Earlier this year, Morena Herrera woke up to find that a video about her had been posted on social media. It claimed that the 64-year-old campaigner for abortion rights in El Salvador had “chased down” a young woman in hospital and “terrorised” her into seeking an abortion.
The young woman was Beatriz, who had been denied an abortion in 2013, even though she was seriously ill and the foetus would not have survived outside the uterus.
Beatriz died after being involved in a traffic accident in 2017, but her case is before judges at the inter-American court of human rights (IACHR), based in Costa Rica, and could open the way for El Salvador to decriminalise abortion. It could also set an important precedent in the region: across the Caribbean, South and Central America, abortion is not permitted for any reason in seven countries.
In El Salvador, abortion can be punished by up to eight years in prison, and women can even be charged with aggravated homicide, which carries a sentence of up to 50 years in prison. Women have been jailed for miscarriages.
This is not the first time Herrera has been subjected to such an attack. “There have been videos of me on several occasions which tell the government to prosecute me,” she says. “There had already been a campaign saying that I traded in foetal organs – an absurd thing.”
In a video posted last year, Herrera was called an “enemy of the state”, a “colleague of terrorists” and a “feminazi”.
The videos are part of a slew of attacks that activists say has picked up pace in the lead-up to the judgment in the Beatriz case, which is expected soon. In 2023, IM-Defensoras, an organisation that supports female, transgender and non-binary human rights defender human rights defenders in Mexico, Guatemala, Honduras, El Salvador and Nicaragua, documented 188 attacks on activists in El Salvador, 78% of which were digital.
Almost two-thirds (62%) targeted women campaigning for sexual and reproductive rights. The majority occurred around the time Beatriz’s case was being heard at the IACHR.
“A lot of the attacks are aimed at stigmatisation,” says Lydia Alpizar, co- director of IM-Defensoras. “[They are] slandering campaigns, fake news, manipulation and question or doubt [activists’] ethical or moral qualities.
“It’s very clear that anti-rights and anti-gender groups that have affinity with the government are attacking and questioning the point of view of feminists and defenders, and also trying to put pressure on the inter-American court to avoid any kind of advancement.”
On one website set up to discredit the case of Beatriz, there are photos of the judges of the IACHR at the top alongside a heading in white and red capital letters that reads: “They want to legalise abortion with a fake case.” Below is a link to a petition asking the judges not to “sell out”.
The website was created by the Global Center for Human Rights, a US-based anti-abortion organisation linked to conservative evangelical groups that opposes what it calls “ideological colonisation [of] countries rooted in Christian values”.
According to the organisation’s social media, it hosted an event in July 2023 with the Heritage Foundation, a conservative Washington thinktank, “highlighting the use of US taxpayer funds to finance the undermining of fundamental freedoms in Latin America and the Caribbean”. The Heritage Foundation is the creator of Project 2025, a roadmap for the second Trump presidency that aims to further curb abortion rights, among other things.
A video claiming the Beatriz case is “fake”, co-produced by the Global Center for Human Rights, was posted in August on the YouTube channel of Ciudadanos Argentina. This political group is linked to La Libertad Avanza (Freedom Advances), the far-right coalition led by Argentina’s president, Javier Milei, who wants to reverse the country’s landmark legalisation of abortion in 2020.
“Abortion is about to be legalised across all of the American continent if we don’t act urgently,” it states, and lists various human rights organisations and philanthropic foundations as donors of the IACHR, questioning its independence. There is a clip in the video of the president of the court, Nancy Hernández, rejecting such claims as “absolutely false”.
Back in El Salvador, Mariana Moisa, a women’s rights activist and founder of the Citizens’ Coalition for the Decriminalisation of Abortion, which campaigns for women convicted over premature births and obstetric emergencies, says she is subjected to an increasing torrent of abuse every time she posts on X.
“I have received a lot of threats and hate speech on social networks, especially on X,” she says. “A post can lead to a wave of comments where I’m called a murderer; people accuse me of promoting a crime and there are requests that the attorney general investigate me.”
Anti-abortion groups often gather outside her office to pray, which she sees as an act of intimidation. Her organisation’s website was the target of 13,000 cyber-attacks during the hearing of the landmark case of Manuela v El Salvador at the IACHR in 2021.
The court ruled that El Salvador violated the human rights of Manuela, a woman who was accused of having an abortion after suffering a miscarriage and sentenced to 30 years in prison. She died two years later, still in detention.
“We can clearly see there is a political interest of the extreme right to oppose women’s rights,” says Moisa. “No politician wants their citizens to be truly free, especially not those of the extreme right, so a way to maintain the social order is by oppressing women and girls.”
Both Moisa and Herrera worry about the impact of such attacks in the future. They are taking place against a backdrop in El Salvador where a state of emergency to tackle gangs declared by the authoritarian president, Nayib Bukele, in March 2022 has led to the arbitrary detention of more than 80,000 people, ill treatment, torture and deaths in custody.
Herrera says: “I am not going to say that [these attacks do] not affect me … I worry that at a given moment [authorities] will translate these invented accusations into legal proceedings.”
Moisa is also concerned. “I do not want to be in jail,” she says. “But I know that it is a risk that we run as human rights activists in this context.
“We believe this fight is urgent and necessary. If we do not fight, there will be more girls who will continue to be forced to give birth.”
Beatriz v El Salvador: el caso de aborto que podría sentar un precedente en toda América Latina
A principios de este año, Morena Herrera se despertó con la noticia de que un video sobre ella había sido publicado en redes sociales. Decía que la activista de 64 años por los derechos al aborto en El Salvador había “atrapado” a una joven en el hospital y la había “aterrorizado” para que buscara un aborto.
La joven era Beatriz, a quien se le negó un aborto en 2013, a pesar de que estaba gravemente enferma y el feto no habría sobrevivido fuera del útero.
Beatriz falleció tras estar involucrada en un accidente de tráfico en 2017, pero su caso está ante los jueces de la corte interamericana de derechos humanos (CIDH), con sede en Costa Rica, y podría abrir el camino para que El Salvador despenalice el aborto. También podría sentar un precedente importante en la región: en todo el Caribe, Sudamérica y Centroamérica, el aborto no está permitido por ningún motivo en siete países.
En El Salvador, el aborto puede castigarse con hasta ocho años de prisión, e incluso se puede acusar a las mujeres de homicidio agravado, lo que conlleva una pena de hasta 50 años de prisión. Algunas mujeres han sido encarceladas por abortos espontáneos.
Esta no es la primera vez que Herrera ha sido objeto de tal ataque. “Ha habido videos sobre mí en varias ocasiones que le dicen al gobierno que me enjuicie”, dice ella. “Ya había habido una campaña diciendo que traficaba órganos fetales, algo absurdo”.
En un video publicado el año pasado, Herrera fue llamada “enemiga del estado”, “colega de terroristas” y “feminazi”.
Los videos son parte de una serie de ataques que, según los activistas, se han intensificado en el periodo previo al fallo en el caso de Beatriz, que se espera pronto. En 2023, IM-Defensoras, una organización que apoya a defensoras de derechos humanos mujeres, trans y no binarias en México, Guatemala, Honduras, El Salvador y Nicaragua, documentó 188 ataques a activistas en El Salvador, el 78% de los cuales fueron digitales.
Casi dos tercios (62%) estaban dirigidos a mujeres que defendían los derechos sexuales y reproductivos. La mayoría ocurrió aproximadamente cuando el caso de Beatriz estaba siendo escuchado en la CIDH.
“Muchos de los ataques están destinados a la estigmatización”, dice Lydia Alpizar, codirectora de IM-Defensoras. “[Son] campañas de difamación, noticias falsas, manipulación y cuestionamiento de las cualidades éticas o morales [de las activistas].
“Es muy claro que los grupos anti-derechos y anti-género que tienen afinidad con el gobierno están atacando y cuestionando el punto de vista de las feministas y defensoras, y también tratando de presionar a la corte interamericana para evitar cualquier tipo de avance.”
En un sitio web creado para desacreditar el caso de Beatriz, hay fotos de los jueces de la CIDH en la parte superior junto con un título en letras mayúsculas blancas y rojas que dice: “Quieren legalizar el aborto con un caso falso”. Debajo hay un enlace a una petición pidiendo a los jueces que no “traicionen”.
El sitio web fue creado por el Global Center for Human Rights (Centro Global para los Derechos Humanos), una organización antiaborto con sede en EE.UU. vinculada a grupos evangélicos conservadores que se opone a lo que llama “colonización ideológica [de] países arraigados en valores cristianos”.
Según las redes sociales de la organización, organizó un evento en julio de 2023 con la Heritage Foundation (Fundación Heritage), un grupo de expertos conservador de Washington que “destacó el uso de fondos de los contribuyentes estadounidenses para financiar el socavamiento de libertades fundamentales en América Latina y el Caribe”. La Fundación Heritage es la creadora del Proyecto 2025, una hoja de ruta para la segunda presidencia de Trump que tiene como objetivo restringir aún más los derechos al aborto, entre otras cosas.
Un video que afirma que el caso de Beatriz es “falso”, coproducido por el Centro Global para los Derechos Humanos, fue publicado en agosto en el canal de YouTube de Ciudadanos Argentina. Este grupo político está vinculado a La Libertad Avanza, la coalición de extrema derecha liderada por el presidente de Argentina, Javier Milei, quien quiere revertir la histórica legalización del aborto en el país en 2020.
“El aborto está a punto de legalizarse en todo el continente americano si no actuamos con urgencia”, indica, y enumera varias organizaciones de derechos humanos y fundaciones filantrópicas como donantes de la CIDH, cuestionando su independencia. Hay un clip en el video de la presidenta de la corte, Nancy Hernández, rechazando tales afirmaciones como “absolutamente falsas”.
De regreso en El Salvador, Mariana Moisa, activista por los derechos de las mujeres y fundadora de la Coalición Ciudadana por la Despenalización del Aborto, que hace campaña por las mujeres condenadas por partos prematuros y emergencias obstétricas, dice que es objeto de un creciente torrente de abusos cada vez que publica en X.
“He recibido muchas amenazas y discursos de odio en redes sociales, especialmente en X”, dice ella. “Una publicación puede llevar a una oleada de comentarios donde me llaman asesina; las personas me acusan de promover un delito y hay solicitudes de que el fiscal general me investigue”.
Los grupos antiaborto a menudo se reúnen fuera de su oficina para rezar, lo que ella ve como un acto de intimidación. El sitio web de su organización fue objetivo de 13,000 ciberataques durante la audiencia del caso emblemático de Manuela v El Salvador en la CIDH en 2021.
El tribunal falló que El Salvador violó los derechos humanos de Manuela, una mujer que fue acusada de tener un aborto tras sufrir un aborto espontáneo y sentenciada a 30 años de prisión. Murió dos años después, aún detenida.
“Podemos ver claramente que hay un interés político de la extrema derecha por oponerse a los derechos de las mujeres”, dice Moisa. “Ningún político quiere que sus ciudadanos sean verdaderamente libres, especialmente no aquellos de extrema derecha, así que una forma de mantener el orden social es oprimiendo a mujeres y niñas”.
Tanto Moisa como Herrera se preocupan por el impacto de tales ataques en el futuro. Están ocurriendo en un contexto en El Salvador donde un estado de emergencia para combatir a las pandillas, declarado por el presidente autoritario, Nayib Bukele, en marzo de 2022, ha llevado a la detención arbitraria de más de 80,000 personas, malos tratos, torturas y muertes bajo custodia.
Herrera dice: “No voy a decir que [estos ataques] no me afectan… Me preocupa que en un momento dado [las autoridades] traduzcan estas acusaciones inventadas en procesos legales”.
Moisa también está preocupada. “No quiero estar en la cárcel”, dice ella. “Pero sé que es un riesgo que corremos como activistas de derechos humanos en este contexto.
“Creemos que esta lucha es urgente y necesaria. Si no luchamos, habrá más niñas que seguirán siendo forzadas a dar a luz.”