“Being in that prison is like a concentration camp”: victims of the regime speak out — “Estar en ese penal es como un campo de concentración”: hablan las víctimas del régimen”

Dec 26, 2022

Despair, fear, and anguish. This is perceived in the centers where those captured under the emergency regime are held. YSUCA spoke with some of those arrested and arbitrarily released because the Prosecutor's Office could not prove that they belonged to criminal groups. In other cases, their relatives tell their stories amidst anger, disappointment, and sadness. — Desesperanza, miedo y angustia. Es lo que se percibe en los centros donde están recluidos los capturados en el régimen de excepción. YSUCA conversó con algunos de los capturados de manera arbitraria que salieron libres, porque la Fiscalía no pudo comprobar que pertenecían a grupos criminales. En otros casos, sus familiares narran las historias, entre una mezcla de rabia, decepción y tristeza.

YSUCA also spoke with people who, for various reasons, have entered the prisons and have witnessed the conditions in which the detainees are held. 

These are some of the testimonies… 

It was midday on April 30, 2022, when Jorge was captured. It was near 75 Avenida Norte, in Colonia Escalón, in San Salvador. The PNC agents arrested him while cleaning the windshields of vehicles passing through the area. They interviewed him and took him to a nearby police station, making him sign a document, the contents of which Jorge did not know. After signing, he was released. 

But that same day, at half past four in the afternoon, the police returned and arrested him again, this time because he was accused of being a gang collaborator and sent to the prisons of “El Penalito,” still in San Salvador. 

He was kept in his underwear and was not allowed food or water. “Later, we learned that he had been transferred to a correctional center, but we did not know which one. Several days later, we found out that he was in the Izalco prison,” said one of his relatives.

Stripping men and women and touching their genitals with the argument that they are looking for drugs or instruments that can be used in prisons is the most common thing. It happens before entering the centers; it is part of the protocol.  Lidia also experienced it when she was a victim of the regime.

The atmosphere inside the prisons is oppressive; the sheets get too hot. The heat is unbearable from 10 a.m. until 4 p.m. 

The cells are calculated for 78 people, but with the regime, they have been saturated with up to 170 people. 

Torture does exist in El Salvador’s prisons. 

The guards threaten to use pepper spray, and when the inmates do not shut up, they carry out their threats. At 9 p.m., no one is allowed to utter a word, “only the crickets should be heard,” says Lidia. If anyone talks or converses with anyone else, they can be beaten by the guards. 

Another punishment is not allowing them to go to the toilets. They bring them a bucket to relieve themselves. Until the bucket is complete, they take it out of the cell, and in the meantime, it remains among the almost 200 detainees in the cells.

Women hung by their handcuffs or sent to the darkroom or dungeon for “misbehaving,” which means having raised their voice to a custodian or those in charge of the cell. Making noise or laughing loudly may also be a cause for punishment. Prison directors even beat other women.

This happened to one of the women arrested in the Apanteos prison, where they were transferred when the Ilopango prison was closed. She took some quesadillas that arrived in a package for someone else. 

She was beaten by the guard and even by the prison director. “They gave her a good beating, even the director of the prison, Mr. Milpa, hit the girl. A guard beat her; she was beaten by the guard. They left her in jail and told her that she would go from sector to sector”. That was her punishment; it was a barbaric aggression, says someone who lived with her in the same cell. They took her to the punishment room and never saw her again. 

The beatings and gas spraying have caused many pregnant women to lose their babies, as Lidia has witnessed. Other women have been unable to withstand the pressure they are subjected to in prison and have ended up in the psychiatric hospital. Others, in just months, have developed kidney failure and tachycardia; others have lost consciousness. The mothers, above all, cry when they remember their children, says Lidia. 

When they are not punished for going to the bathroom, they leave each cell in blocks of 20 to use the 15 bathrooms in prison. They cannot go to the toilet when they need to do so. They have to wait their turn, which can take many hours. 

All these conditions have serious consequences. 

Many women entered the prisons healthy, but the harsh conditions of detention have deteriorated their health in a short time. 

They sleep on cots pushed together.  Seven women were on top, seven on the bottom, and another seven on the bottom cots on the floor. Now there are mattresses on the floor and the cots; they slept on the slats on the cots instead of beds. 

These benefits were obtained through the intervention of the Catholic Church, the Red Cross, and the Human Rights Ombudsman’s Office, says another detainee in one of the country’s prisons. 

Sleeping in a cell is complicated, especially for those who have to sleep on the floor. They have to line up in a row, but because space is so tight, if one of them wants to turn around, they all have to turn around from the first to the last in line. 

They wash their clothes until they are 4 or 8 days old, and to bathe, they must do it with three buckets of water; there is no more. At least in the prison where Lidia was held, there was water to drink, although it was scarce. 

Laura “did not know she was pregnant,” says Lidia, “because her stomach had not grown. She went into labor pains in cell 4 of sector 5. They took her to the hospital and returned her the same day. 

Once they have their babies, the women are transferred to the “Granja” (farm), another area of the Izalco prison, where pregnant women or those who have had their babies are held.

The State is responsible for protecting the rights of the newborns in the prisons, minors who have not committed any crime, says a psychiatrist with whom YSUCA spoke. 

The State should make public the conditions in which mothers and their children are held in prisons due to the emergency regime.

The doctor, who spoke anonymously, confirmed cases of pregnant women arrested under the regime who have given birth in the prisons. Others are taken to the hospital and return to the Izalco prison with their babies. According to the psychiatrist, this condition generates stress in the mothers, which the newborns acquire. But who will respond for the health of these children, and what about the “Nacer con Cariño” (Born with Love) Law, the doctor asks.

The rights of children and women are doubly violated inside prisons. In the Ilopango prison, when women had not yet been transferred to other jails, Lidia learned of a case of a woman who died. “A woman died in Ilopango, in the maternity ward. When they get tachycardia, don’t think the guard comes out running, even if you say emergency. No, the guard doesn’t care,” says Lidia. 

Isabel has had several strokes. She is a little over 40 years old, says Lidia.  She has not been able to bear missing her 12-year-old daughter so much. 

Lidia would encourage her, “she must be strong,” she would tell her. But in the prisons and current overcrowded conditions, which have increased due to the emergency regime, words are not enough. 

What hurts the most inside, says Lidia, is when a new prisoner enters the prison with the news that there is another extension of the emergency regime.

The treatment given to those captured during the exception regime is unjust and violates fundamental rights, says Father José Maria Tojeira in his article “Privados de libertad y justicia” (Deprived of freedom and justice).  

Tojeira adds that “putting the detainees’ health at risk, beating them and isolating them are serious violations of human rights regulations” (…) They are people, not collateral damage in a supposed war in which the victors have the luxury of razing the enemy to the ground, whoever falls.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2022/12/estar-en-ese-penal-es-como-un-campo-de-concentracion-hablan-las-victimas-del-regimen/

“Estar en ese penal es como un campo de concentración”: hablan las víctimas del régimen

YSUCA también habló con personas que por distintos motivos han ingresado a los penales y han sido testigos de las condiciones en las que se encuentran los detenidos. 

Estos son algunos de los testimonios… 

Era mediodía del 30 de abril de 2022 cuando capturaron a Jorge. Fue en las cercanías de la 75 Avenida Norte, de la Colonia Escalón, de San Salvador. Los agentes de la PNC lo capturaron cuando se encontraba limpiando parabrisas de los vehículos que transitaban por el lugar. Lo entrevistaron y lo llevaron a una delegación policial cercana, haciéndolo firmar un documento, cuyo contenido Jorge no conocía. Luego de firmar, lo dejaron en libertad. 

Pero ese mismo día, a las cuatro y media de la tarde, los policías regresaron y de nuevo lo detuvieron, ahora bajo el argumento de ser acusado de agrupaciones ilícitas, por ser colaborador de pandillas, por lo que fue remitido hacia las bartolinas de “El Penalito”, siempre en San Salvador. 

Lo tuvieron en ropa interior, no le permitían el ingreso de agua ni alimentos. “Después supimos que lo habían trasladado a un centro penal, pero no sabíamos a cuál. Fue varios días más tarde que nos enteramos que estaba en el Penal de Izalco, cuenta uno de sus familiares. 

Desnudar a hombres y mujeres y tocar sus genitales con el argumento de buscar droga o instrumentos que puedan ingresar a los penales, es  lo más común. Sucede antes de entrar a los centros, es parte del protocolo.  Lidia también lo vivió, cuando fue víctima del régimen.

El ambiente al interior de los penales es agobiante, las láminas se calientan demasiado. A partir de las 10 de la mañana, hasta las 4 de la tarde el calor es insoportable. 

Las celdas están calculadas como para 78 personas, pero con el régimen las han saturado hasta con 170 personas. 

Las torturas sí existen en las cárceles de El Salvador 

Los custodios amenazan con echar gas pimienta y cuando las reclusas no se callan, cumplen su amenaza. A las 9 de la noche nadie debe pronunciar ni una palabra, “solo los grillos se deben escuchar”, dice Lidia. Si alguien habla o conversa con otra puede ser golpeada por los custodios. 

Otro castigo es no permitirles salir a los sanitarios. Les llevan una cubeta para que hagan sus necesidades. Hasta que la cubeta se llena la sacan de la celda, mientras tanto permanece en medio de las casi 200 detenidas que hay en las celdas.

Las mujeres que son colgadas de las esposas o enviadas al cuarto oscuro o calabozo es porque “se han portado mal”, que significa haber alzado la voz a un custodio  o a las encargadas de la celda. Hacer ruido o reírse fuerte también puede ser causa de castigo. Otras mujeres son golpeadas hasta por los directores de los centros penales.

Esto le pasó a una de las arrestadas en el penal de Apanteos, donde fueron trasladadas, cuando cerraron la cárcel de Ilopango. Tomó unas quesadillas que llegaron en un paquete que era para otra persona. 

Fue golpeada por el custodio, y hasta por el director del centro penal. “Le dieron una buena penquiada,  hasta el director del centro penal, el señor Milpa le pegó a la muchacha. Le pegó un custodio, le pegó la custodia. La dejaron morada y le dijeron que andaría de sector en sector”. Ese fue su castigo,  es una agresión bárbara, cuenta quien convivió con ella en la misma celda. La llevaron al cuarto de castigo y nunca la volvieron a ver. 

Los golpes y la rociada del gas ha hecho que muchas mujeres que estaban embarazadas pierdan a sus bebés, de eso Lidia ha sido testigo. Otras mujeres no han soportado la presión a las que son sometidas en el penal y han ido a parar al hospital psiquiátrico. Otras en solo meses han desarrollado insuficiencia renal y taquicardias, otras pierden el conocimiento. Las madres, sobre todo, lloran al recordar a sus hijos, dice Lidia. 

Cuando no están castigadas, para ir al baño salen en bloques de 20, de cada celda para usar los 15 baños que hay en ese centro penal. No pueden ir al baño cuando sienten la necesidad de hacerlo. Deben esperar su turno, que puede tardar muchas horas. 

Todas estas condiciones tienen consecuencias graves. 

Muchas mujeres entraron sanas a los penales, pero  las duras condiciones al estar arrestadas han deteriorado su salud en poco tiempo. 

Duermen en catres unidos.  Siete mujeres arriba, siete abajo y otras siete abajo de los catres en el suelo. Ahora ya hay colchonetas en el suelo y sobre los catres, antes dormían en las láminas que están sobre los catres en lugar de colchón. 

Esos beneficios los obtuvieron por intervención de la Iglesia Católica, la Cruz Roja y la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, asegura otra de las detenidas que estuvo en uno de los centros penales del país. 

Dormir es complicado en una celda, sobre todo para quienes les toca dormir en el suelo. Deben hacer una fila, pero como el espacio es tan ajustado, si una quiere darse vuelta, todas deben hacerlo, de la primera a la última de la fila. 

Lavan su ropa hasta los 4 u 8 días, para bañarse debe hacerlo con  tres guacaladas de agua, no hay más. Al menos en el centro penal donde estuvo Lidia, sí había agua para beber, aunque es escasa. 

Laura “no sabía que estaba embarazada”, dice Lidia, “porque el estómago no le había crecido”. Le agarraron los dolores de parto en la celda 4 del sector 5. Se la llevaron al hospital y la regresaron el mismo día. 

Una vez tienen a su bebe las mujeres son trasladadas junto a sus recién nacidos a la Granja, que es otro espacio del centro penal de Izalco,  donde están las mujeres embarazadas o quienes han tenido a sus bebés.

El Estado es responsable de tutelar los derechos de los recién nacidos  en los penales, menores de edad que no han cometido ningún delito, dice un médico psiquiatra con el que YSUCA conversó. 

El Estado debería hacer públicas las condiciones en las que están las madres y sus hijos que a raíz del régimen de excepción están recluidos en los centros penales.

El médico que habló en condición de anonimato confirmó la existencia de casos de mujeres embarazadas arrestadas en el régimen que han dado a luz en los centros penales. Otras son llevadas al hospital y regresan con sus bebés al penal de Izalco. Esta condición genera estrés en las madres, que es adquirido por los recién nacidos, señala el médico psiquiatra. Pero ¿Quién responderá por la salud de estos niños? ¿Qué pasa con la Ley Nacer con Cariño?, cuestiona el médico.

Los derechos de los niños y las mujeres son doblemente vulnerados al interior de los penales. En el penal de Ilopango, cuando las mujeres aún no habían sido trasladadas a otros penales, Lidia se enteró de un caso de una mujer que falleció. “Una señora murió en Ilopango, en materno. Cuando les da la taquicardia, no vaya a creer que sale el custodio corriendo, aunque usted diga emergencia, emergencia. No, al custodio le da igual”, dice Lidia. 

A Isabel le han dado varios derrames. Tiene un poco más de 40 años, dice Lidia.  No ha soportado extrañar tanto a su hija de 12 años. 

Lidia le daba ánimos, “debe ser fuerte”, le decía. Pero en las cárceles y en las actuales condiciones de hacinamiento, que ha aumentado a raíz del régimen de excepción, las palabras no son suficientes. 

Lo que más duele allá adentro, dice Lidia, es cuando entra una nueva capturada y va con la noticia que hay otra prórroga del régimen de excepción.

El trato que se les da a los capturados durante el régimen de excepción es en muchos aspectos injusto y violador de derechos básicos, dice el padre José Maria Tojeira en su artículo “Privados de libertad y justicia”.  

Tojeira agrega que “poner en riesgo la salud de los detenidos, golpearlos y aislarlos son violaciones serias a normativas de derechos humanos” (…)  Son personas, no daños colaterales en una supuesta guerra en la que los vencedores se dan el lujo de arrasar con el enemigo, caiga quien caiga.

YSUCA: https://ysuca.org.sv/2022/12/estar-en-ese-penal-es-como-un-campo-de-concentracion-hablan-las-victimas-del-regimen/