Six former guerrillas, whose trial for a civil war-era murder was criticised by fellow environmentalists as politicised, have been acquitted by a court in El Salvador.

Prosecutors had sought up to 36 years in prison for the former rebels of the hard-left Farabundo Martí National Liberation Front.

But the judges acquitted them “due to the statute of limitations” and ordered their immediate release, the defence lawyer Carolina Herrador said after the hearing in the city of Sensuntepeque. The court upheld arrest warrants for two other fugitive suspects, Herrador said.

Prosecutors accused the eight former guerrillas, who were arrested in January 2023, of killing a woman in 1989 because they suspected she was an army informant. Five of them had also been part of an environmental campaign for a ban on metal mining that was introduced in 2017, which activists fear the president, Nayib Bukele, wants to reverse.

“We never had any doubt about our innocence. Today we have come out with our heads held high. We were not mistaken about our innocence,” Pedro Rivas, one of the environmentalists, said. Supporters outside the court shouted “Freedom!” and greeted the activists with hugs.

The United Nations special rapporteur on the situation of human rights defenders and other experts expressed concern in a letter to Bukele’s government after the 2023 arrests that the case was an attempt to intimidate environmentalists.

The activists’ supporters argued that the speed of the trial contrasted with the lack of an investigation into massacres the military has been accused of carrying out during the 1979-1992 civil war.

The case was motivated by “powerful political and economic interests” targeting opponents of mining, David Morales, of the nongovernmental organisation Cristosal, said.

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/oct/19/el-salvador-environmentalists-acquitted-murder-trial-mining-ban

Ambientalistas absueltos tras un controvertido juicio por asesinato en El Salvador

Seis exguerrilleros, cuyo juicio por un asesinato de la época de la guerra civil fue criticado por compañeros ambientalistas como politizado, han sido absueltos por un tribunal en El Salvador.

Los fiscales habían solicitado hasta 36 años de prisión para los exrebeldes del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, de línea dura de izquierda.

Pero los jueces los absueltaron “debido a la prescripción” y ordenaron su liberación inmediata, dijo la abogada defensora Carolina Herrador después de la audiencia en la ciudad de Sensuntepeque. El tribunal mantuvo las órdenes de arresto para otros dos sospechosos fugitivos, dijo Herrador.

Los fiscales acusaron a los ocho exguerrilleros, quienes fueron arrestados en enero de 2023, de haber matado a una mujer en 1989 porque sospechaban que era informante del ejército. Cinco de ellos también habían sido parte de una campaña ambiental por una prohibición de la minería metálica que se introdujo en 2017, que los activistas temen que el presidente, Nayib Bukele, quiera revertir.

“Nunca dudamos de nuestra inocencia. Hoy hemos salido con la frente en alto. No nos equivocamos sobre nuestra inocencia”, dijo Pedro Rivas, uno de los ambientalistas. Los partidarios afuera del tribunal gritaron “¡Libertad!” y recibieron a los activistas con abrazos.

El relator especial de las Naciones Unidas sobre la situación de los defensores de los derechos humanos y otros expertos expresaron su preocupación en una carta al gobierno de Bukele después de los arrestos de 2023, señalando que el caso era un intento de intimidar a los ambientalistas.

Los partidarios de los activistas argumentaron que la rapidez del juicio contrastaba con la falta de una investigación sobre las masacres de las que el ejército ha sido acusado durante la guerra civil de 1979-1992.

El caso fue motivado por “poderosos intereses políticos y económicos” que atacan a los oponentes de la minería, dijo David Morales, de la organización no gubernamental Cristosal.

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/oct/19/el-salvador-environmentalists-acquitted-murder-trial-mining-ban