High incarceration rates in Latin America – the region with the world’s fastest-growing prison population – are exacerbating tuberculosis in a region that is bucking the global trend for falling incidents of the disease, experts have warned.
A study published in The Lancet Public Health journal has estimated that, contrary to previous assumptions, HIV/Aids is not the primary risk factor for tuberculosis in the region – as it remains in Africa, for example – but rather imprisonments.
While the global incidence of tuberculosis decreased by 8.7% between 2015 and 2022, it rose by 19% in Latin America. Using mathematical modelling, researchers concluded that this increase was linked to the exponential rise in imprisonment in the region, surpassing other traditional risk factors such as HIV/Aids, smoking, drug use and malnutrition.
The work is centred on six countries – Brazil, Colombia, Mexico, Argentina, Peru and El Salvador – that, combined, account for 79.7% of the region’s tuberculosis notifications and 82.4% of its prison population. Between 1990 and 2019, the prison population in these countries increased from 260,363 to 1,322,355 people.
“Our main conclusion is that, in these countries, about a third of all tuberculosis cases since 1990 were associated with incarceration,” said the infectious disease specialist Dr Julio Croda, from the Oswaldo Cruz Foundation (Fiocruz) in Brazil, one of the institutions involved in the study.
The worst scenario is in El Salvador, where the study estimated that 44% of the country’s tuberculosis cases in 2019 occurred in its prisons.
At the time, El Salvador already had the highest imprisonment rate per 100,000 inhabitants among the six countries. After the president, Nayib Bukele, implemented his controversial state of emergency to combat gangs in 2022, mass incarceration increased even further – which, according to the study, “is projected to have catastrophic consequences for tuberculosis”.
“The environment in these prisons is highly conducive to transmission,” said Croda, citing tuberculosis rates 26 times higher among people deprived of liberty than in the general population. “Prisons are overcrowded spaces, lacking light and proper ventilation, with a population that already has individual hazard factors for the disease, such as smoking or malnutrition.”
Juan Pappier, Human Rights Watch’s deputy director for the Americas, said the “dramatic increase in imprisonments” in Latin America stemmed from a combination of excessive pretrial detention – particularly in the context of the so-called “war on drugs”, which has led to the imprisonment of thousands of low-level offenders – and longer sentencing durations.
“And these are all the result of pretty populist responses to crime that … have not achieved any significant results in reducing the very worrisome homicide and extortion rates in the region,” Pappier said. On the contrary, he noted that mass incarceration had strengthened criminal organisations born within prisons, such as Brazil’s PCC and Venezuela’s Tren de Aragua.
Julita Lemgruber, a sociologist who headed Rio de Janeiro’s prison system between 1991 and 1994, highlighted that people in Latin America still believed “punishment only counts if someone is put behind bars”.
“But society forgets that, in countries like Brazil, for example, there is no death penalty – so those who are imprisoned will eventually be released and, after being exposed to the disease within the penitentiary system, can become a vector for spreading tuberculosis outside,” she said.
The study on tuberculosis projected that if imprisonment rates had remained stable since 1990, the six countries would have had at least 34,393 fewer cases in 2019 alone, which accounted for 27.2% of the total cases that year.
It projected that, if there were a gradual 50% reduction in prisoner intake and sentence lengths by 2034, the incidence of tuberculosis among the population would fall by 10% in most countries.
In El Salvador’s case, even if the country were to halt the state of emergency immediately, it would only return to pre-Bukele levels of the disease by 2034. Then, it would also need to work on a decarceration policy to “recover, at least in part, a decade of lost opportunity for tuberculosis progress”.
Pappier said one way to achieve this would be for security forces to focus on a more strategic approach targeting the leaders of criminal factions, and for lawmakers and the judiciary to work on alternative sentencing for those not involved in violent crimes.
Croda also believes reducing the number of incarcerated people is one of the solutions. But in the meantime, he said, providing “more humane and less degrading conditions” in prison facilities was also necessary.
He said that, in general, cases of tuberculosis were underreported within penitentiaries because diagnostic tests were rarely conducted. “Health services simply do not reach these populations,” he said.
El aumento de la tuberculosis en América Latina vinculado a los índices de encarcelamiento
Los altos índices de encarcelamiento en América Latina —la región con la población carcelaria de mayor crecimiento en el mundo— están exacerbando la tuberculosis en un área que está desafiando la tendencia global de disminución en los casos de la enfermedad, según expertos.
Un estudio publicado en la revista *The Lancet Public Health* ha estimado que, en contra de las suposiciones anteriores, el VIH/Sida no es el principal factor de riesgo para la tuberculosis en la región —como sigue siendo en África, por ejemplo— sino los encarcelamientos.
Mientras que la incidencia global de tuberculosis disminuyó un 8.7% entre 2015 y 2022, en América Latina aumentó un 19%. Usando modelos matemáticos, los investigadores concluyeron que este aumento está vinculado al crecimiento exponencial de las tasas de encarcelamiento en la región, superando otros factores de riesgo tradicionales como el VIH/Sida, el tabaquismo, el consumo de drogas y la desnutrición.
El estudio se centró en seis países —Brasil, Colombia, México, Argentina, Perú y El Salvador— que, en conjunto, representan el 79.7% de las notificaciones de tuberculosis en la región y el 82.4% de su población carcelaria. Entre 1990 y 2019, la población penitenciaria en estos países aumentó de 260,363 a 1,322,355 personas.
“Nuestra principal conclusión es que, en estos países, aproximadamente un tercio de todos los casos de tuberculosis desde 1990 están asociados al encarcelamiento”, señaló el especialista en enfermedades infecciosas Dr. Julio Croda, de la Fundación Oswaldo Cruz (*Fiocruz*) en Brasil, una de las instituciones que participó en el estudio.
El peor escenario se encuentra en El Salvador, donde el estudio estimó que el 44% de los casos de tuberculosis del país en 2019 ocurrieron en sus prisiones.
En ese momento, El Salvador ya tenía la tasa de encarcelamiento más alta por cada 100,000 habitantes entre los seis países. Después de que el presidente Nayib Bukele implementó su polémico estado de excepción para combatir las pandillas en 2022, el encarcelamiento masivo aumentó aún más, lo que, según el estudio, “se proyecta que tendrá consecuencias catastróficas para la tuberculosis”.
“El ambiente en estas prisiones es altamente propicio para la transmisión”, dijo Croda, señalando tasas de tuberculosis 26 veces mayores entre las personas privadas de libertad que en la población general. “Las prisiones son espacios hacinados, carentes de luz y ventilación adecuada, con una población que ya tiene factores de riesgo individuales para la enfermedad, como el tabaquismo o la desnutrición”.
Juan Pappier, subdirector para las Américas de Human Rights Watch, señaló que el “dramático aumento de los encarcelamientos” en América Latina se debe a una combinación de detenciones preventivas excesivas —particularmente en el contexto de la llamada “guerra contra las drogas”, que ha llevado al encarcelamiento de miles de infractores de bajo nivel— y a la ampliación de las penas de prisión.
“Y todo esto responde a políticas bastante populistas frente al crimen que… no han logrado resultados significativos en la disminución de las altísimas tasas de homicidios y extorsiones en la región”, dijo Pappier. Por el contrario, destacó que el encarcelamiento masivo ha fortalecido a organizaciones criminales nacidas dentro de las cárceles, como el PCC de Brasil y el Tren de Aragua en Venezuela.
Julita Lemgruber, socióloga que dirigió el sistema penitenciario de Río de Janeiro entre 1991 y 1994, subrayó que las personas en América Latina todavía creen que “el castigo solo cuenta si alguien está tras las rejas”.
“Pero la sociedad olvida que, en países como Brasil, por ejemplo, no existe la pena de muerte, por lo que quienes están encarcelados eventualmente serán liberados y, después de haber estado expuestos a la enfermedad dentro del sistema penitenciario, pueden convertirse en vectores para la propagación de la tuberculosis fuera”, señaló.
El estudio sobre la tuberculosis proyectó que, si las tasas de encarcelamiento se hubieran mantenido estables desde 1990, los seis países habrían tenido al menos 34,393 casos menos en 2019, lo que representa el 27.2% del total de casos de ese año.
Se proyectó que, si hubiera una reducción gradual del 50% en la admisión de reclusos y en la duración de las penas para 2034, la incidencia de tuberculosis en la población general disminuiría en un 10% en la mayoría de los países.
En el caso de El Salvador, incluso si el país detuviera el estado de excepción de inmediato, solo regresaría a los niveles previos a Bukele de la enfermedad para 2034. Además, necesitaría trabajar en una política de desincarcelación para “recuperar, al menos en parte, una década perdida de avances en el combate a la tuberculosis”.
Pappier señaló que una forma de lograr esto sería que las fuerzas de seguridad adoptaran un enfoque más estratégico, dirigido a los líderes de las facciones criminales, y que los legisladores y el sistema judicial trabajaran en sentencias alternativas para quienes no estén involucrados en crímenes violentos.
Croda también cree que reducir el número de personas encarceladas es una de las soluciones. Pero, mientras tanto, dijo, también es necesario proporcionar “condiciones más humanas y menos degradantes” en las instalaciones penitenciarias.
Él comentó que, en general, los casos de tuberculosis están subnotificados dentro de las cárceles porque rara vez se realizan pruebas diagnósticas. “Los servicios de salud simplemente no llegan a estas poblaciones”, dijo.