The majority of Salvadorans, after seeing three former presidents and dozens of their officials parade consecutively in the courts as criminals, grew tired of the parties considered traditional, such as the Alianza Republicana Nacionalista (ARENA) and the Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), which had governed the country for more than three decades. Those same Salvadorans, on the other hand, saw in Nayib Bukele, the current president, the only politician capable of fighting corruption, according to the results of a 2018 José Simeón Cañas University (UCA) survey.
In the electoral campaign that took him to the presidency, his publicists summarized those emotions, a mixture of weariness and hope, in the phrase “money is enough when no one steals” and in the hashtag for social networks #DevuelvanLoRobado (ReturnWhatWasStolen).
He has reinforced that narrative in his three years as president by publicly displaying new arrests of more ex-officials from previous administrations.
Bukele, however, has never been a stranger to suspicion. When he was mayor of San Salvador, for example, an audiovisual producer — an employee of his companies — won irregular contracts for the production of videos that were later used in his electoral campaign and voted to hand over a million-dollar contract for the installation of video surveillance cameras to a Mexican company in which one of his friends was a director, according to investigations by Revista Factum. In addition, the Government Ethics Tribunal (TEG) condemned him for nepotism after he appointed one of his brothers as a municipal official.
And that was not all. This investigation reveals other irregularities behind contracts awarded to more people close to Bukele. One of his leading political strategists, of Costa Rican origin, charged thousands of dollars to the San Salvador mayor’s office for consulting services that he never performed, according to the Court of Accounts of the Republic (CCR). The then mayor also advocated for the purchase of weapons for the Metropolitan Agents Corps (CAM), a process that ended in directly awarding part of that contract to a businessman to whom he owed, at that time, more than US$250,000. CONNECTAS and Revista Elementos requested an interview with President Bukele to know his version of the facts, but at the time of going to press, he had not been answered.
On October 21, 2015, the mayor’s office of San Salvador hired the services of the company Gaia Consultores, Estrategia e Imagen, in which Danilo Morales appears as a member of the Board of Directors. Morales has been a political strategist and friend of the Bukele family since the late 1990s. He was Nayib’s leading political communication advisor since he was mayor of Nuevo Cuscatlán – the small municipality where the president began his political career – and of the electoral campaign that led him to govern the capital, according to four oral sources.
Morales’ experience as a communications advisor to politicians is vast. He started advising in the second electoral defeat of Daniel Ortega Saavedra in Nicaragua. He participated in the campaign of Facundo Guardado and Nidia Díaz in 1999 in El Salvador. He was a strategist for Álvaro Colom and later for the right-wing military Otto Pérez Molina and his running mate Roxana Baldetti in Guatemala.
Gaia, Morales’ company, was contracted to provide “miscellaneous services” for an amount of US$35,000, as can be verified in the procurement control prepared internally by the municipality. In none of the more than 35 minutes of the council meetings, neither in the ordinary nor the extraordinary ones, was this process mentioned, unlike others, even for amounts of less than $10,000, related to the most varied purposes, including minor works.
In those minutes, however, there is a clue as to the reasons that motivated the contracting of Gaia: on May 27, the council members approved, at Bukele’s proposal, the performance of a general diagnosis and the reactivation of the Tax Management System (SGT). Almost three months later, with the votes of the mayor and his FMLN allies, it was agreed to transfer $244,635 more to hire employees in charge of registration processing and customer service, the unification, and purging of the San Salvador municipality accounts, the payment of overtime and employer contributions; the purchase of equipment for the call center and three consultancies. Among these, one is for US$35,000 for “coordination and operational follow-up and GTS adaptation.” The amount is the same as that paid to Gaia. It was the only contract for that amount made in that entire year.
In the Special Examination Report on the budget execution and evaluation of infrastructure works of the municipality of San Salvador, which it analyzed from May 1 to December 31, 2015, the Court of Accounts of the Republic (CCR) concluded that there is no evidence that Gaia had done the research for which it was contracted. Neither could it demonstrate that it had sufficient and trained personnel for that work.
In addition, the CCR audit found another irregularity: the social purpose of the consultancy did not coincide with the purpose of the contract. According to Gaia’s registration in Costa Rica, the company was founded to engage in commerce, industry, agriculture, livestock, and the purchase and sale of real estate and personal property. Meanwhile, the Costa Rican Ministry of Finance’s purpose is more explicit: advertising services.
The report determined that the municipality paid Gaia for services it never rendered.
And that contract was not the only one. On March 25, 2016, the San Salvador mayor’s office hired Gaia again for a consultancy on the proper handling of citizen solutions and complaints for $24,000. CONNECTAS and Revista Elementos sent interview requests to Morales and the Gaia company, but there was no response.
The irregular contracting of Morales’ company is not an isolated event. Esteban Alonso Porras Zúñiga, another communications advisor to the new president, was also awarded public resources when Bukele was mayor of San Salvador.
This pattern has been repeated now that Bukele is president. During the quarantine to prevent the spread of the coronavirus in 2020, for example, the government hired the company of Christian Guevara, who is now the head of the deputies of Nayib’s party; Koky Aguilar and Gustavo Escalante, a former official and political ally of Nayib, sold masks to the Ministry of Health. While Munir Bendeck, a friend of the presidential family, earned 22.7 million dollars for selling food packages to the Ministry of Agriculture, according to publications of El Faro.
Voz Pública: https://vozpublica.net/2022/11/30/los-contratos-oscuros-de-nayib-bukele/
Los contratos oscuros de Nayib Bukele
La mayoría de los salvadoreños, después de ver desfilar en el banquillo de los acusados consecutivamente a tres expresidentes y a docenas de sus funcionarios, se cansaron de los partidos considerados tradicionales como lo son la Alianza Republicana Nacionalista (ARENA) y el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), que habían gobernado durante más de tres décadas al país. Esos mismos salvadoreños, en cambio, veían en Nayib Bukele, actual presidente, al único político capaz de luchar contra la corrupción, según los resultados de una encuesta de la Universidad José Simeón Cañas (UCA) de 2018.
En la campaña electoral que terminó llevándolo a la presidencia, sus publicistas resumieron esas emociones, una mezcla de hartazgo y esperanza, en la frase “el dinero alcanza cuando nadie roba” y en la etiqueta para redes sociales #DevuelvanLoRobado.
En sus tres años como presidente ha reforzado esa narrativa exhibiendo públicamente nuevas capturas de más exfuncionarios de los gobiernos anteriores al suyo.
Bukele, sin embargo, nunca ha sido ajeno a la sospecha. Cuando fue alcalde de San Salvador, por ejemplo, un productor audiovisual —exempleado de sus empresas— ganó contratos irregulares para la producción de videos que después fueron ocupados en su campaña electoral y votó a favor de entregar un millonario contrato para la instalación de cámaras de videovigilancia a una empresa mexicana en la que uno de sus amigos era director, según investigaciones de Revista Factum. Y, además, el Tribunal de Ética Gubernamental (TEG) lo condenó por nepotismodespués de que nombró funcionario municipal a uno de sus hermanos.
Y eso no fue todo. Esta investigación revela otras irregularidades detrás de contratos otorgados a más personas cercanas a Bukele. Uno de sus principales estrategas políticos, de origen costarricense, cobró miles de dólares a la alcaldía de San Salvador por servicios de consultoría que, según la Corte de Cuentas de la República (CCR), nunca realizó. El entonces alcalde también abogó por la compra de armas para el Cuerpo de Agentes Metropolitanos (CAM), proceso que terminó en la adjudicación directa de una parte de ese contrato a un empresario a quien él debía, en ese momento, más de 250.000 dólares. CONNECTAS y Revista Elementos solicitaron una entrevista con el presidente Bukele para conocer su versión de los hechos, pero al cierre de este trabajo no había sido contestada.
El 21 de octubre de 2015 la alcaldía de San Salvador contrató los servicios de la empresa Gaia Consultores, Estrategia e Imagen, en la que Danilo Morales aparece como miembro de la Junta Directiva. Morales es estratega político y amigo de la familia Bukele desde finales de la década de los 90. Fue el principal consejero de comunicación política de Nayib desde que éste era alcalde de Nuevo Cuscatlán —pequeño municipio donde el presidente inició su carrera política— y de la campaña electoral que lo llevó a gobernar la capital, según confirmaron cuatro fuentes orales.
La experiencia de Morales como asesor comunicacional de políticos es vasta. Inició asesorando en la segunda derrota electoral a Daniel Ortega Saavedra, en Nicaragua. Participó en la campaña de Facundo Guardado y Nidia Díaz en 1999, en El Salvador. Fue estratega de Álvaro Colom y después del militar derechista Otto Pérez Molina y de su compañera de fórmula Roxana Baldetti, en Guatemala.
Gaia, la empresa de Morales, fue contratada para la prestación de “servicios varios” por un monto de 35.000 dólares, según puede verificarse en el control de compras elaborado internamente por la municipalidad. En ninguna de las más de 35 actas de las reuniones del concejo, ni en las ordinarias ni en las extraordinarias, fue mencionado ese proceso, a diferencia de otros incluso por montos inferiores a los 10.000 dólares, relacionados con los más variados propósitos incluyendo obras pequeñas.
En esas actas, sin embargo, hay una pista sobre las razones que motivaron la contratación de Gaia: el 27 de mayo los concejales aprobaron, a propuesta de Bukele, la realización de un diagnóstico general y la reactivación del Sistema de Gestión Tributaria (SGT). Casi tres meses más tarde, con los votos del alcalde y sus aliados del FMLN, se acordó transferir 244.635 dólares más para contratar empleados encargados del procesamiento de registro y atención al público; la unificación y depuración de las cuentas AMSS; el pago de horas extras y aportes patronales; la compra de equipos para el centro de llamadas y tres consultorías. Entre esas una por 35.000 dólares para “coordinación y seguimiento operativo y adaptación SGT”. El monto es el mismo que el que se le pagó a Gaia. De hecho, fue la única contratación por ese monto realizada en todo ese año.
En el Informe de examen especial a la ejecución presupuestaria y evaluación de obras de infraestructura de la municipalidad de San Salvador, que analizó desde el 1 de mayo al 31 de diciembre de 2015, la Corte de Cuentas de la República (CCR) concluyó que no existen pruebas de que Gaia haya hecho la investigación para la que fue contratada y tampoco pudo demostrar que tenía personal suficiente y capacitado para ese trabajo.
Además, la auditoría de la CCR encontró otra irregularidad: la finalidad social de la consultoría no coincidía con el objeto del contrato. De acuerdo con el registro de Gaia en Costa Rica, la empresa fue fundada para dedicarse al comercio, la industria, la agricultura, la ganadería, así como también a la compra, venta —y varios más— de bienes muebles e inmuebles. Mientras, en el Ministerio de Hacienda de Costa Rica su objeto es más claro: servicios de publicidad.
El informe determinó que la municipalidad pagó a Gaia servicios que nunca prestó.
Y ese contrato no fue el único. El 25 de marzo de 2016, la alcaldía de San Salvador contrató nuevamente a Gaia para una asesoría sobre el adecuado manejo de soluciones y quejas ciudadanas por un monto de 24.000 dólares. CONNECTAS y Revista Elementos enviaron solicitudes de entrevista a Morales y a la compañía Gaia, pero no hubo respuesta.
La contratación irregular a la empresa de Morales no es un hecho aislado. A Esteban Alonso Porras Zúñiga, otro asesor comunicacional del ahora presidente, también se le adjudicaron recursos públicos cuando Bukele fue alcalde de San Salvador.
Este patrón se ha repetido ahora que Bukele es el presidente. Durante la cuarentena para evitar la propagación del coronavirus en el año 2020, por ejemplo, el Gobierno contrató a la empresa de Christian Guevara, quien ahora es el jefe de los diputados del partido de Nayib; Koky Aguilar y Gustavo Escalante, exfuncionario el primero y aliado político de Nayib el segundo, vendieron caretas y mascarillas al Ministerio de Salud. Mientras Munir Bendeck, amigo de la familia presidencial, ganó 22.7 millones de dólares por vender al Ministerio de Agricultura paquetes alimenticios, de acuerdo con publicaciones de El Faro.
Voz Pública: https://vozpublica.net/2022/11/30/los-contratos-oscuros-de-nayib-bukele/