El salvador’s president reacted to his re-election victory on February 4th with his usual understatement. Before any official results were announced, Nayib Bukele claimed to have won at least 85% of the vote. He called this “the record in the entire democratic history of the world” in a speech from the presidential palace that evening.
Mr Bukele has indeed won a landslide victory. With 31% of the votes tallied, he had 83%. His party, New Ideas, is on course to capture nearly all of the 60 seats in the slimmed-down national legislature, up from 56 of 84 in the old one.
Sticklers for the rule of law noted that it was unconstitutional for Mr Bukele to run for a second consecutive term. But in 2021 he got the top court to rule that he could run again if he took a six-month leave of absence, which he did, at least on paper. He insists that voters should be able to decide whether they want him to remain in office. “Why discard the path if it’s working?” he asked when announcing his run for a second term.
The immaculately coiffured, jeans-clad leader is popular largely thanks to his crackdown on crime. Before he took office in 2019, Salvadoreans lived in terror of gangsters, who extorted money from local businesses with impunity and fought deadly turf wars with each other. Mr Bukele first tried negotiating with the gangs and then switched to a mano dura (iron fist) approach. He let the police arrest anyone they suspected of gang ties. More than 74,000 people—equivalent to over 8% of the young male population—have been locked up. Few have had trials yet, though they may eventually get “collective” ones, with hundreds of suspects judged simultaneously.
With so many gangsters behind bars or in hiding, previously dangerous neighbourhoods have become much safer. The national homicide rate has plunged from 51 per 100,000 in 2018 to three last year. Shops and restaurants that previously had to pay protection money —a huge drain on their livelihoods—no longer have to. Ordinary folk can walk the streets without fear. “We lived through 50 horrible years of wars and killings and everything has changed,” says Ana Rodríguez, a 70-year-old leaving a polling station in Izalco, an hour to the west of San Salvador, the capital.
Mr Bukele shunned traditional campaigning for pr stunts. He hosted the Miss Universe contest, shook hands with Lionel Messi and presided over a mighty communications machine, including trolls who steamrolled critics and drowned out unfavourable narratives. His public-relations push has helped change the international image of his country of 6.3m, too. He has marketed it as a surfers’ paradise riding the wave of the future. In 2021 El Salvador was the first country to make bitcoin legal tender. (Salvadorean shopkeepers are much less impressed by this than by his gang crackdown.)
Critics worry about Mr Bukele’s appetite for power and scorn for checks and balances. From the start he has lavished benefits on the police and army to secure their loyalty. He is also doubling the size of the army, from 20,000 to 40,000. In 2020 he marched troops into the legislature to intimidate lawmakers into approving funds for his security plan. A year later his party won a super-majority in the assembly, and he moved to increase his sway over the courts. He ousted the attorney-general and the judges of the constitutional court, and forcibly retired a third of the country’s regular judges, letting him replace them with loyalists. His inner circle consists of his brothers.
Before the election, he changed the rules to favour his own party and made it easier for Salvadoreans who live abroad to vote. Ballots cast by the diaspora—740,000 of the 6.2m registered voters—all go to San Salvador, where the number of undecided seats is highest.
What will he do with a second term? Félix Ulloa, Mr Bukele’s vice-president, says now the administration has “cleaned the house” of crime, the focus will be on education, health and infrastructure. He boasts that El Salvador is for the first time spending annually over 5% of gdp on education and has distributed laptops and tablets to all students. This fits with a push to turn the country into a technological hub, he says, pointing to the adoption of bitcoin and to laws encouraging investment by tech firms. He touts future infrastructure projects such as airports, a train along the Pacific coast and a cable car in San Salvador.
Salvadoreans now see the economy as the country’s biggest problem, according to a survey in January by the University of Central America (uca) in San Salvador. Some people wonder how Mr Bukele will pay for all his plans, from mass incarceration and bigger security forces to schools and infrastructure. JPMorgan, a bank, reckons better public safety has raised El Salvador’s potential annual gdp growth rate from 2% to 3%, which would help. Mr Bukele may secure a much-talked about deal with the International Monetary Fund, whose officials have toned down their criticism of his dabbling with bitcoin. But El Salvador’s economy and finances don’t look good, says Lourdes Molina, an economist. Foreign direct investment was lower in the first six months of 2023 than the same period in 2021. In 2022 the government changed a law to allow it to raid pension funds.
The government hopes to attract further cash from China, which paid for the fancy national library that opened in November. And El Salvador is offering a “freedom visa” and a ten-year tax holiday to anyone who invests $1m of cryptocurrency in the country. Mr Ulloa says the government will soon issue bitcoin bonds. Ms Molina frets that the increased use of bitcoin could turn El Salvador into a money-laundering paradise.
A state of exception (ie, emergency) to fight crime was first declared in March 2022 and has since been renewed 22 times. Mr Bukele asked voters to give him a super-majority in the assembly so he can keep renewing it, which they did. This hands him a potent tool to scare his remaining critics. It has already been used against union members and environmental campaigners, notes Ruth López of Cristosal, a human-rights group. Only a few civil-society organisations and journalists remain active, says Bertha Deleón, formerly one of the president’s lawyers. Mr Bukele cites their continued existence as proof that El Salvador is a democracy. But in 2021 he tried to pass a bill to class them as foreign agents, similar to ones passed in Nicaragua and Russia. He has also announced a “crusade” against the corrupt.
Not all Salvadoreans are cheering their strongman’s victory. Families of the arrested are furious. In a poor, rural area a couple in their 50s weep as they describe how three of their four sons, aged 15, 17 and 25, and a grandson, aged 15, were taken in November. Their kids were not gang members, they say; one worked for the government until he fell ill and the other two were in school all day. “We are now scared of the police and army,” they say. In the uca poll, 63% of respondents said they were “being more careful” about whom they share their political opinions with. Diego, a 19-year-old soldier, says he admires the president but worries: “It’s not good that one party has all the power.”
Transparency and accountability are dismal under Mr Bukele, critics charge. Before he was sacked, a former attorney-general was investigating members of the government for misdirecting funds during the pandemic, among other things. If a regime can lock people up indefinitely without charge, officials may one day demand payoffs not to do so, some fear.
Meanwhile, a third term for Mr Bukele is already being discussed. Mr Bukele has said that the law doesn’t “currently” allow for one. But he added that every generation has the right to decide its own laws.
The Economist (Original English version): https://www.economist.com/the-americas/2024/02/05/after-nayib-bukeles-crushing-unconstitutional-victory-what-next
Después de la aplastante e inconstitucional victoria de Nayib Bukele, ¿qué sigue?
El presidente de El Salvador reaccionó a su reelección el 4 de febrero con su acostumbrada moderación. Antes de que se anunciaran los resultados oficiales, Nayib Bukele afirmó haber ganado al menos el 85% de los votos. Lo llamó “el récord en toda la historia democrática del mundo” en un discurso desde el palacio presidencial esa noche.
El Sr. Bukele ha ganado, de hecho, una victoria arrolladora. Con el 31% de los votos contabilizados, tenía el 83%. Su partido, Nuevas Ideas, está en camino de capturar casi todos los 60 escaños en la legislatura nacional reducida, frente a los 56 de 84 de la antigua.
Los defensores del estado de derecho señalaron que era inconstitucional que el Sr. Bukele se postulara para un segundo mandato consecutivo. Pero en 2021 logró que el tribunal superior dictaminara que podría postularse nuevamente si tomaba un permiso de seis meses, lo cual hizo, al menos sobre el papel. Insiste en que los votantes deben poder decidir si quieren que permanezca en el cargo. “¿Por qué descartar el camino si está funcionando?” preguntó al anunciar su postulación para un segundo mandato.
El líder perfectamente peinado y vestido de jeans es popular en gran parte gracias a su represión al crimen. Antes de asumir el cargo en 2019, los salvadoreños vivían aterrorizados por los pandilleros, quienes extorsionaban dinero de los negocios locales con impunidad y luchaban en mortales guerras territoriales entre ellos. El Sr. Bukele primero intentó negociar con las pandillas y luego cambió a un enfoque de mano dura. Permitió que la policía arrestara a cualquiera que sospecharan de tener vínculos con pandillas. Más de 74,000 personas, equivalentes a más del 8% de la población masculina joven, han sido encarceladas. Pocos han tenido juicios todavía, aunque eventualmente pueden recibir juicios “colectivos”, con cientos de sospechosos juzgados simultáneamente.
Con tantos pandilleros tras las rejas o escondidos, los barrios anteriormente peligrosos se han vuelto mucho más seguros. La tasa nacional de homicidios ha caído de 51 por cada 100,000 en 2018 a tres el año pasado. Las tiendas y restaurantes que antes tenían que pagar dinero de protección, un enorme desgaste en sus medios de vida, ya no tienen que hacerlo. La gente común puede caminar por las calles sin miedo. “Vivimos 50 horribles años de guerras y asesinatos y todo ha cambiado”, dice Ana Rodríguez, una anciana de 70 años que sale de un centro de votación en Izalco, a una hora al oeste de San Salvador, la capital.
El Sr. Bukele evitó la campaña tradicional a favor de trucos de relaciones públicas. Fue el anfitrión del concurso Miss Universo, estrechó la mano de Lionel Messi y presidió una poderosa máquina de comunicación, incluidos trolls que aplastaron a críticos y ahogaron narrativas desfavorables. Su impulso en las relaciones públicas ha ayudado a cambiar la imagen internacional de su país de 6.3 millones de habitantes. Lo ha promocionado como un paraíso de surfistas cabalgando la ola del futuro. En 2021, El Salvador fue el primer país en declarar legal el uso de bitcoin como moneda (los comerciantes salvadoreños están mucho menos impresionados por esto que por su represión a las pandillas).
Los críticos se preocupan por el apetito de poder del Sr. Bukele y su desdén por los controles y equilibrios. Desde el principio, ha prodigado beneficios en la policía y el ejército para asegurar su lealtad. También está duplicando el tamaño del ejército, de 20,000 a 40,000. En 2020, marchó tropas al legislativo para intimidar a los legisladores y que aprobaran fondos para su plan de seguridad. Un año después, su partido ganó una mayoría aplastante en la asamblea, y él se movió para aumentar su influencia en los tribunales. Destituyó al fiscal general y a los jueces del tribunal constitucional y retiró por la fuerza a un tercio de los jueces regulares del país, lo que le permitió reemplazarlos con leales. Su círculo íntimo está compuesto por sus hermanos.
Antes de las elecciones, cambió las reglas para favorecer a su propio partido y facilitó que los salvadoreños que viven en el extranjero votaran. Los votos emitidos por la diáspora, 740,000 de los 6.2 millones de votantes registrados, todos van a San Salvador, donde el número de escaños indecisos es más alto.
¿Qué hará con un segundo mandato? Félix Ulloa, vicepresidente del Sr. Bukele, dice que ahora que la administración ha “limpiado la casa” del crimen, el enfoque será en educación, salud e infraestructura. Presume que El Salvador está gastando anualmente más del 5% del PIB en educación por primera vez y ha distribuido computadoras portátiles y tabletas a todos los estudiantes. Esto se ajusta a un impulso para convertir al país en un centro tecnológico, dice, señalando la adopción de bitcoin y las leyes que fomentan la inversión de empresas tecnológicas. Promociona futuros proyectos de infraestructura, como aeropuertos, un tren a lo largo de la costa del Pacífico y un teleférico en San Salvador.
Los salvadoreños ahora ven la economía como el mayor problema del país, según una encuesta realizada en enero por la Universidad de América Central (UAC) en San Salvador. Algunas personas se preguntan cómo el Sr. Bukele pagará todos sus planes, desde la encarcelación masiva y las fuerzas de seguridad más grandes hasta las escuelas e infraestructura. JPMorgan, un banco, estima que una mejor seguridad pública ha elevado la tasa de crecimiento anual potencial del PIB de El Salvador del 2% al 3%, lo que ayudaría. El Sr. Bukele puede asegurar un acuerdo muy discutido con el Fondo Monetario Internacional, cuyos funcionarios han moderado sus críticas a su coqueteo con el bitcoin. Pero la economía y las finanzas de El Salvador no se ven bien, dice Lourdes Molina, economista. La inversión extranjera directa fue menor en los primeros seis meses de 2023 que en el mismo período de 2021. En 2022, el gobierno cambió una ley para permitirle tomar dinero de los fondos de pensiones.
El gobierno espera atraer más efectivo de China, que pagó la lujosa biblioteca nacional que se inauguró en noviembre. Y El Salvador ofrece una “visa de libertad” y un período de exención fiscal de diez años a cualquier persona que invierta $1 millón de criptomoneda en el país. El Sr. Ulloa dice que el gobierno pronto emitirá bonos en bitcoin. La Sra. Molina teme que el aumento del uso de bitcoin convierta a El Salvador en un paraíso para el lavado de dinero.
Se declaró un estado de excepción (es decir, emergencia) para combatir el crimen en marzo de 2022 y desde entonces se ha renovado 22 veces. El Sr. Bukele pidió a los votantes que le dieran una mayoría aplastante en la asamblea para poder seguir renovándolo, lo cual hicieron. Esto le da una herramienta formidable para asustar a sus críticos restantes. Ya se ha utilizado contra miembros de sindicatos y activistas medioambientales, señala Ruth López del grupo de derechos humanos Cristosal. Solo quedan algunas organizaciones de la sociedad civil y periodistas en activo, dice Bertha Deleón, quien fue abogada del presidente. El Sr. Bukele cita su existencia continua como prueba de que El Salvador es una democracia. Pero en 2021 intentó aprobar un proyecto de ley para clasificarlos como agentes extranjeros, similar a los aprobados en Nicaragua y Rusia. También ha anunciado una “cruzada” contra la corrupción.
No todos los salvadoreños están aplaudiendo la victoria del hombre fuerte. Las familias de los arrestados están furiosas. En una zona rural pobre, una pareja de unos 50 años llora al describir cómo en noviembre se llevaron a tres de sus cuatro hijos, de 15, 17 y 25 años, y a un nieto de 15 años. Sus hijos no eran miembros de pandillas, dicen; uno trabajó para el gobierno hasta que enfermó y los otros dos estaban en la escuela todo el día. “Ahora le tenemos miedo a la policía y al ejército”, dicen. En la encuesta de la UAC, el 63% de los encuestados dijo que estaban “siendo más cuidadosos” acerca de con quién comparten sus opiniones políticas. Diego, un soldado de 19 años, dice que admira al presidente, pero se preocupa: “No es bueno que un solo partido tenga todo el poder”.
La transparencia y la rendición de cuentas son deplorables bajo el mandato del Sr. Bukele, según los críticos. Un ex fiscal general, antes de ser despedido, estaba investigando a miembros del gobierno por desviar fondos durante la pandemia, entre otras cosas. Si un régimen puede encerrar a personas indefinidamente sin cargos, algunos temen que algún día los funcionarios puedan exigir sobornos para no hacerlo.
Mientras tanto, ya se está debatiendo un tercer mandato para el Sr. Bukele. El Sr. Bukele ha dicho que la ley no “permite actualmente” uno. Pero agregó que cada generación tiene el derecho de decidir sus propias leyes.
The Economist: https://www.economist.com/the-americas/2024/02/05/after-nayib-bukeles-crushing-unconstitutional-victory-what-next