During the last half of 2021, several journalists, opposition activists, and civil society leaders were infected with Pegasus spyware, which allows full access to the victims’ telephone devices. The spying operation had a particular accent against those working for El Faro: 22 of its members were infected 226 times. In some cases, the infection lasted for months at a time. Two organizations specialized in this type of expertise confirmed the espionage operation. While analyzing one of the phones, the investigators discovered an attempted infection simultaneously. As a result, they could determine that the process was directed from El Salvador. NSO Group, the company that developed the software, has assured that it is only sold to state entities. The Salvadoran government has denied being behind the attacks. In November, 15 members of El Faro sued NSO Group in a US court to find out where the information stolen from their phones is and to ensure that something similar does not happen again.
A year and a half after the Bitcoin Law was passed in June 2021, the adoption of the cryptocurrency as legal tender in El Salvador has been a resounding failure: the Salvadoran population distrusts its use, and it became the only unpopular measure among those taken by the Bukele government; Salvadorans abroad have not adopted it as a mechanism for sending remittances; the digital wallet -Chivo Wallet- was a resounding failure, plagued by technical flaws and vulnerabilities; the expected millionaire investments from crypto investors have not arrived and the year closes with a terrible prognosis for the cryptocurrency market, including Bitcoin, which is trading well below the average price at which, according to Bukele’s announcements, El Salvador bought it. Despite all this scenario, in November, the president announced that the country would buy one Bitcoin a day, always from his social networks. A cloak of opacity covers the whole Bitcoin operation: the only way to know when a digital currency has been acquired is through the president’s announcements on Twitter. The amount invested in Bitcoin is always approximate because all, absolutely all, the details of the purchases are secret, despite being made with public money.
At the end of March, the pact that President Bukele’s government had with the country’s three main gangs was broken after an incident that still leaves many questions unanswered: before the weekend of March 25, police detained a group of Mara Salvatrucha-13 members, who were traveling in an official vehicle driven by a government motorist. The gang members assumed they would not be captured because their transfer was organized by the vice minister of public security and director general of penitentiaries, Osiris Luna. Feeling betrayed, MS-13 unleashed a massacre that left 87 people dead in a single weekend, and the government decided that the pact was broken. The deal-breaking details came to light after the gang secretly recorded their conversations with the head of the Social Fabric Directorate, Carlos Marroquin, the government’s delegate, for interacting with the gangs. In the audios, Marroquin blames Public Security Minister Gustavo Villatoro for capturing the gang members and, thus, the end of the agreement with the gangs.
In response to the massacre provoked by the breaking of the pact with the gangs, President Bukele ordered his deputies to approve an exception regime that has been renewed month after month since March. In practice, this measure validates any action by the police and the army when making arrests. During the nearly nine months it has been in effect, authorities claim to have captured over 60,000 people accused of being gang members or collaborators. Human rights organizations and the press have documented numerous arbitrary detentions, torture, and murders inside prisons. The measure, however, enjoys great popularity among Salvadorans, and the government has announced that it is ‘on the verge’ of putting an end to the gangs. All details about the captures, accusations, evidence, and trials have been declared secret. This move has strained the relationship between the Salvadoran government, human rights organizations, and part of the international community.
Despite the discourse of total war against the gangs, releasing one of the leading national leaders of the MS-13 is evidence that there are still many secrets in the relationship between the government and the gangs. Élmer Canales Rivera — Crook — was released in November 2021, despite a sentence of nearly 40 years in prison for crimes ranging from conspiracy to murder. But in 2022, the evidence of his release has been lapidary. Thanks to the audio of conversations between Carlos Marroquin and members of the MS-13, it is known that it was this official, in person, who transferred him to Guatemala. In addition, El Faro reconstructed his first moments of freedom when he lived in a luxurious apartment in the Escalon neighborhood. All indications are that Crook fled to Mexico. The government has maintained absolute silence despite evidence of his illegal release.
President Bukele announced that he will run as a candidate in the next presidential elections in 2024, using the open door left by the magistrates he imposed in the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice. Even though the Constitution still explicitly prohibits it in several articles, the president and his spokespersons have resorted to the most implausible arguments to justify it, even though, in the past, Bukele himself repeatedly said that immediate reelection was prohibited in El Salvador. Vice President Félix Ulloa assured that, in the past, the president was confused because there was a ‘hidden’ article in the Constitution. The pro-government logic is based on the immense support that reelection has among Salvadorans. So far, Bukele is the only person who has announced his presidential candidacy. In contrast, the rest of the parties have not even clarified if they will compete in a contest that violates the electoral rules contained in the Constitution.
The enormous popularity enjoyed by President Bukele within the Salvadoran borders is not reflected outside of them. The resignation of Jean Manes as temporary U.S. ambassador to El Salvador marked the worst moment in the relationship between the two countries at the end of 2021, and the Salvadoran government’s distance from the international community was consolidated in 2022.
Bukele has gone so far as to accuse the international community of promoting the opposition and even defending members of criminal structures. He also hinted at his willingness to remove El Salvador from multilateral bodies such as the Organization of American States.
Siete golpes a la democracia para entender El Salvador en 2022
Durante la última mitad de 2021, varios periodistas, activistas de oposición y líderes de sociedad civil fueron infectados con el software espía Pegasus, que permite tener acceso pleno de los aparatos telefónicos de las víctimas. La operación de espionaje tuvo un acento particular en contra de quienes trabajan en El Faro: 22 de sus miembros fueron infectados un total de 226 veces. En algunas ocasiones, la infección duró meses enteros. La operación de espionaje fue confirmada por dos organizaciones especializadas en este tipo de peritajes. Mientras realizaban el análisis de uno de los teléfonos, los investigadores descubrieron que había un intento de infección en ese mismo momento. Gracias a ello consiguieron determinar que esa operación se dirigía desde El Salvador. NSO Group, la empresa que desarrolló el software, ha asegurado que este sólo se vende a entidades estatales. El gobierno salvadoreño ha negado estar detrás de los ataques. En noviembre, 15 miembros de El Faro demandaron ante un juzgado de Estados Unidos a la empresa NSO Group, para conocer dónde está la información que les fue robada de sus teléfonos y garantizar que no vuelva a ocurrir algo similar.
Un año y medio después de que la Ley Bitcoin se aprobara en junio de 2021, la adopción de la criptodivisa como moneda de curso legal en El Salvador ha sido un sonoro fracaso: la población salvadoreña desconfía de su uso y se convirtió en la única medida impopular de entre las tomadas por el gobierno de Bukele; los salvadoreños en el exterior no la han adoptado como mecanismo de envío de remesas; la cartera digital –Chivo Wallet– fue un rotundo fracaso, plagado de fallas técnicas y de vulnerabilidades; las esperadas inversiones millonarias de cripto inversionistas no han llegado y el año cierra con muy mal pronóstico para el mercado de criptomonedas, incluyendo el Bitcoin, que cotiza muy por debajo del precio promedio al que, según los anuncios de Bukele, compró El Salvador. Pese a todo este escenario, en noviembre el presidente anunció que el país comprará un Bitcoin al día, siempre desde sus redes sociales. Toda la operación Bitcoin está cubierta por un manto de opacidad: la única forma de saber cuándo se ha adquirido una moneda digital es a través de los anuncios del presidente en Twitter. Lo invertido en Bitcoin es un monto siempre aproximado, porque todos, absolutamente todos los detalles de las compras, son secretos, pese a hacerse con dinero público.
A finales de marzo se rompió el pacto que el gobierno del presidente Bukele sostenía con las tres principales pandillas del país, luego de un incidente que todavía deja muchas preguntas sin responder: previo al fin de semana del 25 de marzo, la policía detuvo a un grupo de miembros de la Mara Salvatrucha-13, que viajaban en un vehículo oficial conducido por un motorista del gobierno. Los pandilleros asumían que no serían capturados porque su traslado fue organizado por el viceministro de seguridad pública y director general de Centros Penales, Osiris Luna. Al sentirse traicionada, la MS-13 desató una masacre que dejó a 87 personas muertas en un solo fin de semana y el gobierno decidió que el pacto estaba roto. Los detalles de la ruptura del acuerdo se conocieron luego de que la pandilla grabara en secreto sus conversaciones con el jefe de la Dirección del Tejido Social, Carlos Marroquín, quien era el delegado del gobierno para interactuar con las pandillas. En los audios, Marroquín culpa al ministro de seguridad pública, Gustavo Villatoro, de haber propiciado la captura de los pandilleros, y con ello el fin del acuerdo con las pandillas.
Como respuesta a la masacre provocada por la ruptura del pacto con las maras, el presidente Bukele ordenó a sus diputados aprobar un régimen de excepción que ha sido renovado mes tras mes desde marzo. En la práctica, esta medida valida absolutamente toda acción de la policía y el ejército a la hora de realizar arrestos. Durante los casi nueve meses de vigencia, las autoridades aseguran haber capturado a más de 60,000 personas a quienes acusa de ser pandilleros o colaboradores de las pandillas. Organizaciones de derechos humanos y la prensa han documentado un gran número de detenciones arbitrarias, torturas, y asesinatos al interior de las cárceles. La medida, sin embargo, goza de gran popularidad entre los salvadoreños y el gobierno ha anunciado que está ‘a punto’ de acabar con las pandillas. Todos los detalles sobre las capturas, las acusaciones, las pruebas y los juicios, han sido declarados secretos. Esta medida tensó al máximo la relación entre el gobierno salvadoreño, los organismos de derechos humanos y parte de la comunidad internacional.
Pese al discurso de guerra total contra las maras, la liberación de uno de los principales líderes nacionales de la MS-13 evidencia que aún hay muchos secretos en la relación entre el gobierno y las pandillas. Élmer Canales Rivera –Crook– fue puesto en libertad en noviembre de 2021, a pesar de que sobre él pesaba una condena de casi 40 años de prisión por delitos que van desde agrupaciones ilícitas hasta asesinato. Pero en este 2022, la evidencia de su liberación ha sido lapidaria. Gracias a los audios de las conversaciones entre Carlos Marroquín y miembros de la MS-13 se sabe que fue ese funcionario, en persona, quien lo trasladó hacia Guatemala. Además, El Faro reconstruyó sus primeros momentos en libertad, cuando habitó un lujoso apartamento en la colonia Escalón. Todos los indicios apuntan a que Crook huyó hacia México. El gobierno ha mantenido un silencio absoluto ante las evidencias de su liberación ilegal.
El presidente Bukele anunció que se presentará como candidato en las próximas elecciones presidenciales de 2024, usando la puerta abierta que dejaron los magistrados que impuso en la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia. Pese a que la Constitución lo sigue prohibiendo de forma explícita en varios artículos, el presidente y sus voceros han recurrido a los más inverosímiles argumentos para justificarlo, a pesar incluso de que, en el pasado, el mismo Bukele llegó a decir en repetidas ocasiones que la reelección inmediata era claramente prohibida en El Salvador. El vicepresidente Félix Ulloa aseguró que, en el pasado, el presidente estaba confundido debido a que en la Constitución había un artículo ‘oculto’. La lógica oficialista se ampara en el inmenso respaldo que tiene la reelección entre los salvadoreños. Hasta el momento, Bukele es la única persona que ha anunciado su candidatura presidencial, mientras que el resto de partidos no ha aclarado siquiera si competirán en una contienda que viola las reglas electorales contenidas en la Constitución.
La enorme popularidad de la que goza el presidente Bukele dentro de las fronteras salvadoreñas, no encuentra su reflejo fuera de ellas. La renuncia de Jean Manes como embajadora temporal de los Estados Unidos en El Salvador, marcó el peor momento de la relación entre los dos países a finales de 2021 y la distancia del gobierno salvadoreño con la comunidad internacional se consolidó durante 2022.
Bukele ha llegado a acusar a la comunidad internacional de promover a la oposición e incluso de defender a miembros de estructuras criminales. También insinuó su voluntad de apartar a El Salvador de instancias multilaterales como la Organización de Estados Americanos.