A metal structure holds a few plastic boxes with bananas, apples, and lettuce under a tarp that seemed to encapsulate the mid-morning heat. Of the three mobile stands, only this one is operational and is the only one authorized to sell vegetables. The business boundaries are defined by a yellow tape with the word “caution,” which does not allow buyers to enter the space or touch the products.
This market, organized by the Ministry of Agriculture and Livestock (MAG) in Daniel Hernández Park, Santa Tecla, has specific operating hours and is one of the aspects that most annoys customers. “They set up too late, I came by around seven in the morning, and they hadn’t even set up anything,” says a woman who barely stops, frowns and clings to her colorful bag that is clearly empty.
The woman walks hurriedly towards the market looking for an alternative to fill her bag. She claims not to have found anything from the government advertising: “There are no tomatoes, no onions, it’s useless to hear the prices if there are no products,” she comments as she quickly crosses the street.
These markets are an initiative promoted by President Nayib Bukele and MAG as an alternative with lower prices due to the high costs of fruits and vegetables that have prevailed in the country in recent weeks.
In a recent conference, Bukele warned the merchants that they must lower the prices of fruits or vegetables, otherwise they must face the consequences.
Buyers’ requests
Sitting in a chair flanked by some colorful pita bags is Alberto Burgos, his formal attire blends with a wooden cane that accompanies his steps; he smiles as he forms a question as a greeting, “Isn’t it true that there are no eggs here?”. After lamenting the denial, he comments: “We came from far away for nothing, we found some things, but the price difference isn’t much, in one or two products more or less”.
This man waits for his daughter to get a good deal on cartons of eggs, as he says he can’t accompany her due to an injury from a fall that limits his mobility. He fell a few years ago in this same area, precisely when buying food for a small store that provides their daily sustenance.
Visitors to the park approach and leave after seeing few products, finding less expensive food is the motivation for most. Suddenly, a pickup truck loaded with potatoes parks near the awnings, five young men jump from the vehicle and start unloading it, attracting people’s attention, and quickly forming a line.
“95 cents a pound?” asks Alejandro Dueñas, seemingly leading the group. A young man with a scale in hand replies, “$0.95.”
Anger immediately erupts among the people, questioning the value: “That’s not the price the president said,” says Dueñas, who gets a response justifying the size and Mexican origin of the potato. “So we’re not getting anywhere because they are the same five small potatoes in a pound, just washed and coming from another country,” he says, canceling his purchase with a handful of coins.
From the line comes Lilian Méndez. With both hands, she holds a bag containing the shiny potatoes that look like they have never touched the earth, and her breathing is fast: “I came from all the way by the hospital (San Rafael), searching. I found the potatoes for $0.95 a pound. The bag cost me $3.80. It’s still expensive. The government said they would put it at $0.60, but I haven’t found any like that. I haven’t found anything cheap,” she says while taking a break before continuing.
“I came from Ciudad Arce to Santa Tecla looking for what the president said would be affordable, but I have no tomatoes, no onions, and no peppers because they charge you three for the dollar anyhow. That’s why I preferred to walk and see, but I haven’t found any affordable prices,” concludes Lilian, as she gets ready to continue shopping.
William Córdoba coordinates the vegetable stand: “People arrive very early, they come looking for food since six in the morning, but they don’t allow us to sell until eight. Then people lose because by that time they are already at work, we arrive at four,” he says while showing a photograph on his cellphone of his stand stocked with vegetables and fruits since the early hours.
Similar prices at the market
Next door is the Municipal Market of Santa Tecla, the town’s main food distribution center. The darkness inside is not the most appealing feature inviting buyers to enter; there is no need to go inside to discover that the prices don’t change much compared to those offered by the government. Onions, cucumbers, and carrots are sold at three units for the dollar. Chili is scarce but can be obtained for a similar price, and chayote is available for about $0.75.
In San Martin Park, a small aisle formed by various fruit and vegetable vendors contrasts with the shade that canopies produce in the area. Papayas, pineapples, bananas, and tomatoes bring color to the sales, with more than 10 stands offering various products.
María del Carmen is one of the merchants authorized by the commune to stay on-site and sell her products. She says the same thing as the main element of analysis in this place of economic transactions.
“It would be nice if they supplied at the fair price, but how can I buy expensive to give cheap? You can’t do it; people better not buy to avoid getting into trouble,” she adds.
On the other side, dissatisfaction comes to light as a man, who preferred not to reveal his identity, arranges his products.
“The television networks that the president has only serve to deceive people; they put us in big trouble. People don’t understand and believe everything they say. Here, an angry man came, insulted us and threw tomatoes everywhere. They take their frustration out on us because of those irresponsible ads,” he adds.
The situation is different in Apopa, compared to other MAG markets. Here, the variety of products is more extensive.
A group of people takes shelter from the sun in the central park, improvising a line as they wait for the opening of a perimeter marked by plastic tape.
Jesús Núñez is first in line, proudly stating it while eating a pupusa sitting on park steps. She has never been to an agro-market and left her house with just a cup of coffee in her stomach. “I came in a hurry to see if I could buy something,” she says, hoping to find cheap goods.
A woman writes a list by hand at a plastic table in the center of the stand, surrounded by boxes of vegetables. She checks the prices on an image on her cellphone. The salespeople around her try to agree, while impatient calls and whistles can be heard here.
Exactly at eight o’clock, Jesús Núñez’s wait came to an end. Her list has eight items, but she only found two: “Imagine, not having a cucumber, the carrots weren’t fresh, and I came before six. I’ll have to go to the market because I’ve wasted a lot of time.”
One by one, people arrive wanting to join the line, and more than one comments: “There goes the queue!” Recently arrived attendees walk to integrate themselves, knowing the face of the person in front of them by heart and not willing to give up their place.
In front of Rosa Vásquez, there were about ten people. She already knows what products are missing, and she says she can get potatoes cheaper here ($0.95) and tomatoes (10 and 15 for $1). “I’ve got the right amount. I’m going to the market from here to find the rest; otherwise, it won’t be enough,” she says.
Prices compared to the Apopa municipal market don’t change much. Similarly, in other districts, the variation from government proposals is one or two products. In cases like onions, carrots, tomatoes, and cucumbers, buyers receive one less vegetable or their equivalent in a larger size.
About 100 meters from the plaza, Ruth Martínez forcibly puts six medium tomatoes in a plastic bag. “It can’t be avoided; we have to accept lower profits,” she says.
Meanwhile, at the Central Market in San Salvador, Marta Alicia offers fruits and vegetables.
“All of this is one dollar,” she says while showing various products for this price: three green peppers, two zapotes, five tomatoes, three carrots, ten lemons, three cucumbers, and five bananas.
Clientes piden más productos y mejores precios en agromercados que impulsa el gobierno
Una estructura metálica sostiene unas pocas cajas plásticas con guineos, manzanas y lechugas bajo un toldo que parecía encapsular el calor de media mañana. De los tres puestos móviles solo este funciona y es el único autorizado para vender verduras. Los contornos del negocio están limitados por una cinta amarilla con la palabra “precaución”, que no permite a los compradores ingresar al espacio y tocar los productos.
Este mercado organizado por el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG), en el parque Daniel Hernández, de Santa Tecla, tiene un horario específico de funcionamiento y es uno de los aspectos que más molestias causa a los compradores. “Es que muy tarde se instalan, yo pasé como a las siete de la mañana y ni habían ordenado nada”, cometa una señora que apenas se detiene, frunce el ceño y sujeta su bolsa de colores de la que fácilmente se puede observar que no lleva nada adentro.
La mujer camina a paso acelerado en dirección al mercado buscando una alternativa para llenar su bolsa. Dice no haber encontrado nada de lo que sale en la publicidad gubernamental: “No hay tomates, no hay cebollas, no sirve de nada que a uno le cuenten los precios si no hay nada”, comenta la mujer que rápidamente se pasa la calle.
Estos mercados es una iniciativa impulsada por el presidente Nayib Bukele y el MAG como alternativa con precios más bajos, debido a los costos altos en verduras y frutas que han prevalecido en las últimas semanas en el país.
En una conferencia reciente, Bukele advirtió a los comerciantes que bajarán los precios de frutas o verduras, si no que se atuvieran a las consecuencias.
Pedidos de compradores
En una silla flanqueado por unas coloridas bolsas de pita está Alberto Burgos, su vestimenta formal combina con un bastón de madera que acompaña sus pasos, sonríe mientras estructura una pregunta a manera de saludo, “¿Verdad que allí no hay huevos?”. Después de lamentarse ante la negativa, comenta: “Por gusto vinimos de lejos, encontramos cosas, pero la diferencia no es mucha, uno o dos productos más o menos del precio”.
Este hombre espera que su hija obtenga una buena oferta de cartones de huevos, pues, dice que no la puede acompañar por una lesión producto de una caída que limita su movilidad. Se cayó hace unos años en este mismo sector, precisamente comprando alimentos para una pequeña tienda que les significa el sustento diario.
Los visitantes al parque se acercan y al ver pocos productos se van, encontrar alimentos más cómodos es la motivación de la mayoría. Y de repente un pickup cargado de papas se parquea cerca de los toldos, cinco jóvenes saltan del automotor y comienzan a descargarlo, lo que llama la atención de la gente y rápidamente se hace una columna.
“¿A cuánto la libra?”, pregunta Alejandro Dueñas, como liderando al grupo, a lo que un muchacho con báscula en mano contesta: “$0.95”.
Inmediatamente se activa el enojo de las personas cuestionando el valor: “Ese no es el precio que dijo el presidente”, dice Dueñas, quien recibe una respuesta justificando el tamaño y origen mexicano de la papa. “Entonces no salimos de nada porque son las mismas cinco papitas en la libra solo que lavadas y vienen de otro país”, comenta mientras cancela su compra con un puñado de monedas.
De la columna sale Lilian Méndez. Con las dos manos sostiene una bolsa con las relucientes papas que parecieran no haber salido de la tierra y su respiración se nota acelerada: “Desde allá por el hospital (San Rafael), me vine buscando, y esta papa la encontré a $0.95 la libra. En la bolsa me salieron $3.80, aún está cara, como el gobierno dijo que la iba a poner a $0.60, yo no he encontrado de esa. No he encontrado nada barato”, acota la señora mientras toma un respiro y continua.
“Vengo de Ciudad Arce hasta Santa Tecla a buscar lo que el presidente dijo, que iba a tener cómodo, no tengo tomate, ni cebolla, ni chile, porque lo mismo el chile solo de tres por el dólar. Por eso preferí caminar para ver y no he encontrado precios cómodos”, concluye Lilian que se dispone a seguir sus compras.
William Córdoba coordina el puesto de legumbres: “La gente viene antes, desde la seis de la mañana ya andan buscando alimentos, pero aquí no permiten vender hasta las ocho. Ahí la gente pierde porque a esa hora ya están en sus trabajos, nosotros venimos a las cuatro”, comenta el joven mientras muestra una fotografía en su teléfono celular de su puesto surtido de verduras y frutas instalado desde la madrugada.
Precios similares en el mercado
A un lado se encuentra el Mercado Municipal de Santa Tecla, la principal central de abasto de la localidad. La oscuridad de su interior no es el más atractivo edecán invitando a los compradores a ingresar al recinto, no hace falta llegar hasta adentro para descubrir que los precios no cambian mucho con respecto a los ofrecidos por el gobierno. La cebolla, el pepino y la zanahoria se venden a tres unidades por el dólar. El chile es bastante escaso, pero se puede obtener por un precio similar y el güisquil se consigue aproximadamente por $0.75.
En el parque San Martin un pequeño pasillo formado por diversos vendedores de frutas y verduras contrasta con la sombra que producen los canopys en el sector. Papayas, piñas, guineos y tomates dan colorido a las ventas, con más de 10 puestos que se repiten con productos diversos.
María del Carmen es una de las comerciantes autorizadas por la comuna para permanecer en el lugar y comercializar sus productos. Comenta lo mismo que se dice como principal elemento de análisis en este lugar de transacción económica.
“Fuera bonito que ellos surtieran al precio justo, pero ¿Cómo voy a esta comprando caro para dar barato? No se puede, la gente mejor lo que se hace es no comprar para no meterse en problemas”, agrega.
En otro extremo la inconformidad sale a relucir, mientras ordena sus productos un hombre que prefirió no revelar su identidad.
“Esas cadenas de televisión que hace el presidente solo sirven para engañar a las personas, nos meten en un gran problema, la gente no entiende y se cree todo lo que dicen, aquí vino un señor bien enojado, nos dio una gran ultrajada y por allá tiró los tomates, con uno se desquitan por esos anuncios irresponsables”, agrega.
La situación es diferente en Apopa, en comparación a otros mercados del MAG. En este lugar el abastecimiento de productos es más variado.
Un grupo de personas se protegen del sol en el parque central de la localidad, improvisan una columna mientras esperan la apertura de un perímetro marcado por una cinta plástica.
Jesús Núñez es la primera en la fila, lo dice con orgullo mientras come unas pupusas sentada en una grada del parque. Nunca había visitado un agromercado y salió de su casa solo con una taza de café en el estómago. “Me vine rápido a ver si logro comprar algo”, comenta, a la espera de encontrar mercadería barata.
Sobre una mesa de plástico al centro del puesto y rodeada de cajas de verduras, una mujer elabora una lista a mano, verifica los precios en una imagen de su celular. Los encargados de la venta a su alrededor tratan de ponerse de acuerdo, mientras hasta aquí se escuchan llamados de impaciencia y silbidos.
Exactamente a las ocho de la mañana la espera de Jesús Núñez llegó a su final. Su lista tiene ocho productos de los cuales solo encontró dos: “Imagínese, no hay pepino, la zanahoria no estaba fresca y vine antes de las seis, voy a tener que ir al mercado porque ya vine a perder mucho tiempo”.
Uno a uno llegan personas queriendo integrar la fila, desde la cual más de uno comenta: “Allá va la cola”. Y los recién llegados caminan para integrarse, y cada quien se sabe de memoria el rostro de la persona que va adelante suyo y nadie está dispuesto a ceder su lugar.
Adelante de Rosa Vásquez había unas 10 personas. Ya conoce los productos que no hay, dice que de aquí aprovecha a llevar más barata la papa ($0.95) y los tomates (10 y 15 por $1). “Ya traigo cabal, de aquí me voy para el mercado y encuentro lo demás si no, no alcanza”, comenta.
Los precios con respecto al mercado municipal de Apopa no cambian mucho. Igual que en otros distritos la variación con respecto a las propuestas del gobierno son uno o dos productos, en casos como las cebollas, zanahorias, tomates y pepinos los compradores reciben una legumbre menos o su equivalente en tamaño más grande.
A unos 100 metros de la plaza, Ruth Martínez mete casi a la fuerza seis tomates medianos en una bolsa plástica. “Ni modo así nos toca, resignarnos a tener menos ganancias”, comenta.
Mientras que en el Mercado Central de San Salvador, Marta Alicia ofrece frutas y verduras.
“De todo esto es un dólar”, menciona mientras muestra diversos productos por este precio: tres chiles verdes, dos zapotes, cinco tomates, tres zanahorias, diez limones, tres pepinos y cinco plátanos.