About 3,000 children – including some as young as 12 – have been swept up in El Salvador’s mass detentions since President Nayib Bukele began his crackdown on gangs two years ago, according to a new report from Human Rights Watch (HRW).
The report, which draws on case files and almost 100 interviews with victims, police and officials, documents the arbitrary detention of children and ill-treatment that in some cases amounted to torture.
Since the state of emergency began in March 2022, security forces have raided neighbourhoods where gang control and violence was once a constant, arresting more than 80,000 people.
Two gangs – Barrio 18 and MS13 – had dominated life in El Salvador since the 1990s. By 2015, they counted on 60,000 members in a country of 6 million. Most businesses were extorted and the annual homicide rate was 103 per 100,000.
Prisoners sat on the cement floor of a courtyard at a prison. Their upper bodies are bare, their heads shaved, and they wear white shorts. They’re surrounded by police officers with assault riffles. Some have ’18’ tattooed on their backs, signifying they are members of a gang.
By locking up more than 1% of the population, Bukele has turned one of Latin America’s most violent countries into one of its safest: according to official data, in 2023 the homicide rate had fallen to 2.4 per 100,000.
But human rights organisations have documented arbitrary arrests, enforced disappearances, torture and massive violations of due process.
HRW’s investigation showed that many of the children arrested in the crackdown have no apparent connection to gangs or criminal activities.
In prison, the children face overcrowding, poor food and healthcare, and have been denied access to lawyers and family members.
In some cases children were held alongside adults during their first days after their arrest, before being moved to overcrowded juvenile facilities which the authors describe as “dangerous and dehumanising environments that fail to prioritise children’s well-being and reintegration”.
More than 1,000 of the arrested children have been convicted with sentences of between two to 12 years in prison, often on broad charges such as unlawful association and using uncorroborated police testimony.
In many cases children were coerced into giving confessions of gang affiliation through a combination of abusive plea deals and mistreatment.
The report calls on the government to begin a review of the cases of those detained during the state of emergency, prioritising children and other vulnerable detainees.
It also calls on foreign governments and international financial institutions to refrain from approving loans that would benefit the agencies directly involved in the abuses, such as the security forces, the prison system and the attorney general’s office.
“The government’s harsh targeting of children risks perpetuating the cycle of violence in El Salvador,” said Juanita Goebertus Estrada, Americas director at Human Rights Watch. “Foreign governments should urge the government to end its human rights violations and protect the lives and futures of children.”
Despite the well-documented human rights abuses committed during the crackdown, improvements in security have helped make Bukele one of the region’s most popular presidents.
Although El Salvador’s constitution bars presidents from a second consecutive term, Bukele appointed new judges to the constitutional court who ruled that he could run again.
Bukele won the election in February by such a margin that the country is now close to being a one-party state.
The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/article/2024/jul/16/el-salvador-children-detentions-human-rights-watch
Miles de niños apresados en arrestos masivos en El Salvador, dice organismo de derechos humanos
Cerca de 3,000 niños, incluidos algunos de tan solo 12 años, han sido apresados en las detenciones masivas de El Salvador desde que el presidente Nayib Bukele comenzó su represión contra las pandillas hace dos años, según un nuevo informe de Human Rights Watch (HRW).
El informe, que se basa en expedientes y casi 100 entrevistas con víctimas, policías y funcionarios, documenta la detención arbitraria de niños y malos tratos que en algunos casos equivalen a tortura.
Desde que el régimen de excepción comenzó en marzo de 2022, las fuerzas de seguridad han allanado barrios donde el control de pandillas y la violencia eran constantes, arrestando a más de 80,000 personas.
Dos pandillas, Barrio 18 y MS13, habían dominado la vida en El Salvador desde la década de 1990. Para 2015, contaban con 60,000 miembros en un país de 6 millones. La mayoría de los negocios eran extorsionados y la tasa anual de homicidios era de 103 por cada 100,000 habitantes.
Los prisioneros se sentaban en el suelo de cemento de un patio en una prisión. Sus torsos estaban desnudos, sus cabezas rapadas y llevaban pantalones cortos blancos. Están rodeados por policías con rifles de asalto. Algunos tienen tatuado ’18’ en la espalda, lo que indica que son miembros de una pandilla.
Al encarcelar a más del 1% de la población, Bukele ha convertido a uno de los países más violentos de América Latina en uno de los más seguros: según datos oficiales, en 2023 la tasa de homicidios había caído a 2.4 por cada 100,000 habitantes.
Pero organizaciones de derechos humanos han documentado arrestos arbitrarios, desapariciones forzadas, tortura y violaciones masivas del debido proceso.
La investigación de HRW mostró que muchos de los niños arrestados en la represión no tienen ninguna aparente conexión con pandillas o actividades criminales.
En prisión, los niños enfrentan hacinamiento, mala alimentación y atención médica, y se les ha negado el acceso a abogados y familiares.
En algunos casos, los niños fueron retenidos junto a adultos durante sus primeros días después de su arresto, antes de ser trasladados a instalaciones juveniles hacinadas que los autores describen como “entornos peligrosos y deshumanizantes que no priorizan el bienestar y la reintegración de los niños”.
Más de 1,000 de los niños arrestados han sido condenados con sentencias de entre dos a 12 años de prisión, a menudo con cargos amplios como asociación ilícita y usando testimonios policiales no corroborados.
En muchos casos, los niños fueron coaccionados para confesar afiliación a pandillas a través de una combinación de acuerdos de culpabilidad abusivos y malos tratos.
El informe pide al gobierno que inicie una revisión de los casos de los detenidos durante el régimen de excepción, priorizando a los niños y otros detenidos vulnerables.
También pide a los gobiernos extranjeros e instituciones financieras internacionales que se abstengan de aprobar préstamos que beneficien a las agencias directamente involucradas en los abusos, como las fuerzas de seguridad, el sistema penitenciario y la fiscalía general.
“La severa represión del gobierno contra los niños corre el riesgo de perpetuar el ciclo de violencia en El Salvador,” dijo Juanita Goebertus Estrada, directora para las Américas en Human Rights Watch. “Los gobiernos extranjeros deben instar al gobierno a poner fin a sus violaciones de derechos humanos y proteger las vidas y el futuro de los niños.”
A pesar de los abusos bien documentados de los derechos humanos cometidos durante la represión, las mejoras en la seguridad han ayudado a hacer de Bukele uno de los presidentes más populares de la región.
Aunque la constitución de El Salvador prohíbe a los presidentes un segundo mandato consecutivo, Bukele nombró nuevos jueces para la corte constitucional que dictaminaron que él podía postularse nuevamente.
Bukele ganó las elecciones en febrero por un margen tan amplio que el país está ahora cerca de ser un estado de partido único.
The Guardian: https://www.theguardian.com/global-development/article/2024/jul/16/el-salvador-children-detentions-human-rights-watch