It began in late March when the country’s main street gangs – the MS13 and the two factions of Barrio 18 – massacred 87 people in the space of 72 hours. In response, the administration of President Nayib Bukele declared a month-long state of exception, suspending constitutional rights and loosening rules on making arrests. The measures have now been extended for nine consecutive months.
Salvadoran authorities have seized upon the emergency powers, rounding up thousands of suspected gang members and collaborators in the weeks and months following the killing spree. By mid-December, the government said it had captured more than 60,000 gang members during the state of exception – over 1% of the country’s adult population.
Almost all of those detained have been gang members, the government alleges, despite widespread reports that arbitrary arrests have swept up scores of ordinary Salvadorans.
The crackdown has garnered widespread support from a Salvadoran public with little sympathy for the gangs. But sustaining the government’s venture into a new, hyper-aggressive frontier for its security policies will bring about challenges yet to be fully understood, and the crackdown’s brutality could transform the country’s criminal underworld for years to come.
The aim of El Salvador’s anti-gang offensive is simple: Pound the gangs into submission and, in doing so, maintain the low levels of violence that have been crucial to President Bukele’s popularity.
Here, the government has succeeded on multiple fronts. Murder rates have sunk to historic lows, while Bukele’s security policies are backed by 95% of Salvadorans, according to a CID Gallup poll from August. A subsequent poll from the same organization, published in October, put Bukele’s personal approval rating at 86%, the highest of any Latin American leader.
The mass arrests have also rocked the gangs, disrupting their operations in areas where the MS13 and Barrio 18 terrorize daily life.
“The strategy has removed a lot of gang members from the streets, reducing their operational capacities,” said Tiziano Breda, Central American Analyst for the International Crisis Group.
“At least for the rank and file — the collaborators and lower to medium-level gang members — the crackdown has dealt a huge blow.”
But the gains have come at a cost. Aside from the ballooning prison population, the government has largely disregarded human rights in its quest to lock up gang members. Salvadoran non-governmental organizations and the government’s human rights watchdog reported a combined total of over 7,400 cases of human rights abuses during the first seven months of the state of exception, according to EFE.
Reports of arbitrary arrests have come amid scenes of dismayed families flocking to prisons to check on their jailed relatives, often to no avail. At least 80 people detained under the emergency powers have died behind bars, according to NGOs in El Salvador cited by the Associated Press. New legal tools have also allowed Salvadoran authorities to lock up children as young as 12-years-old.
A buoyant Bukele has said his government is “at the point of winning war against the gangs.” It is a bold claim likely to soothe a population weary of gang violence and crime, but also a premature one that fails to capture the challenges that lie ahead.
The full text is available in English…
Insight Crime: https://insightcrime.org/news/gamechangers-2022-el-salvador-gang-crackdown-steep-human-rights-cost/
GameChangers 2022: La campaña antipandillas en El Salvador y su costo desproporcionado en derechos humanos
Comenzó a finales de marzo, cuando las grandes pandillas callejeras del país — la MS13 y las dos facciones del Barrio 18 — masacraron a 87 personas en el transcurso de 72 horas. Como respuesta, la administración del presidente Nayib Bukele declaró el estado de excepción por el término de un mes, lo que en la práctica implicaba la suspensión de los derechos constitucionales y la flexibilización de las condiciones para llevar a cabo arrestos. Esas medidas se han extendido ya por nueve meses consecutivos.
Las autoridades salvadoreñas han sacado partido de las facultades de emergencia, encarcelando a miles de presuntos pandilleros y colaboradores de las pandillas en las semanas y meses que siguieron a la ola de homicidios. Para mediados de diciembre, el gobierno anunció que había capturado más de 60.000 pandilleros durante el estado de excepción, eso es, más del 1% de la población adulta del país.
Casi todos los detenidos han sido pandilleros, sostiene el gobierno, a pesar de las denuncias generalizadas de que cientos de ciudadanos ordinarios han sido víctima de detenciones arbitrarias.
La embestida le valió un amplio respaldo de un público salvadoreño poco afecto a las pandillas. Pero la extensión de la campaña del gobierno hacia una nueva frontera mucho más agresiva para sus políticas de seguridad acarreará nuevos desafíos que aún no se entienden por completo, y la brutalidad de la campaña podría transformar el contexto criminal del país por muchos años.
El objetivo de la ofensiva antipandillas en El Salvador es simple: golpear a las pandillas para someterlas y, con ello, mantener bajos los niveles de violencia que han sido cruciales en la buena imagen del presidente Bukele.
Aquí, el gobierno ha logrado su cometido en múltiples frentes. Las tasas de homicidio han bajado a pisos históricos, mientras que las políticas de seguridad de Bukele tienen el respaldo del 95% de los salvadoreños, según una encuesta realizada en agosto por la consultora CID Gallup. Una encuesta posterior de la misma consultora, publicada en octubre, mostró la calificación de aprobación para Bukele como presidente en 86%, la más alta entre los líderes latinoamericanos.
Los arrestos masivos también han sacudido a las pandillas, alterando sus operaciones en sectores donde la MS13 y el Barrio 18 mantienen el terror en las vidas cotidianas.
“La estrategia ha sacado a muchos pandilleros de las calles, lo que ha reducido sus capacidades operativas”, señaló Tiziano Breda, analista para Centroamérica del International Crisis Group.
Insight Crime: https://es.insightcrime.org/noticias/gamechangers-2022-campana-antipandillas-elsalvador-desproporcionado-costo-derechos-humanos/