Five environmental activists who helped secure a historic mining ban in El Salvador are facing life imprisonment for an alleged civil war-era crime, in a case that has been condemned by UN and legal experts as baseless and politically motivated.
The trial against Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, Pedro Antonio Rivas Laínez, Antonio Pacheco and Saúl Agustín Rivas Ortega, who were arrested in January 2023 for the alleged killing of an army informant in 1989, opened on Tuesday in Sensuntepeque, in the department of Cabañas in northern El Salvador.
The case has proceeded in almost total secrecy amid widespread allegations of legal violations – and repeated calls for the charges to be dismissed from UN experts, and hundreds of international lawyers, academics and rights groups.
The defendants, who were at the forefront of a 13-year grassroots-led campaign to ban metal mining to protect the country’s dwindling water and farmland from further contamination, were arrested amid warnings that President Nayib Bukele was planning to overturn the 2017 historic law.
The five anti-mining activists had denounced suspicious land sales and mining interests operating in the area when arrested, accused of murder and illicit association over an alleged crime during the 1979-1992 civil war.
“This case has no legal basis, but we fear that the lack of judicial independence and the Bukele government’s desire to overturn the metal mining ban risks the five environmental leaders being subjected to a terrible miscarriage of justice,” said Pedro Cabezas, coordinator of the Central American Alliance Against Mining.
“The five are respected community leaders, and sentencing them to inhumane prison conditions would be a death sentence.”
The five activists are among more than 70,000 people detained since Bukele declared a state of emergency and suspended basic rights after a surge in gang violence in March 2022.
Since sweeping to power in 2019, Bukele and his allies have taken steps to “effectively co-opt democratic institutions”, replacing independent judges, prosecutors and officials with political allies, according to Human Rights Watch.
In a letter to the government in March 2023, a group of UN special rapporteurs and the vice-president of the UN working group on arbitrary detention, said: “We fear that the case is an attempt to intimidate those who seek to defend the environment in the country, and especially those who defend human rights from the negative impacts of mining.”
Bukele’s interest in mining is part of a broader effort to secure international investment for industries that include bitcoin, tourism and fossil fuel exploration – which environmental experts say risk generating forced displacement, social conflict and water shortages.
Bukele has implemented a series of institutional changes including the creation of a new agency to oversee extractive industries, the energy, hydrocarbons and mines directorate, which this year was given a budget hike while most other departments faced cuts.
Experts say the case against the five activists should never have gotten this far.
According to pre-trial hearings, the state’s case appears to rely on the testimony of one person, who first claimed to have witnessed a killing but then later said he had heard about the incident from someone present. No body or weapon has been found.
In what was perceived as a show of support for the activists, Canada, Germany, France, the UK and the EU sent representatives to pre-trial hearings. The Biden administration has remained silent despite 17 members of Congress condemning the arrests and urging the secretary of state, Antony Blinken, to join calls for the charges to be dismissed.
International legal experts have argued that the arrests violate El Salvador’s national reconciliation law, passed after the 1992 peace accords that ended the 13-year civil war that claimed 75,000 lives – mostly civilians killed by the US-backed dictatorship and rightwing death squads.
The activists were all leftwing FMLN combatants when the crimes are alleged to have taken place. The military has never faced justice for the human rights violations and crimes against humanity in Santa Marta, the community in Cabañas where the five detained defenders live and work.
“If there is any justice left in El Salvador, these five will be freed and the charges dropped. Or the public will see that Bukele has no respect for either human rights or the environment in El Salvador,” said John Cavanagh, director of the Institute for Policy studies, a Washington-based research and advocacy group.
The five leaders, who are over 60 and suffer from a range of chronic medical issues, spent nine months in overcrowded cells without access to lawyers, family, or adequate food and medical care, before being transferred to house arrest. They have since been confined to their homes, unable to farm or work, causing them further psychological distress, according to friends.
“For over a year and a half these human rights defenders have had this case hanging over their heads. It’s astounding that it has progressed this far despite any evidence of the defenders’ guilt,” said Mary Lawlor, UN special rapporteur for human rights defenders. “I’ll be following what happens in the trial closely. It should be an opportunity for the judge to put an end to the ordeal and let the defenders move on with their work and lives.”
The president’s office did not respond to requests for comment.
The trial is scheduled to last three days.
The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/oct/09/el-salvador-trial-environmental-activists-mining
El Salvador enfrenta críticas por el juicio ‘político’ de cinco activistas ambientales
Cinco activistas ambientales que ayudaron a lograr una histórica prohibición minera en El Salvador enfrentan cadena perpetua por un supuesto crimen de la era de la guerra civil, en un caso que ha sido condenado por la ONU y expertos legales como infundado y políticamente motivado.
El juicio contra Miguel Ángel Gámez, Alejandro Laínez García, Pedro Antonio Rivas Laínez, Antonio Pacheco y Saúl Agustín Rivas Ortega, quienes fueron arrestados en enero de 2023 por el presunto asesinato de un informante del ejército en 1989, comenzó el martes en Sensuntepeque, en el departamento de Cabañas, al norte de El Salvador.
El caso ha avanzado en casi total secreto en medio de denuncias generalizadas de violaciones legales y repetidos llamados para que se retiren los cargos por parte de expertos de la ONU, así como cientos de abogados, académicos y grupos de derechos internacionales.
Los acusados, quienes estuvieron a la vanguardia de una campaña de base de 13 años para prohibir la minería metálica y así proteger el agua y las tierras de cultivo del país de más contaminación, fueron arrestados en medio de advertencias de que el presidente Nayib Bukele planeaba revocar la histórica ley de 2017.
Los cinco activistas antiminería habían denunciado ventas de tierras sospechosas e intereses mineros operando en la zona cuando fueron arrestados, acusados de asesinato y asociación ilícita por un supuesto crimen durante la guerra civil de 1979-1992.
“Este caso no tiene fundamento legal, pero tememos que la falta de independencia judicial y el deseo del gobierno de Bukele de revocar la prohibición de la minería metálica pongan en riesgo a los cinco líderes ambientales de ser sometidos a una terrible injusticia”, dijo Pedro Cabezas, coordinador de la Alianza Centroamericana contra la Minería.
“Los cinco son líderes comunitarios respetados, y condenarlos a condiciones de prisión inhumanas sería una sentencia de muerte”.
Los cinco activistas están entre más de 70,000 personas detenidas desde que Bukele declaró estado de excepción y suspendió derechos básicos tras un aumento de la violencia de pandillas en marzo de 2022.
Desde que asumió el poder en 2019, Bukele y sus aliados han tomado medidas para “cooptar efectivamente las instituciones democráticas”, reemplazando jueces, fiscales y funcionarios independientes con aliados políticos, según Human Rights Watch.
En una carta al gobierno en marzo de 2023, un grupo de relatores especiales de la ONU y el vicepresidente del grupo de trabajo de la ONU sobre detención arbitraria, señalaron: “Tememos que el caso sea un intento de intimidar a quienes buscan defender el medio ambiente en el país, y especialmente a quienes defienden los derechos humanos de los impactos negativos de la minería”.
El interés de Bukele en la minería es parte de un esfuerzo más amplio para asegurar inversión internacional en industrias que incluyen bitcoin, turismo y exploración de combustibles fósiles – lo cual, según expertos ambientales, arriesga generar desplazamiento forzado, conflicto social y escasez de agua.
Bukele ha implementado una serie de cambios institucionales, incluida la creación de una nueva agencia para supervisar las industrias extractivas, la dirección de energía, hidrocarburos y minas, que este año recibió un aumento presupuestario mientras la mayoría de los otros departamentos enfrentaban recortes.
Expertos dicen que el caso contra los cinco activistas nunca debió llegar tan lejos.
Según audiencias previas al juicio, el caso del estado parece depender del testimonio de una sola persona, que primero afirmó haber presenciado un asesinato pero luego dijo que había oído hablar del incidente por alguien presente. No se ha encontrado ni cuerpo ni arma.
En lo que se percibió como una muestra de apoyo a los activistas, Canadá, Alemania, Francia, el Reino Unido y la UE enviaron representantes a las audiencias previas al juicio. La administración de Biden ha permanecido en silencio a pesar de que 17 miembros del Congreso condenaron los arrestos y urgieron al secretario de estado, Antony Blinken, a unirse a los llamados para que se retiren los cargos.
Expertos legales internacionales han argumentado que los arrestos violan la ley de reconciliación nacional de El Salvador, aprobada después de los acuerdos de paz de 1992 que pusieron fin a la guerra civil de 13 años que cobró 75,000 vidas, en su mayoría civiles asesinados por la dictadura respaldada por Estados Unidos y escuadrones de la muerte de derecha.
Los activistas eran todos combatientes del izquierdista FMLN cuando supuestamente ocurrieron los crímenes. El ejército nunca ha enfrentado justicia por las violaciones de derechos humanos y crímenes de lesa humanidad en Santa Marta, la comunidad en Cabañas donde viven y trabajan los cinco defensores detenidos.
“Si queda algo de justicia en El Salvador, estos cinco serán liberados y se retirarán los cargos. O el público verá que Bukele no respeta ni los derechos humanos ni el medio ambiente en El Salvador”, dijo John Cavanagh, director del Institute for Policy Studies, un grupo de investigación y abogacía con sede en Washington.
Los cinco líderes, que tienen más de 60 años y padecen una serie de problemas médicos crónicos, pasaron nueve meses en celdas superpobladas sin acceso a abogados, familia o alimentos y atención médica adecuados, antes de ser trasladados a arresto domiciliario. Desde entonces han estado confinados a sus hogares, incapaces de cultivar o trabajar, lo que les causa aún más angustia psicológica, según amigos.
“Durante más de un año y medio, estos defensores de los derechos humanos han tenido este caso sobre sus cabezas. Es asombroso que haya avanzado tanto a pesar de no haber evidencia de la culpabilidad de los defensores”, dijo Mary Lawlor, relatora especial de la ONU para defensores de derechos humanos. “Seguiré de cerca lo que pase en el juicio. Debería ser una oportunidad para que el juez ponga fin a la odisea y permita a los defensores seguir con su trabajo y vidas”.
La oficina del presidente no respondió a las solicitudes de comentarios.
El juicio está programado para durar tres días.
The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/oct/09/el-salvador-trial-environmental-activists-mining