Standing atop a hillside, two men carefully examine a handful of white stones resting in their hands. They tilt them slightly, letting them catch the sunlight as small golden flecks glint on their surface. “No,” says Melvin, the younger one, glancing again at the stones with disdain. “This isn’t real gold—it’s fool’s gold.” “Yes,” Antonio confirms, with the certainty of someone who has spent a lifetime in the mountain. “It’s margaja. But that means there’s real gold nearby.”
It is a mid-January afternoon, and in front of the two men yawns the dark mouth of an underground mine. We are on San Sebastián hill, in the far eastern reaches of El Salvador, a few kilometers from the Honduran border. Melvin and Antonio have spent over twenty years digging into this hill together, hoping to extract every last gram of hidden gold. The sun is beginning to set, bathing the mountain range behind them in golden light. “All around here, there’s gold. The thing is, it’s really hard to get it out,” Melvin says.
The gold that these men retrieve from San Sebastián hill does not come in the form of rocks or nuggets. Their task more closely resembles alchemy: they descend for hours into the mines until they find tiny streaks of color shimmering in the rock along their way. They chip away at the stone with a drill and remove tons of mineral, which they then grind into a fine powder. They add water, salt, lime, and a few drops of mercury to form a silverish paste. They strain that mixture multiple times through a cloth that filters out the fine dirt and retains the denser material, and in the end they shape with their hands a nugget the size of half a fingertip. They place that material over fire on a hot griddle until its metallic shade disappears, leaving in their hands a tiny spherical gram of gold-colored metal.
Like them, around a thousand güiriseros—artisanal miners—live in the vicinity of this hill. They have populated a community that, for several generations, has practiced metallic mining in broad daylight in a country where, until just a few weeks ago, such activity was completely prohibited.
Mining on San Sebastián hill began in 1904. In the first 13 years, mining companies extracted more than 25 tons of gold, according to data from the Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica en El Salvador (National Roundtable against Metallic Mining in El Salvador). By 1969, this area was considered “the jewel of the mining industry” in the country and one of the most productive mines in Central America, according to Naciones Unidas (United Nations). Between 1969 and 1980, the hill produced one ton of gold, according to a report by the Dirección de Hidrocarburos y Minas (Hydrocarbons and Mines Directorate) of the Ministerio de Economía (Ministry of Economy).
During the next decade, mining in San Sebastián was suspended due to El Salvador’s civil war. After the peace accords of 1992, two U.S. companies restarted operations for more than ten years. In 2006, the Salvadoran state revoked their permits, and the mines were abandoned.
The ravenous extraction of gold left an indelible mark on San Sebastián. It did not come in the form of prosperity. Today, its streets remain unpaved, and most of its inhabitants live in poverty. Almost one hundred years of mining left the hill permeated with cyanide, a poison used in massive quantities by the mining companies to extract the mineral. A watercourse springs from the hill and winds like a colossal serpent with reddish and golden scales, exhaling a sulfuric breath that permeates the air. The San Sebastián River has become the unmistakable symbol of the legacy of mining pollution. No one can drink its water, and when people dig a well, the water comes out with a whitish residue and a strange odor. For that reason, local residents must buy water brought from distant towns—an expense that represents nearly 20% of their income, according to a study by the Procuraduría salvadoreña (Office of the Human Rights Ombudsman). After the mining companies abandoned the site, the people of San Sebastián were left without jobs and with contaminated land. With no fertile plots left to farm or clean rivers to water livestock, they turned to the only resource remaining: the forgotten gold mines.
Ten years after the mining companies left the hill, in April 2017, the Asamblea Legislativa (Legislative Assembly) passed a law outright banning mining. The government pledged to find new jobs for the güiriseros, but it failed to do so. The people of this area therefore continued digging, even if it meant further pollution. Now, every family or group of neighbors works its own mine.
Though the amount of gold that güiriseros extract from these old mines is minimal—barely enough to get by—sometimes the hill is more generous. A few years ago, Melvin and Antonio recall, a group of 30 local miners known as Los Indios stumbled upon a fortune: a gold vein that brought them windfalls of money and filled them with hope. Every week they extracted what amounted to thousands of dollars. With that bounty, they went to the nearest town, Santa Rosa de Lima, and spent freely in brothels, built houses, bought beer, cars, and motorcycles. They indulged without restraint. For six months, the hill favored them. But fortune did not last. One by one, the miners fell on hard times, consumed by their sudden wealth. The vein dried up, and with it their fleeting opulence. John—one of the miners who would lie passed out on the dirt streets after nights of excess—lost his job; he now earns twenty dollars a day as a construction worker. Sometimes the hill gives, and sometimes it takes away.
Now the residents of San Sebastián have a new fear: a few weeks ago, President Nayib Bukele announced that industrial metallic mining would return to El Salvador, and the Legislative Assembly under his command approved the law enabling it. The güiriseros of San Sebastián believe that the hill and its gold will once again be in the hands of foreign business owners, leaving them, once more, with nothing.
The return of metallic mining has stirred strong reactions among the Salvadoran population. On one hand are those whose livelihood depends on gold. On the other are the environmentalists who oppose such activity because of the severe pollution it causes. But for them, fighting the mines is nothing new. A few years ago, they waged a historic battle to ban mining, which left four activists dead.
Then there is the president’s position, which many see as a proposal as seemingly wise as it is deceptive: President Bukele has pointed out that 99% of Salvadoran rivers are already contaminated. In view of this, he proposes reactivating “responsible” mining, which—he says—may contaminate but would yield enough money to clean them up.
Dying for Gold
Marlon, a 16-year-old boy, grinds a small stone into a fine powder and places it in a halved cow horn. He adds water, stirs with his fingers, and watches intently as the liquid gradually clears, leaving white sediment at the bottom. In a delicate movement, he swirls the horn: “Look, there it is. Yes, there’s gold,” he says with a slight smile of satisfaction.
This process, known as the tiento, is the test güiriseros use to check for gold. The shimmer they see in the stones is not the precious metal itself, but another mineral known as margaja or fool’s gold. When the mixture settles and leaves a faint golden crust, the miners know they have found something valuable. Then they gear up to enter the bowels of the hill.
Here, mining is more than an occupation; it is a heritage. Melvin, for example, is a miner, just like his father and his son. In San Sebastián, each family has a grinder and the tools needed to extract gold. But the work comes with risks. Inside the mine, the heat is stifling, and the air is scarce. A compressor forces oxygen down into the depths. If it fails, the miners have under 20 minutes to escape before they suffocate. Cave-ins are another danger. “It’s happened in other mines. Thank God, not here,” Melvin says. Yet peril is not limited to the underground. To extract gold, güiriseros use mercury, a poison that also pollutes the bloodstream of those who handle it—though the miners of San Sebastián deny this.
A report by the Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos (Office of the Human Rights Ombudsman) in 2016 indicates that the water from the San Sebastián River and other contributing streams is polluted with high levels of aluminum, zinc, iron, manganese, nickel, and arsenic. Women who wash clothes in these streams are the most at risk, according to the document. They suffer from headaches, fatigue, and memory problems. The miners acknowledge some of these symptoms but insist they are not caused by mining. Nonetheless, not everyone in San Sebastián is willing to accept pollution as their unavoidable fate. For years, a group of local residents has resisted mining exploitation.
Vidalina Morales clears dried leaves covering the tomb of Marcelo Rivera and removes a bouquet of artificial flowers, revealing the epitaph: “Steadfast Defender of the Environment.” Rivera disappeared on June 18, 2009. Twelve days later, his tortured body was found at the bottom of a well. Since then, the community of Santa Marta, in the department of Cabañas, has regarded him as El Salvador’s first environmental martyr. They say he was murdered as part of a terror campaign targeting environmentalists after they exposed the actions of mining companies Pacific Rim/Oceana Gold. In subsequent years, three more activists suffered the same fate.
La Fiscalía salvadoreña (Salvadoran Attorney General’s Office) accused gang members of Rivera’s murder. However, people in Santa Marta claim that the case was poorly investigated and that the authorities never attempted to identify the masterminds behind it.
The fight against mining in El Salvador began in 2004, when Santa Marta was organizing to prevent the construction of an open-air garbage dump. At that time, an official from the Ministry of the Environment warned them that the landfill was the least of their problems—metallic mining was coming next.
Mining for gold has historically thrived in the Cabañas region. It dates back to the Spanish conquest, and one of its main municipalities was named San Francisco El Dorado due to the abundance of the metal. In the mid-20th century, the mining company Oceana Gold bought a plot of land it named the El Dorado Mine, which was abandoned in 1953.
That is why, in Santa Marta and nearby areas, few people were fully aware of what reactivating mining would entail. Researching it became their first act of resistance. They traveled to Honduras and saw poisoned rivers and devastated forests. They returned home afraid, yet determined.
Upon their return, they learned that Pacific Rim had been exploring the area for years, drilling holes in the hills and extracting water from local rivers. To earn community support, the company financed roads, schools, medical brigades, and even children’s parties with piñatas. Meanwhile, community members from Santa Marta organized, visiting other nearby villages with a battered television set and presentations on canvas to explain the implications of mining. When gifts failed to persuade them, the threats started. Then came the killings.
In 2017, after years of protests, the resistance achieved a historic milestone: El Salvador became the first country in the world to ban metallic mining. Environmentalists believed they had won. But in January 2023, something changed. Five activists from Santa Marta were arrested and charged with crimes allegedly committed during the civil war: Antonio Pacheco, Miguel Gómez, Alejandro and Pedro Laínez, and Saúl Rivas spent 22 months in jail. The arrest seemed political, but Vidalina and her group sensed that their stance against mining was also a factor.
The activists were released in November 2024 for lack of evidence, but the prosecution, now controlled by Bukele, appealed the court’s decision. The retrial was scheduled for this Wednesday, but the five environmentalists decided not to appear, stating that they do not trust El Salvador’s judicial system.
This past December, with a single post on social media, President Bukele dismissed over a decade of anti-mining efforts. “We are the ONLY country in the world with a total ban on metallic mining. Absurd!” he wrote on his X account. Just a week later, on the day before Christmas Eve, the Assembly under his control passed a new law allowing the return of metallic mining.
The president’s arguments have been minimal. First, he says that gold is a vast treasure that God himself placed beneath the feet of this country. Second, he asserts that just 4% of El Salvador contains 50 million ounces of gold, and that there are approximately three trillion dollars’ worth of gold across the country. However, a report by the Heinrich Böll Foundation appears to contradict that claim. According to the document, if this figure were accurate, it would account for 60% of all the gold ever extracted in the history of the planet.
The iglesia católica salvadoreña (Salvadoran Catholic Church) has joined the struggle, and in recent weeks has asked its faithful to sign a document rejecting mining. “So much effort to halt mining from the biggest holders of gold in the world. Yet they never spoke out when 30 Salvadorans were being killed every day. On the contrary, they backed and gave their ‘blessing’ to negotiate with them,” the president wrote, referring to the church.
The so-called “green” metallic mining promoted by the government is simply an attempt to describe a polluting activity in a more “responsible” way. According to experts, for it to truly be more responsible, conditions such as a strict legal framework, a strong state that enforces the law, and cutting-edge low-emission technologies must be in place. Historically, Salvadoran mining legislation was so lax that companies took all the profit, leaving behind a polluted country.
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No one knows for sure why humanity has assigned such a unique worth to gold. Some say it is due to its rarity and resistance to oxidation. Others believe it is because it resembles the color of the sun. What is certain, scientists say, is that the precious metal originated in space. It is thought to have arrived on Earth via meteorites or emerged from the implosion of a star.
Abel, a goldsmith who buys the gold that güiriseros from San Sebastián extract from the hill, says it is all “pure vanity.” “Have you seen that celebrities are covered in gold? People buy gold because they want to be like them,” he says.
Melvin, the güirisero, is unaware of any of that. For him, gold is simply a valuable object hidden inside the hill—work from which he can earn a bit of profit. Thanks to it, he has built his brick house, bought a grinder, and can feed his family. He pays little mind to the consequences of his trade. As he burns a bit of margaja and poisonous fumes rise off the hot griddles in his backyard, he says he has never felt any discomfort. Perhaps it is because mercury poisoning takes far longer to manifest than hunger does.
Vivir y morir por el oro: la minería metálica regresa a El Salvador
Parados en lo alto de un cerro, dos hombres miran con detenimiento un puñado de piedras blancas que reposan en sus manos. Las inclinan ligeramente dejándolas jugar con la luz del sol mientras unos pequeños destellos dorados titilan en su superficie. “No”, dice Melvin, el más joven, mirando de nuevo las piedras con desdén. “Este no es oro de verdad, es oro de bobo”. “Sí”, confirma Antonio, con la certeza de quien ha pasado una vida en la montaña. “Es margaja. Pero esto quiere decir que hay oro cerca”.
Es una tarde a mediados de enero y frente a los dos hombres se abre la boca oscura de una mina subterránea. Estamos en el cerro San Sebastián, en el extremo más oriental de El Salvador, a unos kilómetros de la frontera con Honduras. Melvin y Antonio llevan más de veinte años cavando juntos este cerro con la esperanza de sacarle cada gramo de oro escondido en él. El sol empieza a caer y baña de dorado la cordillera a sus espaldas. “Aquí, en todo esto, hay oro. Lo que pasa es que es bien difícil sacarlo”, dice Melvin.
El oro que estos hombres recogen del cerro San Sebastián no está en forma de rocas ni de pepitas. Su trabajo es más similar a la alquimia: se hunden durante horas en las minas hasta encontrar pequeños surcos de colores con destellos en las rocas a su paso. Pican la piedra con un taladro y sacan toneladas del mineral que luego muelen hasta convertirlo en polvo fino. Agregan agua, sal, cal y unas gotas de mercurio hasta formar una pasta plateada. Cuelan varias veces esa mezcla con un paño que deja pasar la tierra y retiene el material más denso, y finalmente moldean con sus manos una pepita del tamaño de media falange. Colocan el material al fuego, sobre un comal caliente, hasta que su color metálico desaparece, y queda en sus manos una diminuta esfera de un gramo del color del sol.
Al igual que ellos, en los alrededores de este cerro habitan unos mil güiriseros, como son llamados los mineros artesanales. Habitan una comunidad que lleva varias generaciones haciendo minería metálica a plena luz del día en un país en el que, hasta hace unas semanas, era totalmente prohibida.
La minería en el cerro San Sebastián comenzó en 1904. En los primeros 13 años, las mineras extrajeron más de 25 toneladas de oro, según un conteo de la Mesa Nacional Frente a la Minería Metálica en El Salvador. Para 1969, la zona fue considerada “la joya de la industria minera” del país y una de las minas más prolíficas de Centroamérica, según Naciones Unidas. Entre 1969 y 1980, el cerro dio una tonelada de oro, según un reporte de la Dirección de Hidrocarburos y Minas del Ministerio de Economía.
Durante la siguiente década, la minería en San Sebastián fue suspendida debido a la guerra civil salvadoreña. Tras los acuerdos de paz, en 1992, dos empresas estadounidenses reactivaron su producción durante más de diez años. En 2006, el Estado salvadoreño les retiró los permisos de explotación y las minas quedaron abandonadas.
La voraz extracción de oro dejó una huella imborrable en San Sebastián. Y no fue en forma de prosperidad. Hoy sus calles siguen siendo de tierra y la mayoría sus habitantes son muy pobres. Casi cien años de minería dejaron un cerro impregnado de cianuro, un veneno que las mineras usaban en enormes cantidades para extraer el mineral. Del cerro nace un caudal que se desliza como una serpiente colosal de escamas rojizas y doradas, exhalando un aliento sulfuroso que impregna el aire. El río San Sebastián se ha convertido en el símbolo innegable de la huella de la contaminación minera. Nadie puede tomar su agua y, si se cava un pozo, esta sale con sarro y olor extraño. Por eso, los lugareños tienen que comprar agua de pueblos lejanos, lo que representa cerca del 20% de sus ingresos, según un estudio de la Procuraduría salvadoreña. Tras el abandono de las empresas mineras, los habitantes de San Sebastián se quedaron sin empleo y con su tierra contaminada. A falta de terrenos fértiles donde sembrar y ríos para dar de beber al ganado, se dedicaron a explotar lo único que les quedaba: las minas de oro echadas al olvido.
Diez años después de que las mineras abandonaran el cerro, en abril de 2017, la Asamblea Legislativa aprobó una ley que prohibía tajantemente la minería. El Gobierno se comprometió a buscar nuevos empleos para los güiriseros. Pero no cumplió. Así que los habitantes de esta zona siguieron cavando, incluso a costa de contaminar más. Ahora, cada familia o grupo de vecinos tiene su propia mina.
Aunque la cantidad de oro que los güiriseros sacan de estas viejas minas es mínima y apenas les alcanza para vivir, a veces el cerro es más bondadoso. Hace unos años, recuerdan Melvin y Antonio, un grupo de 30 mineros del pueblo llamados Los Indios, tropezó con una fortuna: una veta de oro que les llenó las manos de riqueza y los ojos de ilusiones. Cada semana extrajeron el equivalente a miles de dólares. Con esa bonanza, se fueron al pueblo más cercano, Santa Rosa de Lima, y cerraron prostíbulos enteros para celebrar, construyeron casas, compraron cerveza, carros y motos; derrocharon sin medida. Durante seis meses, el cerro les sonrió. Pero la dicha no duró. Uno a uno, los mineros fueron cayendo en desgracia, devorados por la abundancia. La veta se agotó y con ella desapareció su efímera opulencia. John, uno de los mineros que amanecía tendido en las calles de tierra tras noches de excesos, perdió su empleo, y ahora gana veinte dólares al día como albañil. A veces, el cerro da. A veces, el cerro quita.
Ahora los habitantes de San Sebastián tienen un miedo más: hace unas semanas, el presidente Nayib Bukele anunció que la minería metálica industrial regresaría a El Salvador y la Asamblea Legislativa a sus órdenes aprobó la ley que lo permite. Los güiriseros de San Sebastián creen que el cerro y su oro volverá a ser propiedad de empresarios extranjeros, dejándolos a ellos nuevamente sin nada.
El regreso de la minería metálica ha causado mucho revuelo entre la población salvadoreña. Por un lado, está la postura de quienes viven del oro. Por el otro, la de los ambientalistas que rechazan esta actividad por la alta contaminación que provoca. Pero luchar contra las minas no es nuevo para ellos. Hace unos años libraron una batalla histórica para prohibir la minería, que dejó a cuatro activistas muertos.
Luego está la postura del presidente Bukele, que para muchos ha salido con una propuesta tan salomónica como engañosa: el mandatario ha asegurado que el 99% de los ríos salvadoreños ya están contaminados. Ante eso, propone reactivar una minería “responsable” que, dice, aunque contamine, dará suficiente dinero para limpiarlos.
Morir por el oro
Marlon, un joven de 16 años, muele una pequeña piedra hasta convertirla en un polvo fino que deposita en un cuerno de vaca partido por la mitad. Añade agua, revuelve con los dedos y observa fijamente el líquido que se aclara poco a poco, hasta dejar una arenilla blanca en el fondo. Con un movimiento delicado, mece el cuerno: “Ve, ahí está. Sí, hay oro”, dice con una mueca de alegría.
Este procedimiento, el tiento, es la prueba que hacen los güiriseros para determinar si hay oro. El brillo que ven en las piedras no es el metal precioso, sino otro mineral conocido como margaja u oro de bobos. Cuando la mezcla se asienta y deja una leve costra dorada, los mineros saben que han encontrado algo valioso. Y se alistan para adentrarse en las entrañas del cerro.
La minería es más que un oficio aquí; es una herencia. Melvin, por ejemplo, es minero, como su padre y como su hijo. En San Sebastián, cada familia tiene un molino y los instrumentos necesarios para extraer oro. Pero la actividad conlleva riesgos. Dentro de la mina, el calor es sofocante y el aire escaso. Un compresor empuja oxígeno hasta las profundidades. Si falla, los mineros tienen menos de 20 minutos para salir antes de morir asfixiados. Y también están los derrumbes. “Ya ha pasado en otras minas. En esta, gracias a Dios, no”, dice Melvin. Sin embargo, el peligro no solo acecha bajo la tierra. Para extraer el oro, los güiriseros usan mercurio, un veneno que contamina también la sangre de quien lo usa, aunque los mineros de San Sebastián lo nieguen.
Un informe elaborado por la Produraduría para la Defensa de los Derechos Humanos en 2016 señala que el agua del río San Sebastián y de otras vertientes que lo alimentan está contaminada con altos niveles de aluminio, zinc, hierro, manganeso, níquel y arsénico. Las más expuestas son las mujeres que lavan la ropa en los ríos y que, según el reporte, sufren de dolor de cabeza, fatiga y afectaciones a la memoria. Los mineros reconocen algunos de estos síntomas, pero dicen que no son producto de la minería. Pero no todos en San Sebastián están dispuestos a aceptar la contaminación como destino inevitable. Desde hace años, hay un grupo de pobladores que resiste a la explotación minera.
Vidalina Morales limpia con sus manos las hojas secas que cubren la tumba de Marcelo Rivera y quita un ramo de flores artificiales que deja ver el epitafio: “Inquebrantable defensor del medio ambiente”. Rivera desapareció el 18 de junio de 2009. Su cuerpo torturado fue encontrado 12 días después, en el fondo de un pozo. Desde entonces, la comunidad de Santa Marta, en el departamento de Cabañas, lo considera el primer mártir ambiental de El Salvador. Dicen que fue asesinado como parte de una campaña de terror en contra de ambientalistas impulsada luego de que denunciaran a las empresas mineras Pacific Rim/Oceana Gold. En los años siguientes, otros tres activistas corrieron la misma suerte.
La Fiscalía salvadoreña acusó a las pandillas como responsables de la muerte de Rivera. Sin embargo, la comunidad de Santa Marta asegura que la línea de investigación del caso fue muy pobre y que las autoridades nunca intentaron dar con los autores intelectuales.
La lucha contra la minería en El Salvador comenzó en 2004, cuando Santa Marta se organizaba para impedir la construcción de un botadero de basura a cielo abierto. Entonces, un funcionario del Ministerio de Medio Ambiente les advirtió que el basurero era el menor de sus problemas; lo que venía era la minería metálica.
La zona de Cabañas ha albergado históricamente la minería de oro. Su explotación data desde la conquista española y uno de sus municipios principales fue nombrado San Francisco El Dorado por la abundancia de ese metal. A mediados del siglo pasado, la minera Oceana Gold compró un terreno al que nombró Mina El Dorado, que cerró en 1953 y quedó abandonada.
Por eso, en Santa Marta y sus alrededores no estaban tan al tanto de lo que implicaba la reactivación de la minería. Investigar fue su primer acto de resistencia. Viajaron a Honduras y vieron ríos envenenados y bosques devastados. Regresaron con miedo, pero también con decisión.
Al volver, se enteraron que la Pacific Rim llevaba años explorando la zona, perforando cerros y extrayendo agua de los ríos. Para ganarse a la comunidad, la empresa financió la reconstrucción de calles, escuelas, jornadas médicas y hasta fiestas infantiles con piñatas. Mientras, los pobladores de Santa Marta se organizaron, recorrieron otras comunidades aledañas con un viejo televisor y presentaciones hechas en mantas para explicar lo que implicaba la minería. Cuando no lograron convencerlos con regalos, vinieron las amenazas. Luego, los asesinatos.
En 2017, tras años de protestas, la resistencia logró un hito histórico: El Salvador se convirtió en el primer país del mundo en prohibir la minería metálica. Los ambientalistas creyeron haber ganado. Pero en enero de 2023, algo cambió. Cinco activistas de Santa Marta fueron arrestados y acusados de crímenes cometidos durante la guerra civil. Antonio Pacheco, Miguel Gómez, Alejandro y Pedro Laínez y Saúl Rivas permanecieron 22 meses encarcelados. La excusa para detenerlos parecía política, pero Vidalina y los suyos intuyeron que su oposición a la minería tenía algo que ver.
Los ambientalistas fueron liberados en noviembre de 2024 por falta de pruebas, pero la Fiscalía controlada por Bukele apeló la decisión del juzgado. La repetición del juicio estaba programada para este miércoles, pero los cinco ambientalistas decidieron no presentarse a la audiencia alegando que no confían en el sistema de justicia salvadoreño.
En diciembre pasado, con solo un tuit,el presidente Bukele tiró a la basura más de una década de lucha de las comunidades antimineras. “Somos el ÚNICO país en el mundo con una prohibición total de la minería metálica. ¡Absurdo!”, escribió en su cuenta de X. Solo una semana después, el día antes de Nochebuena, la Asamblea a sus órdenes aprobó una nueva ley, permitiendo el regreso de la minería metálica.
Los argumentos del mandatario han sido escasos. El primero es que el oro es un gigantesco tesoro que el mismísimo Dios puso bajo los pies de su país. El segundo, que solo el 4% de El Salvador contiene 50 millones de onzas de oro y que en todo El Salvador hay aproximadamente 3 billones de dólares en oro. Pero un informe de la fundación Heinrich Böll parece contradecirlo. De acuerdo con el documento, de ser ciertos esos datos, esa cantidad correspondería al 60% del total del oro extraído en la historia del planeta.
La iglesia católica salvadoreña se ha unido a la lucha y en las últimas semanas ha pedido a sus feligreses firmar un documento de rechazo de la minería. “Cuánto esfuerzo por detener la minería de los mayores poseedores de oro del mundo. Pero jamás se pronunciaron cuando mataban 30 salvadoreños al día. Al contrario, avalaron y dieron su “bendición” para negociar con ellos”, escribió el presidente en referencia a la iglesia.
La minería metálica verde que promueve su Gobierno es un eufemismo para describir a una minería contaminante “más responsable”. Para que lo sea, según los expertos, deben cumplirse algunas condiciones como un marco legal estricto y un Estado fuerte que haga cumplir las leyes, así como el uso de tecnologías avanzadas de bajas emisiones de contaminantes. La experiencia histórica en El Salvador mostró una ley tan blanda que permitió a las empresas llevarse toda la ganancia y dejar un país contaminado.
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No hay certeza sobre por qué la humanidad le ha atribuido un valor único al oro. Algunos dicen que es por su escasez y resistencia a la oxidación. Otros, que tiene que ver con su color similar al sol. Lo cierto, según los científicos, es que el metal precioso tiene su origen en el espacio y se cree que algún día llegó a la tierra colado en meteoritos o que surgió de la implosión de una estrella.
Abel, un orfebre que vive de comprar el oro que los güiriseros de San Sebastián extraen del cerro, dice que es por “pura vanidad”. “¿Usted ha visto que los famosos andan llenos de oro? La gente compra el oro porque quiere parecerse a ellos”, dice.
Melvin, el güirisero, ignora todo eso. Para él, el oro es simplemente un objeto de valor que se esconde en el cerro. Un trabajo del que puede sacar algo de ganancia. Gracias a él, ha construido su casa de ladrillo, compró un molino y puede darle de comer a su familia. A las consecuencias de su oficio le presta poca importancia. Mientras quema un poco de margaja y el humo envenenado sale de los comales en el patio de su casa, dice que él nunca ha sentido malestar. Quizá sea porque el tiempo que tarda en llegar el mercurio a su sangre es mucho más lento que en el que tarda en llegar el hambre.