U.S. District Judge James Boasberg on Monday ordered the Trump administration to submit plans to return or otherwise provide hearings for over 200 migrants who were deported to El Salvador’s CECOT mega-prison in March.
Boasberg has certified a class representing all migrants sent to the prison and says the government must submit its plans to allow them to contest their designation under the Alien Enemies Act by Jan. 5.
The Trump administration in March invoked the AEA — an 18th century wartime authority used to remove noncitizens with little-to-no due process — to deport two planeloads of alleged migrant gang members to the El Salvador prison by arguing that the Venezuelan gang Tren de Aragua is a “hybrid criminal state” that is invading the United States.
Boasberg issued a temporary restraining order and ordered that the planes be turned around, but Justice Department attorneys said his oral instructions directing the flight to be returned were defective, and the deportations proceeded as planned.
Boasberg subsequently sought contempt proceedings against the government for deliberately defying his order, but earlier this month a federal appeals court granted the Justice Department an emergency stay of those proceedings.
The more than 200 migrants who were deported to CECOT were sent to Venezuela in July in a prisoner swap.
Boasberg, in his order Monday, said the U.S. government “maintained constructive custody” over the migrants while they were imprisoned at CECOT, and that their right to due process was violated when the Trump administration invoked the Alien Enemies Act to deem them members of Tren de Aragua without allowing them to contest the designation.
“By granting the Motion, this Court is declaring that Plaintiffs should not have been removed in the manner that they were, with virtually no notice and no opportunity to contest the bases of their removal, in clear contravention of their due-process rights,” the judge wrote.
Boasberg sided with attorneys who said El Salvador imprisoned the men at the behest of the United States and partly in exchange for $4.7 million.
The ruling paves the way for all the migrants sent to CECOT to contest their designation as alien enemies and Tren de Aragua members. Judge Boasberg ordered the government to submit plans to give the men “meaningful opportunity to contest their designation,” by either facilitating their return to the United States or otherwise allowing them to have hearings.
“The Government could also theoretically offer Plaintiffs a hearing without returning them to the United States so long as such hearing satisfied the requirements of due process,” he wrote.
ACLU attorney Lee Gelernt, who is spearheading the lawsuit against the AEA deportations, said the men will finally get due process.
“The men endured immeasurable abuse but will now finally get the due process the Trump administration indisputably denied them,” Gelernt said.
Jerce Reyes Barrios, a professional soccer player and youth coach who was sent to CECOT despite his attorney’s sworn declaration that he had no criminal record in Venezuela or in the United States, told ABC News Monday that news of the judge’s order shocked him “like a bucket of cold water.”
But while many former CECOT detainees may seek to return to the U.S., Reyes Barrios said he’s nowhere ready to attempt a return because of the trauma he continues to experience.
“I’ve focused my time in taking care of my daughters, coaching young kids, all to avoid those thoughts. At night I sometimes have nightmares and I feel like I’m still in CECOT,” Reyes Barrios, who returned to his Venezuelan hometown in July, told ABC News in Spanish on Monday. “At this moment I’m not ready to decide if I want to fight this case.”
His attorney Linette Tobin claimed Barrios was falsely accused in part because of his tattoos, which showed a crown on top of a soccer ball with a rosary and the word “Dios,” meaning “God.” Reyes Barrios said the tattoo was modeled after the Real Madrid soccer team logo.
Juez ordena al gobierno presentar plan de retorno para migrantes deportados a prisión salvadoreña bajo la Ley de Enemigos Extranjeros
Boasberg certificó una clase de demandantes que representa a todos los migrantes enviados a dicha prisión y dictaminó que el gobierno debe presentar, antes del 5 de enero, sus planes para permitirles impugnar su clasificación bajo la Ley de Enemigos Extranjeros.
En marzo, la administración Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros (AEA) —una potestad de tiempos de guerra del siglo XVIII utilizada para expulsar a no ciudadanos con escaso o nulo debido proceso— para deportar a la prisión salvadoreña dos vuelos con supuestos pandilleros migrantes, bajo el argumento de que la banda venezolana Tren de Aragua es un “estado criminal híbrido” que está invadiendo Estados Unidos.
Boasberg emitió una orden de restricción temporal y ordenó el retorno de los aviones; sin embargo, los abogados del Departamento de Justicia alegaron que sus instrucciones verbales para que el vuelo regresara eran improcedentes, por lo que las deportaciones continuaron según lo previsto.
Posteriormente, Boasberg intentó iniciar un proceso por desacato contra el gobierno por desobedecer deliberadamente su orden, pero a principios de este mes un tribunal federal de apelaciones concedió al Departamento de Justicia una suspensión de emergencia de dichos procedimientos.
Los más de 200 migrantes deportados al CECOT fueron enviados a Venezuela en julio como parte de un intercambio de prisioneros.
En su fallo del lunes, Boasberg declaró que el gobierno estadounidense “mantuvo la custodia constructiva” de los migrantes mientras estuvieron recluidos en el CECOT, y que se violó su derecho al debido proceso cuando la administración Trump invocó la Ley de Enemigos Extranjeros para clasificarlos como miembros del Tren de Aragua sin permitirles impugnar dicha designación.
“Al conceder la Moción, este Tribunal declara que los Demandantes no debieron ser expulsados de la forma en que lo fueron, prácticamente sin previo aviso y sin oportunidad de impugnar los fundamentos de su expulsión, en clara contravención de sus derechos al debido proceso”, escribió el juez.
Boasberg coincidió con los abogados que afirmaron que El Salvador encarceló a los hombres a instancias de Estados Unidos y, en parte, a cambio de 4.7 millones de dólares.
El fallo allana el camino para que todos los migrantes enviados al CECOT impugnen su clasificación como enemigos extranjeros y miembros del Tren de Aragua. El juez Boasberg ordenó al gobierno presentar planes para brindar a los hombres una “oportunidad real y efectiva de impugnar su designación”, ya sea facilitando su regreso a Estados Unidos o permitiéndoles, de otro modo, tener audiencias.
“En teoría, el Gobierno también podría ofrecer a los Demandantes una audiencia sin traerlos de vuelta a Estados Unidos, siempre que dicha audiencia satisfaga los requisitos del debido proceso”, escribió.
Lee Gelernt, abogado de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) y quien encabeza la demanda contra las deportaciones bajo la AEA, afirmó que los hombres finalmente obtendrán el debido proceso.
“Estos hombres soportaron abusos inconmensurables, pero ahora, por fin, recibirán el debido proceso que la administración Trump les negó indiscutiblemente”, declaró Gelernt.
Jerce Reyes Barrios, futbolista profesional y entrenador de jóvenes enviado al CECOT pese a la declaración jurada de su abogada que certificaba su carencia de antecedentes penales tanto en Venezuela como en Estados Unidos, declaró el lunes a ABC News que la noticia de la orden del juez le cayó “como un balde de agua fría”.
Sin embargo, aunque muchos exdetenidos del CECOT podrían intentar regresar a Estados Unidos, Reyes Barrios afirmó que no está ni remotamente preparado para intentarlo debido al trauma que sigue sufriendo.
“He dedicado mi tiempo a cuidar de mis hijas y a entrenar a los jóvenes, todo para evitar esos pensamientos. Por las noches, a veces tengo pesadillas y siento que sigo en el CECOT”, declaró el lunes en español a ABC News Reyes Barrios, quien regresó a su ciudad natal en Venezuela en julio. “En este momento no estoy listo para decidir si quiero pelear este caso”.
Su abogada, Linette Tobin, alegó que Barrios fue acusado falsamente, en parte, debido a sus tatuajes, que mostraban una corona sobre un balón de fútbol con un rosario y la palabra “Dios”. Reyes Barrios explicó que el tatuaje estaba inspirado en el escudo del equipo de fútbol Real Madrid.