One of the most important events for the Northern Triangle, as the region formed by Honduras, Guatemala, and El Salvador is known, began on a false note in mid-February when a New York court postponed the drug trafficking trial of former Honduran President Juan Orlando Hernández.
By then, amidst a snowy winter near Chinatown in Manhattan, dozens of Hondurans had gathered at the doorsteps of the Southern District Court to secure a spot in what was being painted as the most important trial in the history of the Central American country.
The trial against Hernández began at the end of February. For the first time since the trial of Panamanian dictator Manuel Noriega in 1992, also for drug trafficking, U.S. justice put a man who had been a head of state on the stand.
The ripples of that trial still resonate in Honduras, whose politics, despite Hernández now being imprisoned and sentenced, remain marked by the influence of narco.
Finally, on March 8, Judge Kevin Castel read the guilty verdict reached by twelve jurors after two weeks of trial. Hernández, then 55, was sentenced to spend the next 45 years in prison.
Far from the prison where the former president now spends his days, in Honduras, the country he governed from 2014 to 2022, continues to be marked by the influence that major cocaine traffickers have had on national politics.
The government of Xiomara Castro, Hernández’s successor, is in its final stage, also marked by allegations of links between the president’s family and the same drug traffickers with whom Juan Orlando Hernández colluded.
It was not a less tumultuous year in the neighboring countries, Guatemala and El Salvador, which along with Honduras share the northern portion of the Central American isthmus, the region that U.S. foreign policy referred to as the Northern Triangle.
Guatemala, the largest and most prosperous of the three neighbors, experienced a year of constant political upheaval due to the relentless clash between President Bernardo Arévalo, a moderate social democrat who took office on January 15, and the country’s Attorney General, Consuelo Porras, whom the Joe Biden administration in Washington listed as a corrupt and undemocratic official.
And in El Salvador, the smallest of the three, all political, social, and economic life was marked by a single name, Nayib Bukele, the popular president who was re-elected with the support of a large majority of voters despite the country’s Constitution prohibiting consecutive presidential terms.
The three countries look to 2025 with uncertainty over the potential effects of Donald Trump’s immigration policy, the newly elected president of the United States, who will assume his second term on January 20 and has vowed to immediately deport millions of undocumented immigrants, including thousands of Hondurans, Salvadorans, and Guatemalans.
Honduras: A Narco-State That Refuses to Disappear
The year ended as it began, with a scandal generated by yet another revelation of the dealings between drug trafficking and political power. In early September 2024, journalist Jeff Ernst published a video featuring several people with drug traffickers, including Devis Leonel Rivera Maradiaga, the leader of the Los Cachiros gang, one of the most powerful and lethal in Honduras last decade.
Among those present is Carlos Zelaya, the brother-in-law of President Castro and then vice-president of Congress. In the video, Zelaya talks with Rivera Maradiaga about a bribe for “the commander,” a man identified by Honduran media and politicians as Manuel “Mel” Zelaya, the president’s husband.
Johel Zelaya, the Attorney General of Honduras, announced he had opened a case following the publication of the video and even stated he would interview the Zelayas and other individuals. However, as 2024 draws to a close, it remains unclear whether the Public Ministry has made any progress in these investigations. Carlos Zelaya resigned from Congress, but no charges have been filed against him yet.
Rivera Maradiaga, the man seen discussing handing over money to “the commander” in that video, is a central figure in the recent history of Honduran drug trafficking.
The leader of Los Cachiros since the end of the last century, Rivera was one of the main figures involved in expanding cocaine routes in Honduras and was also an entrepreneur: he and his brother Javier involved Honduran politicians in their businesses, bribed them, and even created companies to win state contracts. Los Cachiros were lethal: Devis Leonel Rivera has admitted to being involved, as a material or intellectual author, in over 50 homicides.
The Cachiro, as he is also known, began collaborating with the DEA in 2013 and since then recorded his meetings with Honduran politicians like Carlos Zelaya and others, which led him to former president Juan Orlando Hernández.
Soon after, Rivera turned himself in to U.S. justice and has since been imprisoned in New York, where his testimony has been used as evidence in several trials, including Hernández’s.
On December 12, Rivera Maradiaga also testified in a hearing of the judicial process against Midence Oquelí Martínez, a Honduran politician linked to drug trafficking who was extradited to the United States in 2023 and who was a political ally of President Castro’s political family.
During that December hearing, Cachiro provided more details about his relationship with Honduran politics and deepened the narrative line that threads through all his testimonies, that of a national state completely infiltrated by organized crime and drug trafficking, regardless of the political leanings of those in power.
When Juan Orlando Hernández was on trial between February and March 2024, Attorney General Johel Zelaya sent a group of agents to New York to gather information and, if necessary, open new cases in Honduras.
Following the former president’s conviction, Zelaya announced he would open several lines of investigation, and sources from the Public Ministry told Infobae that one of them involves Ana García de Hernández, the former first lady. Little is known, however, about what has happened with those cases.
Guatemala: The Co-Governance of the Attorney General
Bernardo Arévalo, the academic who was elected president of the country in August 2023, assumed office in January of this year after a long transition period marked by attacks from economic and political groups who saw his ascendancy as a threat and attempts by Attorney General Consuelo Porras to prevent his inauguration with legal persecutions against the new leader and his party.
Arévalo’s social-democratic victory in the previous year’s presidential elections broke a streak of conservative governments marked by corruption and the infiltration of organized crime.
Alejandro Giammattei, Arévalo’s predecessor, was named by the United States as a corrupt official, but investigations against him and his close associates, including Miguel Martínez, a close collaborator, were blocked by Consuelo Porras, the attorney general whom the former president appointed in 2022.
Porras also undertook a large-scale persecution during the Giammattei era against two of her predecessors, against prosecutors and lawyers who had investigated complex corruption schemes, and also pursued journalists who exposed these networks.
In October 2024, after spending over 800 days in prison, journalist José Rubén Zamora, the former director of El Periódico and one of the country’s most influential figures, was released.
Zamora was arrested on Porras’ orders following publications that implicated former President Giammattei with multimillion-dollar bribes. The Public Ministry under the attorney general’s leadership has requested Zamora’s return to prison and has initiated legal action against Juan Luis Font, another journalist.
Porras also has not ceased her efforts to legally persecute President Arévalo, against whom her office has opened cases for alleged electoral fraud or for supporting a university protest.
So far, Porras has been unsuccessful in her efforts to strip the President of immunity, but she has forced resignations in the cabinet and paved the way to remove representation from the Semilla Movement, Arévalo’s party, in Congress leadership.
The president cannot order the removal of the attorney general, and he does not have the legislative support to have Congress do so, which means the situation does not seem likely to change, at least until 2026 when Porras’ term ends.
Meanwhile, the Public Ministry continues to archive cases and close processes filed in large corruption cases.
El Salvador: The Bittersweet Second Term of Nayib Bukele
Bukele took the oath as El Salvador’s president for a second time on June 1, 2024. He had won the presidential elections by wide margins in February. Days later, in the legislative elections, the tiny opposition that still existed in the country was practically annihilated. Well into his second term, the young president maintains unprecedented popularity levels in the country.
From abroad, the President receives pats on the back for his achievements in public safety, marked by the drastic reduction in homicide rates and the dismantling of the MS13 and Barrio 18 gangs.
The Center for Confinement of Terrorism or CECOT, his model mega-prison, has become a sort of showcase visited by select media and international officials.
However, poverty in the Central American country has increased. Data collected by the World Bank show, for example, that extreme poverty doubled during Bukele’s first term and that one in three Salvadorans lives in poverty.
Additionally, the country faces an adjustment program following an agreement for a USD 1.4 billion credit line with the International Monetary Fund. By the end of 2024, the Bukele administration had dismissed between 3,000 and 5,000 public employees, according to complaints from unions and NGOs.
However, the most common complaints against Bukele and his government are related to the rise of his authoritarian tendencies and constant human rights violations of his citizens. His re-election, for example, contravenes the country’s Constitution.
The press and international organizations, including the U.S. Department of State, have reported claims that over 300 people have died in the country’s prisons during the state of exception Bukele declared in March 2022, which is in effect to date and restricts basic constitutional rights. The United Nations has also mentioned enforced disappearances during this state of exception.
One of the most emblematic cases of these violations is the death of Alejandro Musyhondt, a former national security advisor to Bukele, while in state custody.
Musyhondt, once close to the President, was accused of disclosing secrets and detained in August 2023 after denouncing corruption in Bukele’s inner circle.
He died in February of this year after being beaten, losing part of his motor and speech functions, and subjected to at least eight surgeries, four on his head, without his or his family’s consent.
Bukele closed the year with his popularity ratings intact. In December, the Congress he controls approved a law allowing metallic mining, previously banned in the country, and re-elected Rodolfo Delgado as attorney general, an official who has not hesitated to pursue the President’s political adversaries while discarding investigations involving him or his close associates.
El Triángulo Norte de Centroamérica cierra un 2024 marcado por el impacto del narco, la corrupción y el autoritarismo
Uno de los eventos más importantes para el Triángulo Norte, como se conoce a la región formada por Honduras, Guatemala y El Salvador, inició en falso a mediados de febrero, cuando un tribunal de Nueva York prorrogó el juicio por narcotráfico al ex presidente hondureño Juan Orlando Hernández.
Ya entonces, en medio de un invierno nevado, cerca del barrio chino en Manhattan, a las puertas de la corte del distrito sur, se habían juntado decenas de hondureños para asegurarse un sitio en el que se pintaba como el juicio más importante en la historia del país centroamericano.
El juicio a Hernández arrancó a finales de febrero. Por primera vez desde que juzgó al dictador panameño Manuel Noriega en 1992, también por narcotráfico, la justicia estadounidense sentaba en el banquillo a un hombre que había sido presidente de un país.
Las olas de aquel juicio aún resuenan en Honduras, cuya política, a pesar de que Hernández está ya preso y condenado, sigue marcada por la influencia del narco.
Al final, el 8 de marzo, el juez Kevin Castel leyó el veredicto de culpabilidad al que habían llegado doce jurados tras dos semanas de juicio. Hernández, de 55 años entonces, fue condenado a pasar los próximos 45 años en la cárcel.
Lejos de la prisión en que el expresidente hoy pasa los días, en Honduras, el país que gobernó entre 2014 y 2022, sigue marcado por la influencia que los grandes traficantes de cocaína han tenido en la política nacional.
El gobierno de Xiomara Castro, la sucesora de Hernández, está en su etapa final, marcado también por señalamientos de vínculos entre la familia de la presidenta y los mismos narcotraficantes con los que Juan Orlando Hernández se coludió.
No fue un año menos convulso en los países vecinos, Guatemala y El Salvador, que junto a Honduras comparten la porción norte del istmo centroamericano, la región que la política exterior estadounidense dio por llamar el Triángulo Norte.
Guatemala, la más grande y próspera de los tres vecinos, vivió el año que termina en constante convulsión política por el enfrentamiento sin tregua entre el presidente Bernardo Arévalo, un social demócrata moderado que tomó posesión el 15 de enero, y la fiscal general del país, Consuelo Porras, a quien el gobierno de Joe Biden en Washington listó como funcionaria corrupta y antidemocrática.
Y en El Salvador, el más pequeño de los tres, toda la vida política, social y económica estuvo marcada por un solo nombre, el de Nayib Bukele, el popular presidente que se reeligió con el apoyo de la gran mayoría de votantes a pesar de que la Constitución del país prohíbe un segundo periodo presidencial consecutivo.
Los tres países esperan 2025 con la incertidumbre de los posibles efectos que generará la política migratoria de Donald Trump, el presidente electo en Estados Unidos, quien asume su segundo mandato el 20 de enero próximo y ha prometido deportar de inmediato a millones de indocumentados, entre ellos a miles de hondureños, salvadoreños y guatemaltecos.
Honduras: un narcoestado que se resiste a desaparecer
El año terminó como había arrancado, con un escándalo generado por la enésima revelación de los tratos entre el narcotráfico y el poder político. A inicios de septiembre de 2024, el periodista Jeff Ernst publicó un video en el que aparecen varias personas con narcotraficantes, entre ellos Devis Leonel Rivera Maradiaga, jefe de la banda Los Cachiros, una de las más poderosas y letales de Honduras la década pasada.
Uno de los que ahí departe es Carlos Zelaya, cuñado de la presidenta Castro y entonces vicepresidente del Congreso. En el video, Zelaya habla con Rivera Maradiaga de un soborno para “el comandante”, un hombre al que medios y políticos hondureños identifican como Manuel “Mel” Zelaya, el esposo de la presidenta.
Johel Zelaya, el fiscal general de Honduras, dijo haber abierto un expediente tras la publicación del video, e incluso anunció que entrevistaría a los Zelaya y a otras personas. Sin embargo, con 2024 a punto de terminar, no está claro si el Ministerio Público ha avanzado con esas investigaciones. Carlos Zelaya renunció al Congreso, pero por ahora no hay imputaciones en su contra.
Rivera Maradiaga, el hombre que aparece hablando de entregar dinero al “comandante” en aquel video, es una figura central en la historia reciente del narcotráfico hondureño.
Jefe de Los Cachiros desde finales del siglo pasado, Rivera fue uno de los principales involucrados en el ensanchamiento de las rutas de la cocaína en Honduras y fue, también, un emprendedor: él y su hermano Javier involucraron a los políticos hondureños en sus negocios, los sobornaron e incluso crearon compañías para hacerse con contratos estatales. Los Cachiros eran letales: Devis Leonel Rivera ha aceptado que él participó, como autor material o intelectual, en más de 50 homicidios.
El Cachiro, como también se le conoce, empezó a colaborar con la DEA en 2013 y a partir de entonces grabó sus reuniones con políticos hondureños como Carlos Zelaya, y con otros que lo llevaron hasta el expresidente Juan Orlando Hernández.
Poco después de aquello, Rivera se entregó a la justicia estadounidense y desde entonces guarda prisión en Nueva York, donde su testimonio ha sido utilizado como prueba en varios juicios, entre ellos el de Hernández.
El 12 de diciembre pasado, Rivera Maradiaga también fue testigo en una audiencia del proceso judicial contra Midence Oquelí Martínez, un político hondureño asociado con el narcotráfico que fue extraditado a Estados Unidos en 2023 y quien fue socio político de la familia política de la presidenta Castro.
Durante esa audiencia de diciembre, el Cachiro dio más detalles de su relación con la política hondureña y profundizó en la línea narrativa que atraviesa todos sus testimonios, la de un Estado nacional al que el crimen organizado y el narcotráfico han infiltrado por completo sin importar el signo político de quienes lo gobiernan.
Cuando Juan Orlando Hernández era juzgado, entre febrero y marzo de 2024, el fiscal general Johel Zelaya envió a Nueva York a un grupo de sus agentes para recoger información y, si era necesario, abrir nuevos expedientes en Honduras.
Tras la condena al expresidente, Zelaya anunció que abriría varias líneas de investigación, y fuentes del Ministerio Público dijeron a Infobae que una de ellas incluye a Ana García de Hernández, la exprimera dama. Poco se sabe, sin embargo, qué ha pasado con esos expedientes.
Guatemala: el cogobierno de la fiscal general
Bernardo Arévalo, el catedrático que había sido elegido presidente del país en agosto de 2023, asumió en enero de este año tras un largo periodo de transición marcado por ataques de grupos económicos y políticos que veían en su ascenso una amenaza y por intentos de la fiscal general, Consuelo Porras, de impedir la toma de posesión con persecuciones penales al nuevo mandatario y a su partido.
El triunfo del socialdemócrata Arévalo en las presidenciales del año anterior rompió con una seguidilla de gobiernos conservadores marcados por la corrupción y la infiltración del crimen organizado.
Alejandro Giammattei, el antecesor de Arévalo, fue señalado por Estados Unidos como un funcionario corrupto, pero las investigaciones contra él y sus allegados, entre ellos Miguel Martínez, un colaborador cercano, fueron bloqueadas por Consuelo Porras, la fiscal general a la que el expresidente confirmó en el cargo en 2022.
Porras, además, emprendió durante la era Giammattei una persecución a gran escala contra dos de sus antecesoras, contra fiscales y abogados que habían investigado complejos esquemas de corrupción, y persiguió también a periodistas que denunciaron esas redes.
En octubre de 2024, tras permanecer más de 800 días en prisión fue liberado el periodista José Rubén Zamora, exdirector de El Periódico y uno de los más influyentes del país.
Zamora fue detenido por órdenes de Porras luego de publicaciones que comprometían al expresidente Giammattei con sobornos millonarios. El Ministerio Público que dirige la fiscal general ha pedido que Zamora vuelva a la cárcel y ha emprendido la persecución penal contra Juan Luis Font, otro periodista.
Porras tampoco ha cesado en sus empeños de perseguir penalmente al presidente Arévalo, contra quien su fiscalía ha abierto expedientes por supuesto fraude electoral o por apoyar una protesta universitaria.
Hasta ahora, Porras no ha tenido éxito en el empeño de eliminar la inmunidad que protege al presidente, pero sí ha forzado renuncias en el gabinete y pavimentó la ruta para dejar sin representación al Movimiento Semilla, el partido de Arévalo, en la directiva del Congreso.
El presidente no puede ordenar la remoción de la fiscal general, y no cuenta con el apoyo legislativo para que lo haga el Congreso, por lo que no parece que la situación cambie, al menos hasta 2026, cuando termina el periodo de Porras.
Mientras, el MP sigue archivando causas y terminando procesos abiertos a implicados en grandes casos de corrupción.
El Salvador: el agridulce segundo periodo de Nayib Bukele
Bukele juró como presidente de El Salvador por segunda vez el 1 de junio de 2024. En febrero había ganado las presidenciales por amplios márgenes. Días después, en la legislativa, la ínfima oposición que aún existía en el país quedó, en la práctica, aniquilada. Ya entrado su segundo mandato, el joven presidente mantiene índices de popularidad nunca vistos en el país.
Desde el extranjero, el presidente recibe palmadas en la espalda por sus éxitos en seguridad pública, marcados por la drástica reducción en los índices de homicidios y el desmontaje de las pandillas MS13 y Barrio 18.
El Centro de Confinamiento del Terrorismo o CECOT, su megacárcel modelo, se ha convertido en una especie de escaparate al que visitan medios de prensa y periodistas escogidos y funcionarios internacionales.
La pobreza en el país centroamericano, sin embargo, ha aumentado. Indicadores recogidos por el Banco Mundial muestran, por ejemplo, que la pobreza extrema se duplicó durante el primer periodo de Bukele y que uno de cada 3 salvadoreños vive en la pobreza.
Enfrente, además, el país tiene un programa de ajuste que vendrá tras un acuerdo por una línea crediticia de USD1.4 mil millones con el Fondo Monetario Internacional. Ya para finales de 2024, el gobierno Bukele había despedido a entre 3,000 y 5,000 empleados públicos según denuncias de sindicatos y ONG.
Pero los reclamos más comunes a Bukele y su gobierno tienen que ver con el ascenso de sus formas autoritarias y con violaciones constantes a los derechos humanos de sus gobernados. Su reelección, por ejemplo, contraviene la Constitución del país.
La prensa y organismos internacionales, incluso del Departamento de Estado de Estados Unidos, han recogido denuncias según las que más de 300 personas han muerto en las cárceles del país durante el régimen de excepción que Bukele decretó en marzo de 2022 y que dura hasta la fecha, y el cual restringe derechos constitucionales básicos. Naciones Unidas también habla de desapariciones forzadas durante este régimen.
Uno de los casos más emblemáticos de estas violaciones es la muerte de Alejandro Musyhondt, un exasesor de seguridad nacional de Bukele, mientras estaba bajo custodia del Estado.
Muyshondt, quien una vez fue cercano al presidente, fue acusado de revelación de secretos y detenido en agosto de 2023 tras denunciar corrupción en el círculo íntimo de Bukele.
Falleció en febrero de este año tras recibir golpizas, perder parte de sus funciones motoras y de habla y de ser sometido a al menos 8 cirugías, cuatro ellas en la cabeza, sin su consentimiento ni el de su familia.
Bukele cerró el año, a pesar de todo, con sus índices de popularidad intactos. En diciembre, el Congreso que él controla aprobó una ley que permite la minería metálica, hasta ahora prohibida en el país, y reeligió como fiscal general a Rodolfo Delgado, un funcionario que no ha dudado en perseguir a adversarios políticos del presidente mientras desecha investigaciones que lo involucran a él o a sus allegados.