He recalled the pepper sprayings. The multiple baton blows to his ribs. The scrapes and nicks as his head was shaved. The dehumanizing mug shot.
“These photos are taken of us to make us look bad,” said Rivas, 26, as his father shared a harrowing police photo of his bald-headed son, who was detained in April and, for three days, locked up in the notorious La Esperanza prison, better known as Mariona, on the northern outskirts of El Salvador’s capital, San Salvador.
“It hurt me to my soul,” said Rivas, who immigrated to Los Angeles in early September.
An audiovisual producer by trade, Rivas is among hundreds of Salvadorans rounded up and roughed up by the government of Nayib Bukele, who became president of the Central American nation in 2019 vowing to crack down on murderous drug cartels and street crime.
Violent crime has dipped dramatically since Bukele ordered a “state of exception” in March. “It would seem incredible, but thank God, [we have] another day without homicides in our entire country,” Bukele wrote on Twitter on July 21. “El Salvador, which a few years ago was the most dangerous country in the world, [is] on its way to being the safest country in Latin America.”
But his administration’s tactics have been criticized by media outlets, human rights groups and foreign governments for sweeping up thousands of innocent citizens along with hardened MS-13 members. More than 50,000 people have been detained, many for nothing more than having tattoos, running from the police or simply being poor. Some critics allege that Bukele cut deals with gangs to curb their killings in return for better treatment of incarcerated cartel leaders. Investigations by the country’s few remaining independent media outlets have been stymied by the government.
A number of those like Rivas who’ve been driven to flee the country are sharing their stories, partly as a warning about what might happen if the president succeeds in his bid to run for reelection in 2024. Opponents say that the move, which Bukele announced in a Sept. 15 televised address, violates El Salvador’s constitution and would allow the president to tighten his authoritarian grip and demolish what’s left of the constitution, separation of powers and the rule of law.
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La candidatura a la reelección del presidente de El Salvador, Bukele, aviva el temor de los inmigrantes de Los Ángeles a una nueva guerra civil
Recordó los rociadores de pimienta. Los múltiples golpes de porra en las costillas. Los arañazos y rasguños cuando le afeitaron la cabeza. La deshumanización de la ficha policial.
“Estas fotos nos las toman para hacernos quedar mal”, dijo Rivas, de 26 años, mientras su padre compartía una desgarradora foto policial de su hijo calvo, que fue detenido en abril y, durante tres días, encerrado en la tristemente célebre prisión de La Esperanza, más conocida como Mariona, en la periferia norte de la capital de El Salvador, San Salvador.
“Me dolió hasta el alma”, dijo Rivas, que emigró a Los Ángeles a principios de septiembre.
Productor audiovisual de profesión, Rivas es uno de los cientos de salvadoreños acorralados y maltratados por el gobierno de Nayib Bukele, que llegó a la presidencia de la nación centroamericana en 2019 prometiendo acabar con los cárteles de la droga asesinos y la delincuencia callejera.
La delincuencia violenta se ha reducido drásticamente desde que Bukele ordenó el “estado de excepción” en marzo. “Parecería increíble, pero gracias a Dios, [tenemos] otro día sin homicidios en todo nuestro país”, escribió Bukele en Twitter el 21 de julio. “El Salvador, que hace unos años era el país más peligroso del mundo, [está] en camino de ser el país más seguro de América Latina”.
Pero las tácticas de su administración han sido criticadas por los medios de comunicación, los grupos de derechos humanos y los gobiernos extranjeros por arrastrar a miles de ciudadanos inocentes junto con miembros endurecidos de la MS-13. Más de 50.000 personas han sido detenidas, muchas de ellas sólo por tener tatuajes, huir de la policía o simplemente ser pobres. Algunos críticos alegan que Bukele hizo tratos con las bandas para frenar sus asesinatos a cambio de un mejor trato a los líderes de los cárteles encarcelados. Las investigaciones de los pocos medios de comunicación independientes que quedan en el país han sido obstaculizadas por el gobierno.
Varios de los que, como Rivas, se han visto obligados a huir del país están compartiendo sus historias, en parte como advertencia sobre lo que podría ocurrir si el presidente tiene éxito en su intento de presentarse a la reelección en 2024. Los opositores dicen que la medida, que Bukele anunció en un discurso televisado el 15 de septiembre, viola la Constitución de El Salvador y permitiría al presidente reforzar su control autoritario y demoler lo que queda de la Constitución, la separación de poderes y el Estado de Derecho.