Julio’s family was never contacted by any official to inform them that he had died in the La Esperanza prison on the outskirts of San Salvador. When they contacted the Institute of Forensic Medicine, they learned that the official cause of death was “strangulation,” despite the fact that Julio’s body showed evidence of a blow to the head and three wounds in the abdomen, in addition to three broken ribs and a broken leg. Meanwhile, the Public Prosecutor’s Office did not present any evidence to justify Julio’s arrest, nor did it link him to a member of any criminal or organized crime group.
As horrific as Julio’s case is, he is just one of thousands of people who has been gratuitously detained, and in many cases tortured and murdered, in a period that has become reminiscent of El Salvador’s violent civil war from 1980 to 1992, when the Salvadoran state and its military acted with similar impunity.
Bukele initially declared the state of emergency on March 27 in response to a surge in killings across the country, giving security forces extended powers to detain and arrest people suspected of gang crimes. Though it was only supposed to last 30 days, the measure has so far been extended eight times, most recently on Nov. 18. In that time, a total of 90 deaths have been documented in prisons around the country, where many detainees are being held under the suspicion of “illicit associations.”These deaths are not registered as homicides by the authorities, despite evidence of murders having been committed, to say nothing of serious negligence and mistreatment. While details of any investigations into the deaths are still unknown, the Salvadoran Ombudsperson for the Defense of Human Rights, or PDDH, recently opened its first investigation into the potential extrajudicial execution of one of the thousands of detainees.
In fact, an August report from the University Observatory of Human Rights states that 4,300 arbitrary detentions and 306 complaints related to torture or cruel, inhumane or degrading treatment were recorded in the first 100 days of the state of emergency. And in September, former ombudsperson Apolonio Tobar confirmed that deaths of people deprived of their liberty “have occurred,” without sharing further details in terms of numbers. The minister of justice and public security, Gustavo Villatoro, dismissed these allegations in an interview on Nov. 7, stating that “deaths occur in every penitentiary system … it is normal.”
But what is taking place in El Salvador’s prisons under the state of emergency isn’t normal, or at least it shouldn’t be. In 1994, two years after the end of the civil war, the country ratified the United Nations Convention Against Torture and Other Cruel, Inhuman or Degrading Treatment or Punishment. It did so following more than a decade of violence and human rights violations between 1980 and 1992, for which 95 percent of the responsibility was attributed to the armed and security forces, according to a Truth Commission report published in 1993. Yet the country has still not ratified the convention’s Optional Protocol, which would allow independent international and national bodies to conduct visits to places where people are deprived of their liberty, in order to prevent torture.
Under Article 17 of the Convention, a committee composed of independent experts—the Committee Against Torture, or CAT—monitors its implementation by the states that have ratified it. In November, for the first time since 2009, the CAT evaluated El Salvador during its 75th session in Geneva, Switzerland, with testimony from both the Salvadoran government and civil society. Government representatives tried to convince the CAT that the state of emergency was necessary to combat gang crime, while notably studiously avoiding using the term “war on gangs.” Ultimately, however, the CAT called for the Salvadoran government to investigate the deaths of people detained under the state of emergency.
Prior to the CAT evaluation, other U.N. bodies had expressed concern about the impact of the current state of emergency, which has restricted and closed space for political participation and dialogue, limiting the work of human rights defenders. Also in November, the Inter-American Commission on Human Rights called on El Salvador to end the state of emergency, stating that the suspension of rights should only be used in extraordinary circumstances, rather than to tackle crime.
Independent journalists, human rights defenders and even international NGOs—such as Amnesty International and the Washington Office on Latin America—have denounced the serious human rights violations that have been reported since March. Bukele’s response has been to target them with demonizing rhetoric. One tweet at the beginning of the state of emergency was characteristic: “These international NGO’s claim to watch over human rights, but they are not interested in the victims, they only defend murderers, as if they enjoy watching bloodbaths.”
Exacerbating the problem is a parallel threat to El Salvador’s judicial independence. Ahead of the CAT’s evaluation in November, the World Organisation Against Torture and other human rights organizations submitted a report stating that El Salvador is currently experiencing a crisis of judicial independence due to the removal of institutional guarantees that protect judicial officers from exercising their functions impartially. This institutional seizure of the judicial branch, the report argues, began with the unconstitutional dismissal of the magistrates of the Constitutional Chamber of the Supreme Court of Justice on May 1, 2021. As a result, the people arbitrarily arrested within the framework of the state of emergency, the majority of whom have been detained by armed military personnel, have no guarantees of independent administrative and judicial processes.
In fact, as of June, more than 13,000 military personnel were performing tasks related to civilian security. This expanded role was accompanied by an increase in the budget allocated to the armed forces this year by 76.8 percent compared to 2019. At $256.6 million, it is the largest military budget since the signing of the Peace Accords that ended the 12 years of armed conflict three decades ago.
Many of the violent arbitrary detentions and forced disappearances taking place under the state of emergency are themselves reminiscent of those that occurred during the conflict. On Nov. 5, just two weeks before the CAT evaluation, eight teenagers from the southeastern town of Jiquilisco, in the Bajo Lempa valley region, were arrested by military personnel, reportedly in retaliation for staging a play depicting the persecution of nearby communities during the civil war. For the play, the youths, who were between 14 and 17 years old, wore costumes representing military uniforms and recreated the acts of torture, extrajudicial executions and massacres committed in the region by the armed forces during the conflict. The soldiers that arrested them accused the youths of being gang members; while in detention, the eight teenagers were beaten and forced to do “squats” to keep them awake. In an interview, the father of one of the detainees said, “We are victims of the gangs, and now of the armed forces.”
The youths’ experience was far from an isolated occurrence. Members of base ecclesial communities—religious Christian communities—in the region have filed 35 habeas corpus petitions to obtain information on people from the area who have been detained during the state of emergency. But in a meeting with the organizations that prepared the civil society intervention before the CAT, community leader Salvador Gomez stated that they have still not received a response. For locals, incidents like this send the message that historical memory of the civil war period is forbidden.
Text is fully available in English…
World Politics Review: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-gangs-violence-prison-state-of-emergency-bukele
La “guerra contra las pandillas” de Bukele reabre las heridas de la guerra civil en El Salvador
Ningún funcionario se puso en contacto con la familia de Julio para informarles de que había muerto en la prisión de La Esperanza, en las afueras de San Salvador. Cuando se pusieron en contacto con el Instituto de Medicina Legal, se enteraron de que la causa oficial de la muerte era “estrangulamiento”, a pesar de que el cuerpo de Julio presentaba indicios de un golpe en la cabeza y tres heridas en el abdomen, además de tres costillas rotas y una pierna fracturada. Mientras tanto, el Ministerio Público no presentó ninguna prueba que justificara la detención de Julio, ni lo vinculó con algún miembro de algún grupo delictivo o del crimen organizado.
Por horrible que sea el caso de Julio, es sólo uno de los miles de personas que han sido detenidas gratuitamente, y en muchos casos torturadas y asesinadas, en un periodo que recuerda a la violenta guerra civil de El Salvador de 1980 a 1992, cuando el Estado salvadoreño y sus militares actuaron con una impunidad similar.
Bukele declaró inicialmente el estado de excepción el 27 de marzo en respuesta a un aumento de los homicidios en todo el país, otorgando a las fuerzas de seguridad amplios poderes para detener y arrestar a personas sospechosas de delitos cometidos por bandas. Aunque sólo debía durar 30 días, la medida se ha prorrogado hasta ahora ocho veces, la última el 18 de noviembre. En este tiempo, se han documentado un total de 90 muertes en prisiones de todo el país, donde muchos detenidos están recluidos bajo la sospecha de “asociaciones ilícitas”, muertes que las autoridades no registran como homicidios, a pesar de las pruebas de que se han cometido asesinatos, por no hablar de las graves negligencias y malos tratos. Aunque aún se desconocen los detalles de las investigaciones sobre estas muertes, la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos de El Salvador (PDDH) abrió recientemente su primera investigación sobre la posible ejecución extrajudicial de uno de los miles de detenidos.
De hecho, un informe de agosto del Observatorio Universitario de Derechos Humanos afirma que en los primeros 100 días del estado de excepción se registraron 4.300 detenciones arbitrarias y 306 denuncias relacionadas con torturas o tratos crueles, inhumanos o degradantes. Y en septiembre, el ex defensor del pueblo Apolonio Tobar confirmó que “se han producido” muertes de personas privadas de libertad, sin dar más detalles en cuanto a cifras. El ministro de Justicia y Seguridad Pública, Gustavo Villatoro, rechazó estas acusaciones en una entrevista el 7 de noviembre, afirmando que “las muertes ocurren en todos los sistemas penitenciarios… es normal”.
Pero lo que está ocurriendo en las cárceles de El Salvador bajo el estado de excepción no es normal, o al menos no debería serlo. En 1994, dos años después del final de la guerra civil, el país ratificó la Convención de las Naciones Unidas contra la Tortura y Otros Tratos o Penas Crueles, Inhumanos o Degradantes. Lo hizo tras más de una década de violencia y violaciones de los derechos humanos entre 1980 y 1992, de las que el 95 por ciento de la responsabilidad se atribuyó a las fuerzas armadas y de seguridad, según un informe de la Comisión de la Verdad publicado en 1993. Sin embargo, el país aún no ha ratificado el Protocolo Facultativo de la Convención, que permitiría a organismos internacionales y nacionales independientes realizar visitas a lugares donde haya personas privadas de libertad, con el fin de prevenir la tortura.
En virtud del artículo 17 de la Convención, un comité compuesto por expertos independientes -el Comité contra la Tortura- supervisa su aplicación por los Estados que la han ratificado. En noviembre, por primera vez desde 2009, el CAT evaluó a El Salvador durante su 75ª sesión en Ginebra, Suiza, con testimonios tanto del gobierno salvadoreño como de la sociedad civil. Los representantes del gobierno trataron de convencer al CAT de que el estado de excepción era necesario para combatir la delincuencia de las pandillas, aunque, en particular, evitaron cuidadosamente utilizar el término “guerra contra las pandillas”. En última instancia, sin embargo, el CAT pidió al gobierno salvadoreño que investigara las muertes de personas detenidas bajo el estado de excepción.
Antes de la evaluación del CAT, otros organismos de la ONU habían expresado su preocupación por el impacto del actual estado de excepción, que ha restringido y cerrado el espacio para la participación política y el diálogo, limitando la labor de los defensores de los derechos humanos. También en noviembre, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos pidió a El Salvador que pusiera fin al estado de excepción, afirmando que la suspensión de derechos sólo debía utilizarse en circunstancias extraordinarias, y no para hacer frente a la delincuencia.
Periodistas independientes, defensores de los derechos humanos e incluso ONG internacionales -como Amnistía Internacional y la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos- han denunciado las graves violaciones de los derechos humanos que se vienen produciendo desde marzo. La respuesta de Bukele ha sido atacarlos con una retórica demonizadora. Un tuit al comienzo del estado de emergencia fue característico: “Estas ONG internacionales dicen velar por los derechos humanos, pero no les interesan las víctimas, sólo defienden a los asesinos, como si disfrutaran viendo baños de sangre”.
El problema se ve agravado por una amenaza paralela a la independencia judicial de El Salvador. Antes de la evaluación del CAT en noviembre, la Organización Mundial contra la Tortura y otras organizaciones de derechos humanos presentaron un informe en el que afirmaban que El Salvador vive actualmente una crisis de independencia judicial debido a la eliminación de las garantías institucionales que protegen a los funcionarios judiciales del ejercicio imparcial de sus funciones. Este secuestro institucional del poder judicial, argumenta el informe, comenzó con la destitución inconstitucional de los magistrados de la Sala de lo Constitucional de la Corte Suprema de Justicia el 1 de mayo de 2021. Como resultado, las personas detenidas arbitrariamente en el marco del estado de excepción, la mayoría de las cuales han sido detenidas por militares armados, no tienen garantías de procesos administrativos y judiciales independientes.
De hecho, en junio, más de 13.000 militares realizaban tareas relacionadas con la seguridad civil. Esta ampliación de funciones vino acompañada de un aumento del presupuesto asignado a las fuerzas armadas este año en un 76,8 por ciento en comparación con 2019. Con 256,6 millones de dólares, es el mayor presupuesto militar desde la firma de los Acuerdos de Paz que pusieron fin a los 12 años de conflicto armado hace tres décadas.
Muchas de las violentas detenciones arbitrarias y desapariciones forzadas que se están produciendo bajo el estado de excepción recuerdan a su vez a las ocurridas durante el conflicto. El 5 de noviembre, sólo dos semanas antes de la evaluación del CAT, ocho adolescentes de la localidad suroriental de Jiquilisco, en la región del valle del Bajo Lempa, fueron detenidos por personal militar, al parecer en represalia por representar una obra de teatro que representaba la persecución de las comunidades cercanas durante la guerra civil. Para la obra, los jóvenes, de entre 14 y 17 años, vestían trajes que representaban uniformes militares y recreaban los actos de tortura, ejecuciones extrajudiciales y masacres cometidos en la región por las fuerzas armadas durante el conflicto. Los soldados que los detuvieron acusaron a los jóvenes de ser miembros de bandas; durante su detención, los ocho adolescentes fueron golpeados y obligados a hacer “sentadillas” para mantenerlos despiertos. En una entrevista, el padre de uno de los detenidos dijo: “Somos víctimas de las bandas, y ahora de las fuerzas armadas”.
La experiencia de los jóvenes dista mucho de ser un hecho aislado. Miembros de comunidades eclesiales de base -comunidades religiosas cristianas- de la región han presentado 35 recursos de habeas corpus para obtener información sobre personas de la zona que han sido detenidas durante el estado de excepción. Pero en una reunión con las organizaciones que prepararon la intervención de la sociedad civil ante el CAT, el líder comunitario Salvador Gómez afirmó que aún no han recibido respuesta. Para los lugareños, incidentes como éste envían el mensaje de que la memoria histórica del periodo de la guerra civil está prohibida.
El informe de la Comisión de la Verdad de después de la guerra civil señala que los miembros de las comunidades eclesiales de base sufrieron persecución, violencia y muerte durante el conflicto armado. Ahora, la historia se repite en nombre de la “guerra contra las pandillas”. A pesar de los intentos del gobierno de justificar su toma de control de todas las esferas sociales, políticas e institucionales del país bajo el estado de emergencia, los abusos que se están llevando a cabo dejan claro que los horrores que los salvadoreños creían cosa del pasado pueden volver.
World Politics Review: https://www.worldpoliticsreview.com/el-salvador-gangs-violence-prison-state-of-emergency-bukele