treatment that violates human rights.
The excuse of the Executive is that “if they do not respect life, the Government will not guarantee their rights.” Torture has been used to obtain information, and threats such as withdrawing food from the inmates have been constant, even by President Bukele. In addition, El Salvador cannot keep all detainees in its prisons.
Strong rhetoric that provokes all kinds of reactions abroad but that produces a significant political benefit in El Salvador due to the historical rejection of the population towards these groups, given the extreme violence and the thousands of murders they have caused over the last three decades.
The three analysts consulted by France 24 emphasize that during these months, the state of exception has encouraged the promotion of a “politics of fear” in El Salvador. This suspension of rights means that independent media that have been very critical of Bukele’s relationship with the gangs, such as ‘El Faro,’ are forbidden to talk about these groups. This is a direct attack on freedom of the press, which has not prevented this media outlet from publishing audios of meetings between public officials and gang leaders.
In addition, it is necessary to consider the extraordinary secrecy practiced in the institution, thanks to this situation. Ruth López denounces that “the pretext of the state of exception is a problem to fight corruption” and affirms that the suspension of laws has caused “land and properties are bought directly without any kind of bidding, something that enriches Bukele’s entourage and that goes against the United Nations convention against corruption.”
In this policy of fear, Breda emphasizes that the main objective right now is “to accustom the Salvadoran population to have their rights suspended in exchange for a promise of security. An objective that moves into the political field, especially when Bukele has already announced his intentions to run for reelection and has modified the Constitution to perpetuate himself in power thanks to his enormous popularity”.
An issue that, for Ruth López, “endangers Salvadoran democracy,” which, in her opinion, “is already seriously damaged from the moment in which Bukele controls with a large majority the Parliament and has great power in the judiciary.” López defends that this state of exception will continue “until the elections of 2024, which he will surely win”.
The announcement of running for reelection breaks with the obligation of governing only one term that Salvadoran presidents had until this year and meant the definitive consolidation of their power by enjoying another mandate.
Valeria Vásquez reaffirms that Bukele’s victory is “almost certain” since “the opposition in El Salvador is seriously weakened and that a good part of the population has remained oblivious to the controversies that have surrounded the president during this time, being the biggest one that has affected him the bet on Bitcoin.”
Bukele y un 2022 entre arrolladora popularidad y ribetes de autoritarismo
2022 ha sido el año de la guerra abierta entre el presidente Nayib Bukele y las maras. Un contexto de lucha contra los grupos criminales que azotan El Salvador desde hace décadas y que, sin embargo, ha servido a este mandatario para aumentar su cuota de poder a través de un estado de excepción que se prolonga desde marzo hasta la actualidad.
Unas medidas que han llamado la atención en el panorama internacional por su espectacularidad, pero han dejado muchos cuestionamientos en torno al origen de esta guerra contra las maras tan sorpresiva, los derechos humanos de los presos, la detención de personas inocentes y el uso de este contexto como excusa para aumentar el poder de un mandatario que, desde 2019, ha ido captando el control de diferentes organismos estatales y que ahora pretende presentarse a la reelección en 2024. Algo ilegal en El Salvador hasta hace unos meses.
Cuestiones que han alarmado a numerosas organizaciones internacionales y que denuncian miembros de la oposición y la prensa independiente, pero que parecen no afectar la popularidad de Nayib Bukele, ya que el último barómetro de diciembre de 2022 indica que el mandatario tiene una aprobación del 87,8%, unas cifras espectaculares en comparación con otros líderes latinoamericanos.
En France 24 damos repaso al año 2022 de Nayib Bukele y al retroceso de las libertades que ha supuesto este estado de excepción en El Salvador. Un ascenso de las medidas autoritarias que es cada vez más habitual en la región centroamericana.
Bukele llegó al poder en 2019 bajo la promesa de ser un líder antiestablecimiento y con el impulso de ser un candidato ‘moderno’ que dominaba las redes sociales. Durante sus primeros años de mandato, presumió del descenso abrupto de las tasas de asesinatos –2021 registró 17,6 homicidios por cada 100.000 habitantes, un avance con respecto a los 103 por cada 100.000 del año 2015– en un país tan violento como El Salvador, gracias a lo que denominó como plan de control territorial, un supuesto modelo de lucha contra las maras que controlan importantes zonas del país.
Sin embargo, esta situación cambió el fin de semana del 26 y 27 de marzo, cuando fueron asesinadas 87 personas, una cifra nunca antes alcanzada que dejó en evidencia al Gobierno y al plan de control territorial, ya que se demostraba que el poder de las maras, especialmente de la Mara Salvatrucha 13, era más apabullante de lo que se creía.
Para Tiziano Breda, analista especializado en Centroamérica de Crisis Group, estos asesinatos son la consecuencia de “un desacuerdo entre las maras y el Gobierno en el proceso de negociación que llevó a que estos grupos armados decidieran vengarse y mostrar su fuerza para desestabilizar la seguridad y al propio Gobierno”.
La cuestión es que uno de los pilares básicos de Nayib Bukele para ganar las elecciones en 2019 y para mantener una alta popularidad entre la población era y sigue siendo una retórica dura contra las maras y un discurso en el que se rechaza cualquier tipo de negociación con estas bandas criminales.
Por esto, como indica Breda, “todo lo que signifique negociar con estos grupos es un tabú para El Salvador. Especialmente teniendo en cuenta las consecuencias –103 asesinatos por cada 100.000 habitantes– que sufrieron en 2015 tras el fracaso de la tregua alcanzada entre 2012 y 2014”.
Además, estas treguas estuvieron envueltas en beneficios carcelarios y tramas de corrupción en el pasado entre miembros del Gobierno y líderes de los dos principales grupos de maras del país, la Mara Salvatrucha 13 y Barrio 18, que enfurecieron a la población. Una indignación contra los partidos tradicionales que Bukele y su partido Nuevas Ideas supieron aprovechar.
La cuestión para Ruth López, jefa anticorrupción y justicia de Cristosal, es que “actualmente no se sabe el por qué de esa ruptura, pero se tiene claro que el Gobierno de Bukele negoció con las pandillas”. El problema para su Administración es que “ha aprovechado una estrategia de comunicación que capitaliza el sentimiento antipandillas producto del dolor que ha provocado en la sociedad y, por lo tanto, que quede en evidencia que no existía una estrategia de seguridad era lapidario para su futuro”.
Estas son las bases del contexto de su reacción, necesaria para recuperar la credibilidad de su Gobierno. A través de un estado de excepción que se ha prolongado varias veces hasta la actualidad, Bukele sacó a miles de militares y policías a las calles para realizar capturas masivas. Se estima que unas 58.000 personas fueron detenidas en El Salvador en estos meses. Unas cifras espectaculares de las que el Gobierno presume y que ciertamente han supuesto un duro golpe para estas organizaciones criminales.
El problema, para Tiziano Breda, es que “estas detenciones se producen sin garantías y hay personas inocentes entre ellas. El mismo Gobierno reconoció que sí podría haber inocentes, pero aseguró que “solo eran el 1%”. Sin embargo, la cifra real podría estar en torno al 10%, una cantidad que dada las altas cifras de aprehensiones significaría que hay casi 6.000 inocentes en prisión, aunque los datos totales son una incógnita.
Valeria Vásquez, analista de Control Risks para Centroamérica, destaca que las personas detenidas “suelen ser de los sectores más pobres de la sociedad y sufren constantes redadas por vivir en determinados barrios con presencia marera, por llevar tatuajes o tener un mal aspecto” a criterio de las autoridades.
Breda, además, añade que estas detenciones arbitrarias son alentadas “por medio de un sistema de cuotas de detención y premios que se ha establecido entre el cuerpo policial”. El analista destaca que en El Salvador “se detiene a personas que se ponen nerviosas en un interrogatorio o que tienen antecedentes e incluso, simplemente, porque han sido denunciados por vecinos”.
Este estado de excepción también ha servido “para suspender infinidad de leyes y garantías constitucionales durante un tiempo indefinido”, como denuncia Valería Vásquez, y ha sido clave para “modificar marcos judiciales fundamentales como la presunción de inocencia o para ampliar el tiempo de detención provisional de 72 horas a 15 días”.
Varios medios de comunicación y el propio Gobierno han difundido imágenes de miles de presos hacinados en condiciones extremas y soportando tratos que violan los derechos humanos.
La excusa del Ejecutivo es que “si ellos no respetan la vida, el Gobierno no garantizará sus derechos”. Las torturas se han instrumentalizado como método para obtener información y amenazas como retirar la comida a los reos han sido constantes, incluso por parte del presidente Bukele. A ello se suma que El Salvador carece de la capacidad para mantener en sus cárceles a todos los detenidos.
Una retórica fuerte que provoca reacciones de todo tipo en el extranjero, pero que produce un gran beneficio político en El Salvador debido al rechazo histórico de la población hacia estos grupos dada la extrema violencia y a los miles de asesinatos que han provocado a lo largo de las tres últimas décadas.
Los tres analistas consultados por France 24 destacan que en estos meses, el estado de excepción ha alentado que en El Salvador se fomente una “política del miedo”. Esta suspensión de derechos hace que medios independientes que han sido muy críticos con la relación de Bukele y las maras, como ‘El Faro’, tengan prohibido hablar sobre estos grupos. Un ataque directo a la libertad de prensa que, sin embargo, no ha impedido que este medio publique audios con reuniones de funcionarios públicos y líderes de las maras.
Además, hay que tener en cuenta el gran secretismo que se practica en las instituciones gracias a esta situación. Ruth López denuncia que “el pretexto del estado de excepción es un problema para combatir la corrupción” y afirma que la suspensión de leyes ha hecho que “se compren terrenos y propiedades directamente sin ningún tipo de licitación, algo que enriquece al entorno de Bukele y que va en contra de la convención de Naciones de Unidas contra la corrupción”.
En esta política del miedo, Breda destaca que el principal objetivo ahora mismo es “acostumbrar a la población salvadoreña a tener los derechos suspendidos a cambio de una promesa de seguridad. Un objetivo que pasa al campo político, especialmente cuando Bukele ya ha anunciado sus intenciones para presentarse a una reelección y ha modificado la Constitución para perpetuarse en el poder gracias a su enorme popularidad”.
Una cuestión que para Ruth López “pone en peligro a la democracia salvadoreña”, que en su criterio ya “está seriamente dañada desde el momento en el que Bukele controla con amplia mayoría el Parlamento y tiene un gran poder en el órgano judicial”. López defiende que este estado de excepción seguirá “hasta las elecciones de 2024, que seguramente ganará”.
El anuncio de presentarse a una reelección rompe con la obligación de gobernar un solo término que hasta este año tenían los presidentes salvadoreños y supone la consolidación definitiva de su poder al gozar de otro mandato.
Valeria Vásquez reafirma que la victoria de Bukele es “casi segura” debido a que “la oposición en El Salvador está seriamente debilitada y a que una buena parte de la población se ha mantenido ajena a las polémicas que han rodeado al mandatario en este tiempo, siendo la mayor que le ha afectado la apuesta por el Bitcoin”.