In the wake of Nayib Bukele’s staggering re-election victory in El Salvador, the Central American leader has drawn widespread praise from both the American and the Latin American right – for good reason. In light of a still ongoing state of exception, close to 75,000 people or 2 per cent of the country’s population have gone to prison. Today, the country that was once one of the most violent in the Americas is now on par with Canada in terms of its homicide rate.

Mainstream progressive outlets have had to swallow the hard truth that incarceration does in fact reduce crime – so long as those that are arrested remain behind bars. Salvadorans – and conservatives – are justified in celebrating the many lives that have been saved thanks to the policies of the current government. At the same time, the millennial leader’s stellar digital marketing and international outreach have helped mask a different truth: Bukele resembles and has close ties with the region’s worst autocrats, particularly those on the totalitarian left.

For starters, it’s worth mentioning that back in 2019, Bukele ran as a seemingly sincere pro-democracy candidate. Much unlike other leaders in the Americas, the candidate was broadly critical of autocrats on both the right and the left such as Venezuela’s Nicolas Maduro (2013-present), Nicaragua’s Daniel Ortega (2007-present) and Honduras’ Juan Orlando Hernández (2014-2022). “What is the difference between Hernandez and Ortega? One says he’s of the right and the other of the left but the reality is that both lack democratic legitimacy and are in power by force at the cost of many lives”’, Bukele said in 2019. Following his victory, the president-elect went as far as to disinvite the three leaders from his inauguration.

Yet, some five years later, his condemnations have since given way to silence. Since 2022, the “world’s coolest dictator” has refused to speak out against the increasingly tyrannical moves of his Nicaraguan neighbor – such as jailing and deporting dissident Catholic priests. His administration is also accused of laundering millions of dollars for the socialist regime of Nicolas Maduro. 

The Bukele advisor, Sara Hanna Georges is alleged to have acted as an intermediary between the Venezuelan government and its Miami-based lobbyists Raul Gorrín and former Republican congressman, David Rivera. As I previously covered at The American Conservative, the disgraced congressman was ultimately arrested in December 2022 for money laundering and failing to register as a foreign agent for the Venezuelan regime. He is currently out on bail, and additional charges were added to the indictment in December 2023. 

Further, since 2013, the Salvadoran businessman and board member of Alba Petroleos, Juan Luis Merino has been a substantial financier of Bukele’s mayoral and presidential campaigns. Alba Petroleos is itself a subsidiary of Venezuela’s state oil-firm, PDVSA and is accused by US authorities of being part of a multimillion dollar money laundering operation based out of Venezuela, El Salvador, Panama and the United States.

Much of this is unsurprising in light of the fact that Bukele and his family spent decades within the leftist FMLN. Bukele’s father was an early backer of the FMLN following its transition from a Marxist guerrilla to a legal political party following the end of the Salvadoran Civil War. Consequently, the president was elected mayor of both Nuevo Cuscatlán and San Salvador in 2011 and 2015 under the banner of the FMLN. While ideologically amorphous, Bukele’s party, Nuevas Ideas, is made up of mostly former FMLN members like Merino.

The uncomfortable truth about the ‘Bukele Model’ is that much of its success has come as the Salvadoran leader increasingly resembles the very leaders he once condemned. In 2020, Bukele dispatched troops to intimidate the legislature into passing his preferred budget. In 2021; he proceeded to pack both the Supreme Court and the Attorney General’s office. Subsequently, the Supreme Court declared that Bukele could run for a second term despite the fact that presidential reelection is expressly forbidden by the constitution. Just as Salvadoran’s praise of their leader is entirely justified, so too is the concern of dispassionate observers that see eerie parallels between Bukele and autocrats who similarly perpetuated themselves under one-party regimes.

It is by no means a coincidence that the state of exception’s success has followed the regime’s co-optation of all relevant – and previously independent – institutions of power in El Salvador. In the past, the Supreme Court eventually objected to various tough-on-crime measures on the grounds that they violated human rights. Similarly, the independence of municipal courts and the ineffectiveness of criminal prosecutors meant that most of those arrested eventually went free. This was previously and has thus been the case elsewhere in the region such as in Honduras. Since November 2022, the government of Xiomara Castro has also perpetuated a state of exception in order to combat gangs – with far less impressive results.

The broader erasure of democratic and institutional checks and balances in El Salvador directly explains the relative advantages that benefit dictatorships when combating crime. To that end, conservatives would do well to note that homicide rates in Daniel Ortega’s Nicaragua are also exceptionally low. Indeed, since 2007, PCC Cuba and FSLN Nicaragua are the only countries in Central America & the Caribbean that have consistently maintained homicide rates at or below 10 per 100,000.

El Salvador’s recent success in combating insecurity has understandably transformed Bukele into a hero on both the regional and international right. Yet, those that celebrate the president unconditionally would do well to ask themselves whether they would do the same for Daniel Ortega’s low-crime Nicaragua. While Bukele’s popularity is by no means in doubt, his dealings with tyrannical leftist regimes are cause for concern and may harbor a glimpse into El Salvador’s future.

The Telegraph: https://www.telegraph.co.uk/us/comment/2024/02/14/nayib-bukele-el-salvador-libertarian-murder-rate/

Nayib Bukele no es el héroe que los conservadores creen que es

A raíz de la asombrosa victoria en la reelección de Nayib Bukele en El Salvador, el líder centroamericano ha cosechado elogios generalizados tanto de la derecha estadounidense como de la latinoamericana, y con razón. A la luz de un régimen de excepción aún vigente, cerca de 75,000 personas, o el 2 por ciento de la población del país, han ido a prisión. Hoy en día, el país que alguna vez fue uno de los más violentos de América ahora está a la par con Canadá en términos de tasa de homicidios.

Los medios progresistas convencionales han tenido que tragarse la dura verdad de que el encarcelamiento en efecto reduce el crimen, siempre y cuando los arrestados permanezcan entre rejas. Los salvadoreños, y los conservadores, están justificados en celebrar las muchas vidas que se han salvado gracias a las políticas del gobierno actual. Al mismo tiempo, la brillante estrategia de marketing digital e incidencia internacional del líder milenario ha ayudado a ocultar una verdad diferente: Bukele se asemeja y tiene estrechos vínculos con los peores autócratas de la región, en particular aquellos en la izquierda totalitaria.

Para empezar, vale la pena mencionar que en 2019 Bukele se postuló como un candidato aparentemente sincero a favor de la democracia. Mucho más que otros líderes de América, el candidato fue crítico en general de autócratas tanto de derecha como de izquierda, como Nicolás Maduro (2013-presente) de Venezuela, Daniel Ortega (2007-presente) de Nicaragua y Juan Orlando Hernández (2014-2022) de Honduras. “¿Cuál es la diferencia entre Hernández y Ortega? Uno dice que es de derecha y el otro de izquierda, pero la realidad es que ambos carecen de legitimidad democrática y están en el poder por la fuerza a costa de muchas vidas”, dijo Bukele en 2019. Tras su victoria, el presidente electo llegó incluso a desinvitar a los tres líderes de su inauguración.

Sin embargo, cinco años después, sus condenas han dado paso al silencio. Desde 2022, el “dictador más genial del mundo” se ha negado a pronunciarse contra las medidas cada vez más tiránicas de su vecino nicaragüense, como encarcelar y deportar a sacerdotes católicos disidentes. Se acusa a su administración de lavar millones de dólares para el régimen socialista de Nicolás Maduro.

Se alega que la asesora de Bukele, Sara Hanna Georges, actuó como intermediaria entre el gobierno venezolano y sus cabilderos en Miami, Raul Gorrín y el excongresista republicano, David Rivera. Como informé anteriormente en The American Conservative, el caído congresista fue arrestado en diciembre de 2022 por lavado de dinero y por no registrarse como agente extranjero del régimen venezolano. Actualmente se encuentra en libertad bajo fianza y se agregaron cargos adicionales a la acusación en diciembre de 2023.

Además, desde 2013, el empresario salvadoreño y miembro de la junta de Alba Petróleos, Juan Luis Merino, ha sido un financiador importante de las campañas municipales y presidenciales de Bukele. Alba Petróleos es, a su vez, una subsidiaria de la petrolera estatal de Venezuela, PDVSA, y está acusada por las autoridades estadounidenses de ser parte de una operación de lavado de dinero multimillonaria con sede en Venezuela, El Salvador, Panamá y los Estados Unidos.

Gran parte de esto no es sorprendente a la luz del hecho de que Bukele y su familia pasaron décadas dentro del izquierdista FMLN. El padre de Bukele fue uno de los primeros patrocinadores del FMLN tras su transición de una guerrilla marxista a un partido político legal después del fin de la Guerra Civil Salvadoreña. En consecuencia, el presidente fue elegido alcalde de tanto Nuevo Cuscatlán como de San Salvador en 2011 y 2015 bajo la bandera del FMLN. Aunque ideológicamente amorfo, el partido de Bukele, Nuevas Ideas, está compuesto principalmente por exmiembros del FMLN como Merino.

La incómoda verdad sobre el “Modelo Bukele” es que gran parte de su éxito ha llegado a medida que el líder salvadoreño se parece cada vez más a los mismos líderes que alguna vez condenó. En 2020, Bukele movilizó tropas para intimidar al legislativo y que aprobara su presupuesto preferido. En 2021, procedió a copar tanto la Corte Suprema como la Fiscalía General. Posteriormente, la Corte Suprema declaró que Bukele podría postularse para un segundo mandato a pesar de que la reelección presidencial está expresamente prohibida por la constitución. Así como los salvadoreños elogian a su líder con total justificación, también lo es la preocupación de los observadores imparciales que ven paralelismos inquietantes entre Bukele y autócratas que, de manera similar, se perpetuaron bajo regímenes de un solo partido.

No es coincidencia que el éxito del régimen de excepción haya seguido a la cooptación del régimen de todas las instituciones relevantes, y previamente independientes, del poder en El Salvador. En el pasado, la Corte Suprema finalmente objetó varias medidas duras contra el crimen con el argumento de que violaban los derechos humanos. De manera similar, la independencia de los tribunales municipales y la ineficacia de los fiscales penales significaban que la mayoría de los arrestados finalmente quedaban en libertad. Esto fue previamente y ha sido el caso en otros lugares de la región, como en Honduras. Desde noviembre de 2022, el gobierno de Xiomara Castro también ha perpetuado un régimen de excepción para combatir a las pandillas, pero con resultados mucho menos impresionantes.

El borrado generalizado de los controles y equilibrios democráticos e institucionales en El Salvador explica directamente las ventajas relativas que beneficiaron a las dictaduras al combatir el crimen. En este sentido, los conservadores harían bien en notar que las tasas de homicidios en la Nicaragua de Daniel Ortega también son excepcionalmente bajas. De hecho, desde 2007, la Cuba del PCC y la Nicaragua del FSLN son los únicos países de América Central y el Caribe que han mantenido constantemente tasas de homicidios en o por debajo de 10 por cada 100,000 habitantes.

El reciente éxito de El Salvador en la lucha contra la inseguridad ha transformado comprensiblemente a Bukele en un héroe tanto en la derecha regional como internacional. Sin embargo, aquellos que celebran incondicionalmente al presidente harían bien en preguntarse si harían lo mismo por la Nicaragua de bajo crimen de Daniel Ortega. Si bien la popularidad de Bukele no está en duda, sus tratos con regímenes izquierdistas tiránicos son motivo de preocupación y pueden albergar un vistazo al futuro de El Salvador.

The Telegraph: https://www.telegraph.co.uk/us/comment/2024/02/14/nayib-bukele-el-salvador-libertarian-murder-rate/