“Now you can walk around here, and you won’t see any gang members, but I don’t recommend you do so because the police can take you away, and worse for you if you have a tattoo,” says Eva, a 27-year-old woman from La Montreal, a populous neighborhood in the San Salvador metropolitan area, in a quiet voice. Since the government of Nayib Bukele established a state of emergency in El Salvador eight months ago, the inhabitants of La Montreal, a historic stronghold of the Mara Salvatrucha-13 (MS-13), are less afraid of gang members. Instead, they fear the police and military, which have laid siege to that and many communities across the country.
“Here, the police and soldiers have absolute power. They can take anyone away just because they don’t like them. They have become like another gang,” insists Eva, sitting in an old armchair in the small living room of her home, as she glances sideways toward the door, watching to make sure no one else overhears the conversation. Eva, who asks not to reveal her full name for security reasons, is accompanied by her husband, her mother, her two young children, and two other neighbors who have gathered to tell what life is like here.
Between September and November, EL PAÍS spoke with two collective transport business people, two business leaders, two police investigators, and an anti-gang prosecutor and visited three communities in the San Salvador metropolitan area historically controlled by MS-13 to analyze the medium-term results of the exception regime. All indications are that MS-13 is in shambles. At the same time, members of the police and military have occupied that vacuum and reportedly engaged in crime.
While this equation cannot be applied to every community in the country, as a result of this displacement, MS-13 has largely lost strength in three vital activities: extortion, territorial control, and its ability to recruit new members. “Here, the police and soldiers came and captured half the world. They came in trucks, and it was as if they didn’t want to leave anyone behind. They took several people who are gang members, but they also took a lot of innocent people,” Eva continues.
According to some locals consulted for this report, La Montreal has also suffered an exodus. In addition to the gang members who fled from an authority, many locals without gang ties fled the country after police threatened them with imprisonment if they did not cooperate and provide information.
And yet, the fear has not entirely disappeared. In La Montreal, as in other communities visited by this newspaper, neighbors continue to obey the rules established by the gangs: “Here you can’t even receive visits from family members who come from areas of the opposing gang, nor can you talk to the police or be a snitch. You may not see them right now, but the gang has eyes and ears everywhere, and one day, they will get out of jail,” Ana explained.
On March 27, Bukele launched the biggest onslaught a government has ever launched against the MS-13 and Barrio 18 gangs. The measure, which in practice has meant a systematic violation of human rights, according to humanitarian organizations, was imposed after these criminal structures massacred 87 people in a single weekend. Allegedly, it was the consequence of the rupture of a secret pact that the government had with them, according to journalistic investigations. The Executive denies a private agreement.
That massacre was also a blow to Bukele’s administration, which boasted to the world of having the gangs under control, something no other Salvadoran government had ever achieved. Although national and international organizations, such as the UN Committee against Torture, have pointed out grave human rights violations during the emergency regime, Bukele and his Cabinet dismiss them by arguing that massive public events continue to occur in the country, such as the recent Bad Bunny concert. The latest measure, however, is deploying more police and military to surround territories and cities in the country, an operation that began this Saturday in the municipality of Soyapango, in the metropolitan area of San Salvador. At the beginning of April, according to the president, the number of gang members reached 86,000, of which 16,000 were imprisoned.
The negotiation practices or onslaught against gangs, as Bukele’s government has done, are not new in El Salvador. Since 2004, under former President Francisco Flores, all governments have been dedicated to repressing or negotiating with these groups and have only succeeded in strengthening them. However, experts agree that there is a radical difference this time: the concentration of power and control over the entire justice system in one person: the president.
A Crisis Group report published in 2017 estimated that the overall extortion amount in all of El Salvador hovered around $756 million yearly, or almost 3% of the Gross Domestic Product (GDP). And yet, despite the enormous amount, gangs in El Salvador remain a mafia of the poor.
Another sector where extortion has been drastically reduced is market commerce. EL PAÍS consulted with two leaders of one of the leading vendors’ guilds in downtown San Salvador, the heart of informal business in the capital. In two tours of the city’s markets and conversations with some vendors, most said they had stopped paying. “I dare say that extortion has dropped to 20% compared to what we were before the exception regime,” says one of the leaders of vendors consulted.
A United Nations study published in June 2020 indicates that street vendors and product distributors paid around 20 million dollars in “tolls” to gangs in 2015. On November 16, in an interview on a local news program, the Minister of Justice and Security, Gustavo Villatoro, assured that extortion had been reduced by 80 percent at the national level.
A police investigator and a prosecutor who has been investigating MS-13 business in El Salvador for the past ten years agreed to speak to EL PAÍS on condition of anonymity in early November. Both agree that the gang’s recruitment capacity, territorial control, and criminal economy are at a critical point.
“Right now, they are eating shit. They can’t extort, they can’t steal, and they can’t control the businesses where they launder money. MS-13 would have been bankrupt a long time ago if this were a formal business,” the prosecutor said. That collapse, however, is costing El Salvador deep setbacks in freedoms and rights. Bukele is winning the war, but, according to allegations, at the cost of violating the law.
El régimen de excepción de Nayib Bukele asfixia a las pandillas: “Policías y soldados tienen poder absoluto”
“Ahora usted puede caminar por aquí y no va a ver a ningún pandillero, pero no le recomiendo hacerlo porque se lo puede llevar la policía, y peor a usted que anda tatuado”, dice con voz queda Eva, una mujer de 27 años, habitante de La Montreal, una populosa colonia en el área metropolitana de San Salvador. Desde que el Gobierno de Nayib Bukele instauró el régimen de excepción en El Salvador, hace ocho meses, los habitantes de La Montreal, un histórico bastión de la Mara Salvatrucha-13 (MS-13), les tienen menos miedo a los pandilleros. Ahora, en cambio, le temen a la policía y al ejército, que han sitiado esa y una multitud de comunidades en todo el país.
“Aquí los policías y los soldados tienen poder absoluto. Se pueden llevar a cualquiera solo porque les cae mal. Se han vuelto como otra pandilla”, insiste Eva, sentada en un viejo sillón en la pequeña sala de su casa, mientras observa de reojo hacia la puerta, vigilando que nadie más escuche la conversación. A Eva, que pide no revelar su nombre completo por seguridad, la acompañan su esposo, su madre, sus dos hijos pequeños y dos vecinas más que se han reunido para contar cómo se vive ahora en este lugar.
Entre septiembre y noviembre, EL PAÍS habló con dos empresarios de transporte colectivo, dos líderes de mercados, dos investigadores policiales, un fiscal antipandillas y visitó tres comunidades del área metropolitana de San Salvador históricamente controladas por la MS-13 para analizar los resultados a mediano plazo del régimen de excepción. Todo apunta a que la MS-13 está en los huesos. Al mismo tiempo, miembros de la policía y el ejército han ocupado ese vacío y también se dedican, según las denuncias, a cometer delitos.
Aunque no se puede aplicar esta ecuación a todas las comunidades del país, como resultado de este desplazamiento, la MS-13 ha perdido fuerza en gran medida en tres de sus actividades vitales: la extorsión, el control territorial y su capacidad de reclutamiento de nuevos integrantes. “Aquí vinieron los policías y los soldados y capturaron a medio mundo. Vinieron en camiones y era como si no quisieran dejar a nadie. Se llevaron a varios que sí son pandilleros, pero también se llevaron a un montón de gente inocente”, continúa Eva.
Según algunos lugareños consultados para este reportaje, La Montreal ha sufrido también un éxodo. Además de los pandilleros que huyeron de la autoridad, muchos habitantes sin vínculos con pandillas han tenido que huir del país después de que la policía los amenazara con encarcelarlos si no colaboraban y ofrecían información.
Y, sin embargo, el miedo no ha desaparecido del todo. En La Montreal, como en otras comunidades visitadas por este periódico, los vecinos siguen obedeciendo las normas establecidas por las pandillas: “Aquí uno no puede recibir visitas ni de familiares que vengan de zonas de la pandilla contraria, ni se puede hablar con los policías ni ser soplón. Es posible que uno no los vea ahorita, pero la pandilla tiene ojos y oídos por todos lados y un día ellos van a salir de la cárcel”, explica Ana.
El pasado 27 de marzo, Bukele emprendió la embestida más grande que un Gobierno ha lanzado contra las pandillas MS-13 y Barrio 18. La medida, que en la práctica ha significado una sistemática violación de los derechos humanos, según organizaciones humanitarias, fue impuesta luego de que esas estructuras criminales masacraran a 87 personas en un solo fin de semana. Supuestamente, fue la consecuencia de la ruptura de un pacto secreto que el Gobierno mantenía con ellas, según investigaciones periodísticas. El Ejecutivo niega un acuerdo secreto.
Aquella matanza significó también un golpe a la Administración de Bukele, que se jactaba ante el mundo de tener bajo control a las pandillas, algo que ningún otro Gobierno salvadoreño había logrado antes. Aunque organismos nacionales e internacionales, como el Comité contra la Tortura de la ONU, han señalado graves violaciones a los derechos humanos durante el régimen de excepción, Bukele y su Gabinete las desechan argumentando que en el país sigue habiendo eventos públicos masivos, como el reciente concierto de Bad Bunny. La última medida, sin embargo, es el despliegue de más policías y militares para cercar territorios y ciudades del país, un operativo que empezó este sábado en el municipio de Soyapango, en el área metropolitana de San Salvador. A principios de abril, según el propio presidente, el número de pandilleros ascendía a 86.000, de los que unos 16.000 estaban encarcelados.
Las prácticas de la negociación o de la embestida contra las pandillas, como ha hecho el Gobierno de Bukele, no son nuevas en El Salvador. Desde 2004, bajo el mandato del expresidente Francisco Flores, todos los Gobiernos se han dedicado a reprimir o negociar con estos grupos y solo han logrado fortalecerlos. Sin embargo, expertos en el tema coinciden en que esta vez hay una diferencia radical: la concentración del poder y el control sobre todo el sistema de justicia en una sola persona: el presidente.
Un informe de la organización Crisis Group publicado en 2017 estimó que el monto global de la extorsión en todo El Salvador rondaba los 756 millones de dólares al año, es decir, el equivalente a casi el 3% del Producto Interno Bruto (PIB). Y sin embargo, a pesar de la enorme cantidad, las pandillas en El Salvador siguen siendo una mafia de pobres.
Otro de los sectores donde la extorsión también ha sido reducida drásticamente es el del comercio informal en los mercados. EL PAÍS consultó con dos líderes de una de las principales gremiales de vendedores del centro de San Salvador, el corazón del comercio informal en la capital. En dos recorridos por los mercados de la ciudad y en conversaciones con algunos vendedores, la mayoría aseguró haber dejado de pagar. “Yo me atrevo a decir que la extorsión ha bajado a un 20% en comparación a como estábamos antes del régimen de excepción”, asegura uno de los líderes de vendedores consultados.
Un estudio de Naciones Unidas publicado en junio de 2020 señala que solo los vendedores ambulantes y repartidores de productos pagaban alrededor de 20 millones de dólares en concepto de “peaje” a las pandillas en 2015. El pasado 16 de noviembre, en una entrevista en un noticiero local, el ministro de Justicia y Seguridad, Gustavo Villatoro, aseguró que la extorsión se ha reducido en un 80% a nivel nacional.
Un investigador de la policía y un fiscal que investiga desde hace diez años los negocios de la MS-13 en El Salvador aceptaron hablar a principios de noviembre con EL PAÍS bajo condición de anonimato. Ambos coinciden en que la capacidad de reclutamiento, control territorial y la economía criminal de la pandilla están en un punto crítico.
“Ahorita están comiendo mierda. No pueden extorsionar, no pueden robar, y tampoco pueden controlar los negocios en los que lavan dinero. Si esto fuera una empresa formal, hace rato que la MS-13 estaría quebrada”, afirmó el fiscal. Ese hundimiento, sin embargo, le está costando a El Salvador profundos retrocesos en libertades y derechos. Bukele está ganando la guerra, pero, según las denuncias, a costa de violar también la ley.