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El Faro has survived many pressures in its 25 years reporting on El Salvador’s bloody drug wars, crime and institutional corruption.

“We’ve been harassed. We’ve received death threats from drug cartels, requiring us to contract armed security guards. And we’ve had the police coming to our houses after we revealed their corruption scandals,” said Óscar Martínez, editor of the online investigative outlet. “Some of our journalists have been exiled, but we have managed to continue reporting from San Salvador.”

Now, the digital publication says it is leaving the Central American country to escape a ratcheting clampdown on press freedom by its increasingly dictatorial president, Nayib Bukele.

El Faro is moving its headquarters to San José, Costa Rica, to avoid what it says are “fabricated accusations” from the government intended to shut them down.

“This time we have no choice but to leave because it’s not one group that is after us. It is the entire state,” said Martínez.

Under Bukele’s rule, human rights watchdogs have warned of a steady erosion of El Salvador’s democracy.

The strongman’s hard line on crime has brought him mass popularity at home, but observers say at a great cost to human rights.

The Bukele government has marched armed soldiers into a court hearing, stacked the country’s judicial systems with loyalists and ruled with emergency powers for more than a year, incarcerating so many people that it had to build a new megaprison.

“Bukele is an autocrat on steroids,” said Carolina Jiménez Sandoval, president of the Washington Office on Latin America (WOLA). “The speed with which he has co-opted all levels of power, in just one presidential period, is astonishing.”

As the millennial leader has concentrated his power he has also curtailed the freedom of the press. The Bukele government introduced a law that can jail journalists for 15 years for reporting on the country’s drug-trafficking gangs and at least 22 Salvadoran journalists – most of whom report for El Faro – have had their phones tapped with the aggressive Israeli spyware Pegasus.

Bukele’s attacks on the media are part of his strategy to control the narrative inside and outside the country as he tries to brand El Salvador as a safe, tropical bitcoin-friendly paradise, said Mario Gómez, a Salvadoran software engineer who fled the capital in 2021.

Gómez was detained by the national police after criticising a law which obliged all Salvadorans to accept the cryptocurrency.

“It’s really hard to show what is going on in El Salvador when you have a propaganda machine making sure the reality that journalists or in fact anyone wants to say about the government is delegitimised,” he said.

While some Salvadoran media have been pressured into self-censorship or shutting down entirely, El Faro continues to expose a number of high-profile scandals, putting it in the crosshairs of the government.

“We know that the government is running polygraph tests on officials to see if they have spoken with us,” said Martínez.

Among the publication’s investigations it has revealed a controversial deal the government brokered with powerful gangs to lower the homicide rate in exchange for not extraditing crime bosses to the US.

In response, the Bukele administration is “threatening, surveilling and defaming El Faro” to force it out of the country, the publication said in a statement. “The president even used state television and radio to falsely accuse us of money laundering.”

Though Martínez said the accusations are entirely baseless, the editors fear they cannot defend themselves in a state which no longer has the rule of law.

“This is a country that no longer has a separation of powers, a country where one man alone controls those powers, and that man has accused us directly of money laundering. This makes it impossible for us to defend ourselves,” the editor said. “This is an aggressive step to protect our journalists and what our journalists do.”

While El Faro is relocating, it says it will keep as much of its team in the country as possible.

“Though this is a blow editorially, we will continue working independently and critically to expose the Bukele regime,” said Martínez. “We leave as a way to stay.”

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2023/apr/19/el-faro-el-salvador-moves-nayib-bukele

Periódico digital de El Salvador se traslada a Costa Rica para evitar la represión de Bukele

El Faro ha sobrevivido a muchas presiones en sus 25 años de informar sobre la sangrienta guerra de las drogas, el crimen y la corrupción institucional en El Salvador.

“Hemos sido acosados. Hemos recibido amenazas de muerte de cárteles de la droga, lo que nos ha obligado a contratar guardias de seguridad armados. Y hemos tenido a la policía llegando a nuestras casas después de que revelamos sus escándalos de corrupción”, dijo Óscar Martínez, editor del medio de investigación en línea. “Algunos de nuestros periodistas han sido exiliados, pero hemos logrado seguir informando desde San Salvador”.

Ahora, la publicación digital dice que está abandonando el país centroamericano para escapar de un endurecimiento en la represión a la libertad de prensa por parte de su presidente cada vez más dictatorial, Nayib Bukele.

El Faro está trasladando su sede a San José, Costa Rica, para evitar lo que dice son “acusaciones fabricadas” del gobierno con la intención de cerrarlos.

“Esta vez no tenemos más remedio que irnos porque no es un grupo el que nos persigue. Es todo el estado”, dijo Martínez.

Bajo el gobierno de Bukele, los defensores de los derechos humanos han advertido de un deterioro constante de la democracia de El Salvador.

La línea dura del líder en el tema del crimen le ha valido una gran popularidad en su país, pero observadores dicen que esto ha sido a un gran costo para los derechos humanos.

El gobierno de Bukele ha marchado con soldados armados a una audiencia judicial, llenado el sistema judicial del país con leales y gobernado con poderes de emergencia durante más de un año, encarcelando a tantas personas que tuvo que construir una nueva megacárcel.

“Bukele es un autócrata con esteroides”, dijo Carolina Jiménez Sandoval, presidenta de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA). “La rapidez con la que ha cooptado todos los niveles de poder, en un solo período presidencial, es asombrosa”.

A medida que el líder milenial ha concentrado su poder, también ha restringido la libertad de prensa. El gobierno de Bukele introdujo una ley que puede encarcelar a periodistas por 15 años por informar sobre las pandillas de narcotraficantes del país y al menos 22 periodistas salvadoreños, la mayoría de los cuales trabajan para El Faro, han sido intervenidos con el agresivo software espía Pegasus de Israel.

Los ataques de Bukele a los medios de comunicación forman parte de su estrategia para controlar la narrativa dentro y fuera del país mientras intenta presentar a El Salvador como un paraíso tropical seguro y amigable con el bitcoin, dijo Mario Gómez, un ingeniero de software salvadoreño que huyó de la capital en 2021.

Gómez fue detenido por la policía nacional después de criticar una ley que obligaba a todos los salvadoreños a aceptar la criptomoneda.

“Es realmente difícil mostrar lo que está sucediendo en El Salvador cuando tienes una máquina de propaganda asegurándose de que la realidad que los periodistas o, de hecho, cualquiera quiera decir sobre el gobierno sea deslegitimada”, dijo.

Mientras algunos medios de comunicación salvadoreños han sido presionados para autocensurarse o cerrar por completo, El Faro continúa exponiendo una serie de escándalos de alto perfil, poniéndolo en la mira del gobierno.

“Sabemos que el gobierno está realizando pruebas de polígrafo a funcionarios para ver si han hablado con nosotros”, dijo Martínez.

Entre las investigaciones de la publicación, ha revelado un controvertido acuerdo que el gobierno negoció con pandillas poderosas para reducir la tasa de homicidios a cambio de no extraditar a los jefes del crimen a los Estados Unidos.

En respuesta, la administración de Bukele está “amenazando, vigilando y difamando a El Faro” para obligarlo a salir del país, dijo la publicación en un comunicado. “El presidente incluso utilizó la televisión y la radio estatales para acusarnos falsamente de lavado de dinero”.

Aunque Martínez dijo que las acusaciones son completamente infundadas, los editores temen que no puedan defenderse en un estado que ya no tiene estado de derecho.

“Este es un país que ya no tiene separación de poderes, un país donde un solo hombre controla esos poderes, y ese hombre nos ha acusado directamente de lavado de dinero. Esto hace imposible que nos defendamos”, dijo el editor. “Este es un paso agresivo para proteger a nuestros periodistas y lo que hacen nuestros periodistas”.

Aunque El Faro se está trasladando, dice que mantendrá a la mayor parte de su equipo en el país tanto como sea posible.

“Aunque esto es un golpe editorial, seguiremos trabajando de manera independiente y crítica para exponer al régimen de Bukele”, dijo Martínez. “Nos vamos como una forma de quedarnos”.

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2023/apr/19/el-faro-el-salvador-moves-nayib-bukele