Along El Salvador’s western coast lies a 10,000-hectare (25,000-acre) emerald oasis, in stark contrast to the rest of the country’s largely deforested landscape. This lush forest, just a few miles from the Guatemalan border, teems with diverse wildlife – from crocodiles and crabs to fish darting through seemingly endless mangroves.

More than a biodiversity haven, Barra de Santiago serves as a crucial carbon sink in a region battling deforestation, and a natural shield for a country exposed to climate crisis-induced tropical storms and escalating sea levels. It is also home to thousands of people, whose lives are intricately tied to the resources provided by land and sea.

However, this critical natural asset in Central America is in danger due to the effects of the climate crisis, rapid urbanisation, cattle grazing, extensive deforestation from the sugarcane industry, and increasing demand for timber in the country.

Since 1950, El Salvador has lost more than 60% of its mangrove forest. In 1982, an earthquake and tropical storm that hit the coastal region partially destroyed the Barra de Santiago mangrove, accelerating the environmental devastation.

The climate crisis remains a threat to the mangrove forest, as stronger storms are causing trees to fall, and the increase in temperatures is putting this marine life sanctuary at risk.

“We are monitoring the physical and chemical parameters of the water monthly, and over the last four years, we have seen a drastic increase in the water temperature – up to 4 degrees – during the dry season, while the rainy season is bringing stronger storms adding to a rise in the death of species,” says Marcela Díaz, a biologist from the Salvadoran Ecological Unit who works in protected areas including Barra de Santiago.

During a tropical storm that hit El Salvador in June, the rainfall was so intense that locals had to go out to save Ucides occidentalis crabs. “The rainwater took the crabs out of their caves and swept them to the shore, so we collected approximately 80,000 of them to bring them back to safety, as people were taking them by the thousands,” says Juan Antonio, 52, a Barra de Santiago resident and a member of the Local Sustainable Use Plan (Plas) group, an environmental community group.

New urban developments have also been threatening the saltwater forest. Despite allegations of human rights abuses, the ongoing state of emergency in El Salvador – an iron-fist policy launched as a war on gangs by the hardline Nayib Bukele administration in March 2022 – has given a sense of security to those seeking to invest in real estate, leading to a boom in the housing market.

One such example is Oasis, a $5m (£3.8m) housing complex being built by the LAR Development Group. Signs advertising the luxury properties have already appeared at the Barra de Santiago entrance.

The Barra de Santiago is bordered on one side by mangroves with the ocean on the other; the project will be the first to build houses on the mangrove side. The enclave is less than a kilometre wide, and even water and waste management from existing houses on the ocean side can become a critical problem, according to experts.

“It would be necessary to deforest to carry out a project like this. In addition, greywaters and swimming pools don’t usually have good treatment systems and end up in or near the mangroves, affecting the quality of the water and the species that live there,” says Díaz.

The Guardian asked the company for an interview or comment but received no reply.

As well as authorising new real estate developments in the area, the government is pushing ahead with phase two of its Surf City project, which will build roads and tourist infrastructure around the east beaches of El Salvador where another large portion of its mangroves are located.

“As long as development goes hand in hand with the destruction, through the construction of hotels and housing complexes, the future will be discouraging,” says Díaz. “Just the Pacific Airport [one of Bukele’s key campaign promises from his first time running for office] will mean a big loss in the country’s remaining mangrove.”

The government of El Salvador did not respond to requests for an interview or comment.

Yet the mangrove forest isn’t the only thing at risk from the growing number of exclusive properties. The local economy has been reorganised around the tourism industry to cater for the influx of people, with positive but also adverse effects – including growing inequality.

“Most people now can only hope to get a job working for one of the wealthy families, taking care of their beach houses,” says Antonio. “They are privatising the whole of Barra de Santiago and destroying the resources we depend on.”

Local people have few options, and are increasingly reliant on jobs in small hostels and restaurants, or construction and agriculture. Luis Quintanilla, a technical officer at the Association of Women of the Barra de Santiago, a mangrove conservation group, says: “This is where some of the country’s richest people coexist with the poorest ones. Almost every house on the beach side is owned by a wealthy family.”

An alternative has been to work in environmental preservation. Since 2012, local women and fishers have launched initiatives to rehabilitate the mangrove ecosystem in collaboration with international partners. One such initiative is run by the Plas group, and aims to improve the livelihoods of its members through self-governance and the sustainable management of the forest.

Juan Antonio works with Plas to protect the forest. Workers get paid a small wage and receive permits, which allow lumber sellers to cut a four-metre log once a year, which can be sold for $50 (£38) in the local market. But making a living this way is hard. The legal minimum wage in El Salvador is $365 a month.

“Most older people here do this to make $50 a year by selling lumber, while younger people live off of crab-catching and can make around a minimum wage every month,” Antonio says, pushing a small canoe through a channel in the mangrove.

Domingo Reinosa, 63, is another member of Plas trying to adapt to new – and more restrictive – regulations imposed by the Ministry of Environment and Natural Resources on mangrove exploitation. “We get a pass to extract lumber as a reward; in exchange, we clean the channels and do restoration and desilting activities,” he says.

Alvaro Aviles, 69, increases his fishery income by helping to conserve the mangroves. In return, he also receives official permission to harvest timber legally. “We don’t lack people to work [in conservation], as young people also need to survive,” says Aviles. “People like my son want to earn a little more and also help preserve the forest.”

Since 2022, mangrove areas in El Salvador have been part of a Unesco-led restoration project, which will invest until 2025 in actions to restore and conserve mangroves in Colombia, Cuba, Ecuador, Mexico, Panama and Peru.

The project aims to empower local communities and young people through training and education, raising awareness about the environmental importance of mangroves. It includes the development of educational toolkits and support for the OceanTeacher Global Academy, an internet-based training platform.

Local people, however, hold out little hope of recovering degraded mangrove forests in El Salvador. “The new real estate developments, the use of pesticides and especially the sugarcane industry makes it hard to think that we could return to a healthy forest,” says Díaz. “All of our efforts will probably only slow down the destruction.”

The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/article/2024/sep/05/mangroves-el-salvador-forests

La desaparición de los manglares en El Salvador: ‘Todos nuestros esfuerzos pueden solo ralentizar la destrucción’

A lo largo de la costa occidental de El Salvador se encuentra un oasis esmeralda de 10,000 hectáreas (25,000 acres), en marcado contraste con el paisaje en gran parte deforestado del país. Este exuberante bosque, a solo unas millas de la frontera con Guatemala, rebosa de diversa vida silvestre, desde cocodrilos y cangrejos hasta peces que se deslizan por manglares aparentemente interminables.

Más que un refugio de biodiversidad, Barra de Santiago sirve como un sumidero de carbono crucial en una región que lucha contra la deforestación y es un escudo natural para un país expuesto a tormentas tropicales provocadas por la crisis climática y al aumento del nivel del mar. También es hogar de miles de personas, cuyas vidas están intrínsecamente ligadas a los recursos que proporciona la tierra y el mar.

Sin embargo, este activo natural crítico en Centroamérica está en peligro debido a los efectos de la crisis climática, la rápida urbanización, el pastoreo de ganado, la deforestación extensa por la industria de la caña de azúcar y la creciente demanda de madera en el país.

Desde 1950, El Salvador ha perdido más del 60% de su bosque de manglares. En 1982, un terremoto y una tormenta tropical que azotaron la región costera destruyeron parcialmente el manglar de Barra de Santiago, acelerando la devastación ambiental.

La crisis climática sigue siendo una amenaza para el bosque de manglares, ya que las tormentas más fuertes están haciendo caer los árboles, y el aumento de las temperaturas pone en riesgo este santuario de vida marina. “Estamos monitoreando los parámetros físicos y químicos del agua mensualmente, y en los últimos cuatro años hemos visto un aumento drástico en la temperatura del agua, de hasta 4 grados, durante la estación seca, mientras que la temporada de lluvias está trayendo tormentas más fuertes que contribuyen al aumento de la muerte de especies”, dice Marcela Díaz, una bióloga de la Unidad Ecológica Salvadoreña que trabaja en áreas protegidas, incluida Barra de Santiago.

Durante una tormenta tropical que azotó El Salvador en junio, la lluvia fue tan intensa que los lugareños tuvieron que salir a salvar a los cangrejos Ucides occidentalis. “El agua de lluvia sacó a los cangrejos de sus cuevas y los arrastró a la orilla, por lo que recolectamos aproximadamente 80,000 de ellos para llevarlos de vuelta a salvo, ya que la gente los estaba tomando por miles”, dice Juan Antonio, de 52 años, residente de Barra de Santiago y miembro del grupo Plan de Uso Sostenible Local (Plas), un grupo comunitario ambiental.

Nuevos desarrollos urbanos también han estado amenazando el bosque de agua salada. A pesar de las acusaciones de abusos a los derechos humanos, el régimen de excepción en curso en El Salvador –una política de mano dura lanzada como una guerra contra las pandillas por la administración de línea dura de Nayib Bukele en marzo de 2022– ha dado un sentido de seguridad a quienes buscan invertir en bienes raíces, lo que ha llevado a un auge en el mercado de la vivienda.

Un ejemplo de esto es Oasis, un complejo habitacional de $5 millones (£3.8 millones) que está siendo construido por el Grupo de Desarrollo LAR. Ya han aparecido anuncios publicitarios de las propiedades de lujo en la entrada de Barra de Santiago.

La Barra de Santiago está bordeada por un lado por manglares y por el otro por el océano; el proyecto será el primero en construir casas en el lado de los manglares. El enclave tiene menos de un kilómetro de ancho, e incluso el manejo de agua y residuos de las casas existentes en el lado del océano puede llegar a ser un problema crítico, según expertos.

“Sería necesario deforestar para llevar a cabo un proyecto como este. Además, las aguas grises y las piscinas generalmente no tienen buenos sistemas de tratamiento y terminan en o cerca de los manglares, afectando la calidad del agua y las especies que viven allí”, dice Díaz.

The Guardian solicitó una entrevista o comentario de la empresa, pero no recibió respuesta.

Además de autorizar nuevos desarrollos inmobiliarios en el área, el gobierno está avanzando con la fase dos de su proyecto Surf City, que construirá carreteras e infraestructura turística alrededor de las playas del este de El Salvador, donde se encuentra otra gran parte de sus manglares.

“Mientras el desarrollo vaya de la mano con la destrucción, a través de la construcción de hoteles y complejos habitacionales, el futuro será desalentador”, dice Díaz. “Solo el Aeropuerto del Pacífico [una de las promesas clave de campaña de Bukele desde su primera candidatura] significará una gran pérdida en los manglares restantes del país”.

El gobierno de El Salvador no respondió a las solicitudes de entrevista o comentario.

Sin embargo, el bosque de manglares no es lo único en riesgo por el creciente número de propiedades exclusivas. La economía local se ha reorganizado en torno a la industria del turismo para atender la afluencia de personas, con efectos positivos pero también adversos, incluida la creciente desigualdad.

“La mayoría de las personas ahora solo pueden esperar conseguir un trabajo trabajando para una de las familias adineradas, cuidando sus casas de playa”, dice Antonio. “Están privatizando toda Barra de Santiago y destruyendo los recursos de los que dependemos”.

La gente local tiene pocas opciones y depende cada vez más de empleos en pequeños hostales y restaurantes, o en la construcción y la agricultura. Luis Quintanilla, un técnico de la Asociación de Mujeres de la Barra de Santiago, un grupo de conservación de manglares, dice: “Aquí es donde algunas de las personas más ricas del país coexisten con las más pobres. Casi todas las casas del lado de la playa pertenecen a una familia adinerada”.

Una alternativa ha sido trabajar en la preservación ambiental. Desde 2012, mujeres y pescadores locales han lanzado iniciativas para rehabilitar el ecosistema de manglares en colaboración con socios internacionales. Una de esas iniciativas es dirigida por el grupo Plas, y tiene como objetivo mejorar los medios de vida de sus miembros a través de la autogestión y el manejo sostenible del bosque.

Juan Antonio trabaja con Plas para proteger el bosque. Los trabajadores reciben un pequeño salario y permisos, que permiten a los vendedores de madera cortar un tronco de cuatro metros una vez al año, que se puede vender por $50 (£38) en el mercado local. Pero ganarse la vida de esta manera es difícil. El salario mínimo legal en El Salvador es de $365 al mes.

“La mayoría de las personas mayores aquí hacen esto para ganar $50 al año vendiendo madera, mientras que los jóvenes viven de la captura de cangrejos y pueden ganar alrededor de un salario mínimo cada mes”, dice Antonio, empujando una pequeña canoa a través de un canal en el manglar.

Domingo Reinosa, de 63 años, es otro miembro de Plas que intenta adaptarse a las nuevas y más restrictivas regulaciones impuestas por el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales sobre la explotación de manglares. “Nos dan un pase para extraer madera como recompensa; a cambio, limpiamos los canales y realizamos actividades de restauración y desazolve”, dice.

Álvaro Avilés, de 69 años, aumenta sus ingresos pesqueros ayudando a conservar los manglares. A cambio, también recibe permisos oficiales para cosechar madera legalmente. “No nos faltan personas para trabajar [en la conservación], ya que los jóvenes también necesitan sobrevivir”, dice Avilés. “Personas como mi hijo quieren ganar un poco más y también ayudar a preservar el bosque”.

Desde 2022, las áreas de manglares en El Salvador han sido parte de un proyecto de restauración liderado por la Unesco, que invertirá hasta 2025 en acciones para restaurar y conservar manglares en Colombia, Cuba, Ecuador, México, Panamá y Perú.

El proyecto tiene como objetivo empoderar a las comunidades locales y a los jóvenes a través de la capacitación y la educación, creando conciencia sobre la importancia ambiental de los manglares. Incluye el desarrollo de kits educativos y apoyo para la OceanTeacher Global Academy, una plataforma de formación basada en internet.

Sin embargo, los lugareños tienen pocas esperanzas de recuperar los bosques de manglares degradados en El Salvador. “Los nuevos desarrollos inmobiliarios, el uso de pesticidas y especialmente la industria de la caña de azúcar hacen difícil pensar que podríamos volver a un bosque saludable”, dice Díaz. “Todos nuestros esfuerzos probablemente solo ralentizarán la destrucción”.

The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/article/2024/sep/05/mangroves-el-salvador-forests