Salvadoran exports have maintained a positive trajectory in recent years. At the close of 2025, sales of goods abroad grew 1.9%, reaching $6,428.5 million, according to data from the Central Reserve Bank (BCR).

The trend has continued in 2026. Between January and June, exports totaled $3,400.6 million, up 4.1% from the same period in 2025. The United States and Central America continue to account for a large share of shipments, but growth has also opened up room to seek new markets and expand the presence of Salvadoran products beyond their traditional destinations.

On that horizon lies Asia, a continent El Salvador is no stranger to: for several decades, the country has shipped specific products to Asian markets, with China as one of its main destinations and one of its biggest bets for expanding exports.

However, sales to this market are still small compared with other markets, although they are growing rapidly. In the first half of 2026, El Salvador exported $55.2 million to China, up 30.5% from the same period in 2025, according to the BCR. Exports to Korea in 2026 have totaled $9.5 million, and $6.3 million has been shipped to Japan.

The potential is enormous. China has a population of nearly 1.4 billion and, although it is one of the world’s largest agricultural producers, it also depends on imports to meet part of its demand.

China also recorded an agricultural trade deficit of about $124 billion in 2025, which shows great growth potential for meeting its demand.

“China has become this market of opportunity, but it is a market where business, private and trust-based relationships still need to be consolidated,” said Claudia Monge, an expert in international economics.

“In terms of destinations, China is a new bet and already accounts for more than half of exports to that region,” said Silvia Cuéllar, president of the Corporation of Exporters of El Salvador (COEXPORT). Georgia and Korea are other Asian destinations already being reached.

At the same time, other destinations (not only in Asia) where El Salvador already had a fledgling presence showed significant jumps: Morocco, Thailand, South Africa, India, Hong Kong, the United Arab Emirates and Greece, among others.

In terms of products, companies continue to export their traditional offering: sugar, coffee and aluminum, along with higher value-added goods such as apparel, alcoholic beverages and electrical machinery. “This shows that the trade relationship with Asia does not depend on a single product,” Cuéllar said.

In the Middle East, Asia and Africa, the country is making inroads with products such as sugar, gums and plant extracts, specialty coffees, footwear, aluminum, recycled wood pulp, textiles, apparel and even live animals.

The challenge for the sector, Cuéllar noted, is to regain the momentum it once had in markets such as Korea, Taiwan and Vietnam, so that growth in both destinations and products can be sustained more broadly.

Sugar sweetens China

One of the sectors that have made the most of this opportunity is the sugar industry, which for more than a decade has sought to expand its exports to China and other Asian markets by shipping sugar, a product in high demand in that country.

Julio Arroyo, executive director of the Sugar Association of El Salvador, explained that China’s accession to the World Trade Organization (WTO) in December 2001 created new conditions for trade with that market. From then on, Salvadoran exports were able to benefit from the most-favored-nation (MFN) tariff that China applies to the organization’s members.

As of 2026, exports to China account for approximately 18% of El Salvador’s sugar exports. According to Arroyo, on average, between $40 million and $50 million worth of sugar has been exported to China each year. “The sugar agroindustry has established itself as the country’s leading export sector to that market, which is very important, since as a country we have a very large trade deficit, with imports from China reaching around $3.5 billion in 2025,” he said.

“These (Asian) countries, despite being producers, run deficits and need imports to meet their demand, as is the case with China, Taiwan and South Korea, among others,” he explained.

Over the years, this industry has shown that it is indeed possible to enter a market as competitive as Asia’s. But to do so, it has had to work very closely with clients who, more than a product, are looking for trust.

One of the factors that helped the sector enter the Chinese market was that it had already entered other markets in Europe and Asia, which allowed companies to identify their areas of opportunity and improvement.

Beyond the product

But entering that market was not as simple as some might think. “As with every market, it took a lot of work and time from both the cane growers and the sugar mills. We had been ready for a long time in terms of the quality of Salvadoran sugar, but we needed the same tariff access that other exporting countries receive,” Arroyo said.

“In addition, having a long-standing relationship of trust with world-class trading houses that operate in the sugar trade has been essential,” he noted.

For economist Monge, entering the Asian market not only requires a good strategy built on close relationships with importing companies, but in many cases will also require government intervention, which can help identify other market opportunities.

According to Monge, “there are export opportunities, but the capabilities the country has to get there are a different matter,” since beyond the product, freight costs, port infrastructure and compliance with the international standards required to move goods to that region also come into play.

In the case of sugar, Arroyo explained that it is a commodity traded on the New York exchange for raw sugar and on the London exchange for refined sugar. “All our export contracts are referenced to the terms of those commodity exchanges,” he said.

The sector has also noticed improvements at the port of Acajutla that are speeding up shipping operations. “We have seen significant improvements at the port of Acajutla over the past year, and we look forward to the investment projects currently underway, such as the future container-handling pier, going into operation,” Arroyo said.

For her part, Silvia Cuéllar of COEXPORT said that “experience shows that entry into new markets is built on productive capacities, compliance with requirements, trade promotion, identification of buyers and business relationships.”

The challenges ahead

For Arroyo, the opportunities to keep growing in this market are plain to see. China is one of the world’s largest sugar consumers: its production over the past decade has varied between 9 million and 12 million tons of sugar, but its consumption is roughly 15 million to 16 million tons a year. This means it has import demand of between 3 million and 6 million tons each year.

The sector wants to keep making inroads in the Asian market and is confident it can gain ground in other Asian countries besides China. “We have shown that we are a reliable supplier in terms of quality and competitiveness in the global sugar market. China is expected to remain a major buyer of sugar worldwide,” he said.

And along those lines, the sector has already gotten to work on South Korea. “South Korea is a very important market that we are already serving. This market is a major consumer of sugar; however, it does not produce it domestically and depends on imports,” Arroyo said.

They have already reached this country with different grades of sugar, also because El Salvador has a free trade agreement that allows them to export duty-free.

The sugar sector is optimistic about 2026. “This 2025/26 harvest has been very positive for our sector, since we had a significant recovery in cane, sugar and molasses production, reaching 12% more than the previous year. This means higher exports, which in the case of sugar will reach approximately 500,000 metric tons,” Arroyo said.

“At COEXPORT, we support companies with training, advisory services, market intelligence and connections to business opportunities. The goal is for more companies to reach new markets and integrate into international value chains,” Cuéllar added.

In the coming years, companies have major challenges to face. Claudia Monge said the priority now is to strengthen the monitoring of markets, suppliers, costs, regulations and logistics conditions.

“The availability of up-to-date information facilitates the early identification of risks, the assessment of their effects and the timely adoption of measures to preserve the continuity of operations,” she said.

This requires demand forecasting and inventory planning, which, according to the economist, form a second pillar of management.

In addition, greater alignment is needed between expected sales, replenishment times and inventory levels to reduce the risks of shortages or excess stock.

La Prensa Gráfica: https://www.laprensagrafica.com/economia/exportaciones–salvadorenas-a-china-suben-un-30-en-el-primer-semestre-de-2026-20260927-0042.html

Exportaciones salvadoreñas a China suben un 30% en el primer semestre de 2026 ¿Qué productos se envían?

Por Karen Molina

Las exportaciones salvadoreñas han mantenido una trayectoria positiva en los últimos años. Al cierre de 2025, las ventas de bienes al exterior crecieron 1.9 %, hasta alcanzar los $6,428.5 millones, según datos del Banco Central de Reserva (BCR).

La tendencia se ha mantenido durante 2026. Entre enero y junio, las exportaciones sumaron $3,400.6 millones, un 4.1 % más que en el mismo período de 2025. Estados Unidos y Centroamérica continúan concentrando buena parte de los envíos, pero el crecimiento también ha abierto espacio para buscar nuevos mercados y ampliar la presencia de los productos salvadoreños fuera de sus destinos tradicionales.

En ese horizonte se encuentra Asia, un continente que no es extraño para El Salvador pues por varias décadas, ha enviado productos específicos a sus mercados, siendo China uno de sus principales destinos y una de las mayores apuestas para ampliar las exportaciones.

Sin embargo, las ventas hacia este mercado todavía son pequeñas frente a otras plazas, aunque su crecimiento avanza rápidamente. En el primer semestre de 2026, El Salvador exportó $55.2 millones a China, un 30.5% más que en el mismo período de 2025, según el BCR. Las exportaciones a Corea en 2026 han sido de $9.5 millones y a Japón se han enviado $6.3 millones.

El potencial es enorme. China tiene una población cercana a los 1,400 millones de habitantes y, aunque es uno de los mayores productores agrícolas del mundo, también depende de las importaciones para abastecer parte de su demanda.

China, además, registró un déficit comercial de unos $124,000 millones en productos agrícolas en 2025, lo que muestra un gran potencial de crecimiento para abastecer su demanda.

“China se volvió este mercado de oportunidad, pero es un mercado en el que todavía hace falta consolidar relaciones empresariales, privadas y de confianza”, afirmó Claudia Monge, experta en economía internacional.

“En destinos, China es una nueva apuesta y ya representa más de la mitad de las exportaciones a esa región”, afirmó Silvia Cuéllar, presidenta de la Corporación de Exportadores de El Salvador (COEXPORT). Georgia y Corea son otros de los destinos asiáticos a los que ya se está llegando.

En paralelo, otros destinos (no solo de Asia) donde El Salvador ya tenía una presencia incipiente mostraron saltos importantes: Marruecos, Tailandia, Sudafrica, India, Hong Kong, Emiratos Árabes, Grecia entre otros.

En productos, las empresas siguen exportando la oferta tradicional: azúcar, café, aluminio, junto a rubros de mayor valor agregado como prendas de vestir, bebidas alcohólicas y maquinaria eléctrica. “Esto muestra que la relación comercial con Asia no depende de un solo producto”, dijo Cuéllar.

En Medio Oriente, Asia y África, el país se abre paso con productos como el azúcar, gomas y extractos vegetales, cafés especiales, calzado, aluminio, pasta de madera de reciclar, textiles, prendas de vestir, e incluso animales vivos.

El reto para el sector, señaló Cuéllar, es recuperar el dinamismo que se tuvo en mercados como Corea, Taiwán y Vietnam, para que tanto el crecimiento en destinos como en productos se sostenga de forma más amplia.

El azúcar endulza a China

Uno de los sectores que más ha aprovechado esta oportunidad ha sido el azucarero, que desde hace más de una década ha buscado ampliar sus exportaciones hacia China y otros mercados asiáticos, al enviar azúcar, un producto muy demandado en ese país.

Julio Arroyo, director Ejecutivo de la Asociación Azucarera de El Salvador, explicó que el ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio (OMC), en diciembre de 2001, abrió nuevas condiciones para el comercio con ese mercado. A partir de entonces, las exportaciones salvadoreñas pudieron beneficiarse del arancel de Nación Más Favorecida (NMF) aplicado por China a los miembros de la organización.

Para 2026, las exportaciones a China representan aproximadamente el 18% de las exportaciones de azúcar de este país. Según Arroyo, en promedio, se han exportado entre $40 y $50 millones de azúcar a China anualmente. “La agroindustria azucarera se ha consolidado como el principal sector exportador del país a dicho mercado; lo cual es muy importante, puesto que como país tenemos una balanza comercial muy deficitaria, habiendo alcanzado en 2025 alrededor de $3,500 millones de dólares en importaciones desde China”, afirmó.

“Estos países (asiáticos) a pesar de ser productores, son deficitarios y necesitan de las importaciones para satisfacer su demanda, tal es el caso de China, Taiwán, Corea del Sur, entre otros”, detalló.

A lo largo de los años, esta industria ha demostrado que sí se puede entrar a un mercado tan competitivo como el asiático. Pero para lograrlo, ha tenido que trabajar muy de cerca con clientes que más que un producto, buscan confianza.

Uno de los aspectos que ayudó al sector a entrar en el mercado chino fue que ya había entrado en otras plazas de Europa y Asia, lo que le permitió a las empresas ver sus áreas de oportunidad y mejoras.

Más allá del producto

Pero entrar a ese mercado no fue tan sencillo como otros pensarían. “Como todos los mercados, tomó mucho trabajo y tiempo tanto de los productores de caña, como de los ingenios. Estábamos listos con la calidad del azúcar salvadoreña desde hace mucho tiempo, pero fue necesario que tuviéramos acceso arancelario igualitario al que reciben los demás países exportadores”, afirmó Arroyo.

“Además, ha sido fundamental contar con una larga relación de confianza con casas compradoras de calidad mundial que operan en el comercio del azúcar”, señaló.

Para la economista Monge, entrar al mercado asiático no solo necesita de una buena estrategia de estrechas relaciones con las empresas importadoras, sino que en muchas ocasiones, también se requerirá intervención por parte del gobierno, que puede ayudar a identificar otras oportunidades de mercado.

Según Monge, “hay oportunidades de exportación, pero otra cosa diferente son las capacidades que el país tenga para llegar ahí”, pues más allá del producto, también inciden el costo de los fletes, la infraestructura portuaria y el cumplimiento de estándares internacionales que son necesarios para mover mercadería hasta esa región.

En el caso del azúcar, Arroyo explica que este es un bien que se cotiza en la bolsa de Nueva York en el caso del azúcar cruda; y en la bolsa de Londres el azúcar refinada. “Todos nuestros contratos de exportación están referenciados a los términos de dichas bolsas de comercialización de bienes”, afirma.

Además, han percibido mejoras en el puerto de Acajutla, que agilizan las operaciones de envío. “Hemos visto mejoras importantes en el puerto de Acajutla en el último año y esperamos la entrada en operación de los proyectos de inversión que se están ejecutando, tales como el futuro muelle para el manejo de contenedores”, señala Arroyo.

Por su parte, Silvia Cuéllar, de COEXPORT, señala que “la experiencia demuestra que la entrada a nuevos mercados se construye a partir de capacidades productivas, cumplimiento de requisitos, promoción comercial, identificación de compradores y relaciones empresariales”.

Los retos hacia el futuro

Para Arroyo las oportunidades de seguir creciendo en este mercado están a la vista. China es uno de los mayores consumidores de azúcar del mundo, pues su producción en la última década ha variado entre 9 y 12 millones de toneladas de azúcar, pero su consumo aproximado es de 15 a 16 millones de toneladas anualmente. Esto significa que tiene una demanda de importación de entre tres y seis millones de toneladas cada año.

El sector quiere seguir abriéndose paso en el mercado asiático y confía en que pueda ganar terreno en otros países asiáticos además de China. “Hemos demostrado que somos un proveedor confiable en términos de calidad y competitividad en el mercado azucarero mundial. Se estima que China continuará siendo un gran demandante de azúcar en el mundo”, señaló.

Y en ese sentido, el sector ya se puso manos a la obra con Corea del Sur. “Corea del Sur es un mercado muy importante que ya estamos atendiendo. Este mercado es un gran consumidor de azúcar, sin embargo, no produce internamente y depende de las importaciones”, aseguró Arroyo.

A este país ya han llegado con diferentes calidades de azúcar y también porque El Salvador tiene un tratado de libre comercio que les permite exportar libres de aranceles.

El sector azucarero tiene buenas expectativas para 2026. “Esta zafra 25/26 ha sido muy positiva para nuestro sector, puesto que tuvimos una recuperación importante en la producción de caña, de azúcar y de melaza; alcanzando 12% más que en el año anterior. Esto implica mayores exportaciones, que en el caso del azúcar alcanzarán aproximadamente 500,000 toneladas métricas”, afirmó Arroyo.

“Desde COEXPORT acompañamos a las empresas con capacitación, asesoría, inteligencia comercial y vinculación con oportunidades de negocio. El objetivo es que más empresas lleguen a nuevos mercados y se integren a cadenas de valor internacionales”, añadió Cuéllar.

Para los próximos años, las empresas tienen grandes retos por afrontar. Claudia Monge señala que la prioridad consiste ahora en fortalecer el monitoreo de mercados, proveedores, costos, regulaciones y condiciones logísticas.

“La disponibilidad de información actualizada facilita la identificación anticipada de riesgos, la evaluación de sus efectos y la adopción oportuna de medidas para preservar la continuidad de las operaciones”, señala.

Para ello es necesario la previsión de la demanda y la planificación de inventarios, que según la economista, constituyen un segundo eje de gestión.

Además se necesita una mayor correspondencia entre las ventas esperadas, los tiempos de reposición y los niveles de existencias que reduzcan los riesgos de desabastecimiento o acumulación excesiva.

La Prensa Gráfica: https://www.laprensagrafica.com/economia/exportaciones–salvadorenas-a-china-suben-un-30-en-el-primer-semestre-de-2026-20260927-0042.html