Vidalina Morales realised that something was wrong with the water where she lived in 2004. A toxic red stain spreading through the San Sebastián River in the department of Cabañas in El Salvador seemed to contaminate the environment and worried residents.
As part of a campaign to protect her home and the environment, Morales, 54, visited mining projects near the river to learn about the risks the extractive sector posed. “I was shocked by the extent of the destruction of their environment,” she says.
Since then, Morales has become the face of the fight against mining in El Salvador. Perhaps because she knew the power of the pro-mining lobby, she and her fellow resistance members celebrated only briefly when their country became the first in the world to ban metal mining in 2017. Deep down, she says, she knew the fight was far from over.
Seven years later, her fears have been realised as mining has been reintroduced in El Salvador. On 23 December, its congress voted to overturn the ban on metals mining, a move championed by the hardline president, Nayib Bukele, who is prioritising economic growth over environmental concerns.
The new legislation grants the government exclusive control over mining activities and prohibits the use of toxic mercury in gold extraction.
However, despite the regulations, environmentalists have promised strong opposition, citing potential irreversible damage to ecosystems and public health. Other minerals released into the environment by gold-mining include arsenic, for instance.
Cidia Cortes, an environmental biologist, says: “In the San Sebastián River, arsenic levels are 300 times higher than international safety standards. Acid drainage turns the water a poisonous red, contaminating water, air and land.”
Despite El Salvador’s history of violence against human rights and environmental activists, as well as lawsuits brought by the state against them, Luis Parada, a 64-year-old former army officer who spoke out against the military’s notorious murder of Jesuit priests in 1989, headed the legal defence for the Salvadoran government when it was sued by mining corporations in 2009.
The two lawsuits were filed by Commerce Group Corp and San Sebastián Gold Mines and by the Canadian mining company Pacific Rim, later bought by OceanaGold. The International Centre for Settlement of Investment Disputes, a World Bank tribunal, settled the first in the state’s favour in 2011 and dismissed Pacific Rim’s $250m claim in 2016.
Parada says: “Winning both arbitrations was key for the mining ban. We won the last one in October 2016, and shortly after, in March 2017, the country had passed the law thanks to the momentum that the communities created after more than a decade fighting the mining industry.”
By that time, almost 80% of the population supported the mining ban. Luis González, director of an environmental pressure group, the Salvadoran Ecological Unit, believes the public still supports the ban.
“Although there has been a political shift, I believe people still have clarity that mining is bad,” he says. “We can still pull together nationwide support to reject this measure.”
Although the metal mining ban was a landmark victory for the Central American environmental movement, the threat of “extractivism” was far from over. Just four years later, the government under the Bukele administration moved towards reversing the ban by joining the Intergovernmental Forum on Mining, and eventually publicly embraced the idea.
“We are the only country in the world with a total ban on metal mining, something that no other country applies. Absurd!” Bukele said on his X account last month. “This God-given wealth can be harnessed responsibly to bring unprecedented economic and social development to our people.”
Early last year, the authoritarian Bukele’s administration targeted five environmental activists by accusing them of a crime committed in 1989 during the brutal civil war and of “illicit association”, a charge used in the government’s crackdown on organised crime. The detentions have been widely condemned as politically motivated.
Bukele’s pro-mining rhetoric did not come as a surprise. “We have been warning since 2021 that mining interests were preying upon El Salvador, and this was confirmed when they jailed five of our environmental leaders back in January 2023,” says Morales.
According to Parada, the repeal of the mining law means that the two lawsuits and similar cases could be reopened. “Since the mining ban is reversed, the country could be lining up to receive lawsuits from defeated mining corporations, as they would claim what they think is theirs,” he says.
Environmental pollution of watercourses is literally a matter of life and death for El Salvador. The Lempa is the country’s most significant river, supplying about 70% of drinking water for the San Salvador metropolitan area.
Cortes fears that industrial mining could have a devastating effect on El Salvador’s water. “The Lempa River could disappear as we know it,” she says. “This river needs intensive care to survive agrochemicals, mining and stone extraction, as well as the four hydroelectric plants located within the watershed.”
González also believes opening mining projects could lead to dire consequences. “People who already receive contaminated water will have even more polluted water,” he says. “Heavy metals will reach everything, from tap water to crops, meaning crops will either dry up or absorb these chemicals, causing health consequences.”
In a recent press conference, Bukele queried whether people could drink water from the Lempa. “Who can drink water from a river here?” he asked, arguing that his government needed new revenue sources to provide people with clean tap water. “What we need is money to clean our rivers.”
In October, El Salvador successfully completed the world’s largest debt conversion for river conservation, repurchasing $1bn (£800m) of its bonds at a discount and saving more than $352m. These savings will fund the Rio Lempa Conservation and Restoration Program over the next 20 years.
The initiative, supported by the US International Development Finance Corporation and the Development Bank of Latin America and the Caribbean (CAF), includes $200m to fund the programme directly, while $150m will fund an endowment to finance it beyond 2044.
“Those $200m would amount to a $9m yearly investment on the Lempa River for the next 20 years and could work to do conservation work of the body of water,” he says. “But it would be nowhere close to compensating the damage done by mining.”
The costs to the environment from mining can be astronomical. According to a 2022 study by the Mexican Institute of Statistics and Geography, cleaning a tonne of soil contaminated with cyanide costs almost $200,000.
“A water leak containing cyanide can cost millions to clean, and acid drainage would cost El Salvador millions of dollars for eternity,” says Andres McKinley, a researcher at El Salvador’s José Simeón Cañas Central American University. “This is a battle for water, the heart of the mining industry.”
Environmentalists warn that mining poses an even greater risk in El Salvador because of the country’s small size. But Bukele does not agree. “Countries such as Qatar, with half our size, are rich because of extractivism,” he says.
González says it is not only the size that puts the country at risk but “the fact that El Salvador is the most densely populated country in the Americas”. He points to the vastly different amounts of water available to Salvadorans compared with Canadians, for example, with the latter enjoying more than 40 times as much.
Environmental activists such as Morales worry that the government-controlled congress and courts (after Bukele dismissed the country’s supreme court judges and attorney general) will make resisting the return of mining an uphill struggle but they believe it is a battle that needs to be fought.
Parada says: “It’s highly unlikely that a Bukele-controlled court will rule against the government, so there is a need to turn to protest because it is the only way they’ll listen. People are speaking out on social media, and there will be street protests soon.”
González fears that El Salvador will suffer an exodus of people caused by growing environmental pollution – aggravating the migratory crisis already under way in Central America.
“Mining generates a huge social and environmental impact,” he says. “Many will risk being poisoned [and] living sick or having to flee their communities because of the heavy metals used by this industry.”
‘Vivir enfermo o huir’: temores de contaminación para los ríos de El Salvador al levantarse la prohibición minera
Vidalina Morales se dio cuenta de que algo andaba mal con el agua donde vivía en 2004. Una mancha roja tóxica que se propagaba por el río San Sebastián, en el departamento de Cabañas en El Salvador, parecía contaminar el entorno y preocupaba a los residentes.
Como parte de una campaña para proteger su hogar y el ambiente, Morales, de 54 años, visitó proyectos mineros cerca del río para aprender sobre los riesgos que representaba el sector extractivo. “Me impactó la magnitud de la destrucción de su entorno”, dice ella.
Desde entonces, Morales se ha convertido en el rostro de la lucha contra la minería en El Salvador. Tal vez porque conocía el poder del lobby pro-minería, ella y sus compañeros de resistencia celebraron solo brevemente cuando su país se convirtió en el primero en el mundo en prohibir la minería metálica en 2017. En el fondo, asegura, sabía que la lucha estaba lejos de terminar.
Siete años después, sus temores se han hecho realidad, ya que la minería ha sido reintroducida en El Salvador. El 23 de diciembre, el congreso votó para derogar la prohibición de la minería de metales. La medida ha sido impulsada por el presidente de línea dura, Nayib Bukele, quien está priorizando el crecimiento económico por encima de las preocupaciones ambientales.
La nueva legislación otorga al gobierno control exclusivo sobre las actividades mineras y prohíbe el uso de mercurio tóxico en la extracción de oro.
Sin embargo, a pesar de las regulaciones, los ambientalistas han prometido una fuerte oposición, citando posibles daños irreversibles a los ecosistemas y la salud pública. Por ejemplo, otros minerales liberados al medio ambiente por la minería de oro incluyen arsénico.
Cidia Cortes, una bióloga ambiental, afirma: “En el río San Sebastián, los niveles de arsénico son 300 veces superiores a los estándares internacionales de seguridad. El drenaje ácido convierte el agua en un rojo venenoso, contaminando el agua, el aire y la tierra.”
A pesar de la historia de violencia en El Salvador contra defensores de derechos humanos y activistas ambientales, así como las demandas presentadas por el estado en su contra, Luis Parada, un exmiembro del ejército de 64 años que denunció el notorio asesinato de sacerdotes jesuitas por parte de los militares en 1989, encabezó la defensa legal del gobierno salvadoreño cuando fue demandado por corporaciones mineras en 2009.
Las dos demandas fueron interpuestas por Commerce Group Corp y San Sebastián Gold Mines y por la empresa minera canadiense Pacific Rim, posteriormente adquirida por OceanaGold. El Centro Internacional de Arreglo de Diferencias Relativas a Inversiones, un tribunal del Banco Mundial, falló a favor del estado en el primer caso en 2011 y desestimó la demanda de $250 millones de Pacific Rim en 2016.
Parada dice: “Ganar ambos arbitrajes fue clave para la prohibición minera. Ganamos el último en octubre de 2016, y poco después, en marzo de 2017, el país aprobó la ley gracias al impulso que las comunidades crearon tras más de una década luchando contra la industria minera.”
Para ese momento, casi el 80 % de la población apoyaba la prohibición minera. Luis González, director de una organización de presión ambiental, la Unidad Ecológica Salvadoreña, cree que el público sigue apoyando la prohibición.
“Aunque ha habido un cambio político, creo que la gente todavía tiene claro que la minería es negativa”, afirma. “Todavía podemos reunir apoyo nacional para rechazar esta medida.”
Aunque la prohibición de la minería de metales fue una victoria histórica para el movimiento ambientalista de Centroamérica, la amenaza del “extractivismo” estaba lejos de terminar. Solo cuatro años después, el gobierno de la administración Bukele comenzó a revertir la prohibición al unirse al Foro Intergubernamental sobre Minería, y finalmente adoptó públicamente la idea.
“Somos el único país en el mundo con una prohibición total a la minería metálica, algo que ningún otro país aplica. ¡Absurdo!”, dijo Bukele en su cuenta de X el mes pasado. “Esta riqueza dada por Dios puede aprovecharse de manera responsable para traer un desarrollo económico y social sin precedentes a nuestro pueblo.”
A principios del año pasado, la administración autoritaria de Bukele apuntó a cinco activistas ambientales acusándolos de un crimen cometido en 1989 durante la brutal guerra civil y de “asociación ilícita”, un cargo utilizado en la represión del gobierno contra el crimen organizado. Las detenciones han sido ampliamente condenadas como políticamente motivadas.
La retórica pro-minería de Bukele no fue una sorpresa. “Hemos advertido desde 2021 que los intereses mineros estaban acechando a El Salvador, y esto se confirmó cuando encarcelaron a cinco de nuestros líderes ambientales en enero de 2023”, dice Morales.
Según Parada, la derogación de la ley minera significa que las dos demandas y casos similares podrían reabrirse. “Dado que se revoca la prohibición minera, el país podría estar enfrentando demandas de corporaciones mineras derrotadas, ya que reclamarían lo que consideran suyo”, dice.
La contaminación ambiental de los cauces de agua es literalmente una cuestión de vida o muerte para El Salvador. El Lempa es el río más importante del país, ya que abastece aproximadamente el 70 % del agua potable del área metropolitana de San Salvador.
Cortes teme que la minería industrial pueda tener un efecto devastador en el agua de El Salvador. “El río Lempa podría desaparecer como lo conocemos”, afirma. “Este río necesita cuidados intensivos para sobrevivir a los agroquímicos, la minería y la extracción de piedra, así como a las cuatro plantas hidroeléctricas ubicadas dentro de su cuenca.”
González también cree que la apertura de proyectos mineros podría llevar a consecuencias nefastas. “Las personas que ya reciben agua contaminada tendrán un agua aún más sucia”, dice. “Los metales pesados llegarán a todo, desde el agua potable hasta los cultivos, lo que significa que los cultivos se secarán o absorberán estos químicos, causando consecuencias para la salud.”
En una reciente conferencia de prensa, Bukele cuestionó si las personas podían beber agua del Lempa. “¿Quién puede beber agua de un río aquí?”, preguntó, argumentando que su gobierno necesitaba nuevas fuentes de ingresos para proporcionar a la gente agua potable. “Lo que necesitamos es dinero para limpiar nuestros ríos.”
En octubre, El Salvador completó con éxito la conversión de deuda más grande del mundo para la conservación de ríos, recomprando $1,000 millones de sus bonos con descuento y ahorrando más de $352 millones. Estos ahorros financiarán el Programa de Conservación y Restauración del Río Lempa durante los próximos 20 años.
La iniciativa, apoyada por la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE.UU. y el Banco de Desarrollo de América Latina y el Caribe (CAF), incluye $200 millones para financiar directamente el programa, mientras que $150 millones se destinarán a un fondo patrimonial para financiarlo más allá de 2044.
“Esos $200 millones significarán una inversión anual de $9 millones en el río Lempa durante los próximos 20 años y podrían servir para realizar trabajos de conservación de esta fuente hídrica”, dice. “Pero no se acercarían siquiera a compensar el daño causado por la minería.”
Los costos al medio ambiente por la minería pueden ser astronómicos. Según un estudio de 2022 del Instituto Nacional de Estadística y Geografía de México, limpiar una tonelada de suelo contaminado con cianuro cuesta casi $200,000.
“Una fuga de agua con cianuro puede costar millones en limpieza, y el drenaje ácido le costaría a El Salvador millones de dólares para la eternidad”, dice Andrés McKinley, investigador de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas de El Salvador. “Esta es una lucha por el agua, el corazón de la industria minera.”
Los ambientalistas advierten que la minería presenta un riesgo aún mayor en El Salvador debido al pequeño tamaño del país. Pero Bukele no está de acuerdo. “Países como Catar, con la mitad de nuestro tamaño, son ricos gracias al extractivismo”, dice.
González señala que no solo el tamaño pone al país en riesgo, sino “el hecho de que El Salvador es el país más densamente poblado de América.” Apunta a la gran diferencia en las cantidades de agua disponibles para los salvadoreños en comparación con los canadienses, por ejemplo, donde los últimos disfrutan de más de 40 veces esa cantidad.
Activistas ambientales como Morales temen que el congreso y los tribunales controlados por el gobierno (tras Bukele destituir a los jueces de la corte suprema del país y al fiscal general) dificulten la resistencia al regreso de la minería, pero creen que es una batalla que debe librarse.
Parada señala: “Es muy poco probable que un tribunal controlado por Bukele falle en contra del gobierno, por lo que es necesario recurrir a la protesta porque es la única manera en que escucharán. La gente está hablando en las redes sociales, y pronto habrá protestas en las calles.”
González teme que El Salvador sufra un éxodo de personas provocado por una creciente contaminación ambiental, agravando la crisis migratoria en curso en Centroamérica.
“La minería genera un enorme impacto social y ambiental”, afirma. “Muchos se arriesgarán a ser envenenados, vivir enfermos o tener que huir de sus comunidades debido a los metales pesados que utiliza esta industria.”