El Salvador strongman Bukele eyes re-election – never mind the constitution — El Salvador: el hombre fuerte Bukele busca la reelección, sin importar la constitución

Feb 4, 2024

Nayib Bukele, 42, who brought security through mass roundups of alleged gang members, is ‘highly undemocratic, highly abusive – and highly popular’ — Nayib Bukele, de 42 años, quien brindó seguridad mediante detenciones masivas de supuestos pandilleros, es "muy antidemocrático, muy abusivo, y muy popular".

Since 2019, El Salvador has shown two faces to the world.

One is a glimmering vision of a hi-tech future: a country that hosts Miss Universe and dreams of bitcoin mines powered by volcanoes.

The other is a kind of police state, where more than 2% of the adult population has been locked up, many without trial, turning one of Latin America’s most violent countries into one of its safest.

Both have helped make Nayib Bukele one of the region’s most popular presidents. And on Sunday he seems set to win an unconstitutional second consecutive term, possibly by such a margin that the country comes close to being a one-party state.

“Bukele is highly undemocratic, highly abusive – and highly popular. For some, it’s hard to accept that these three things can coexist,” said Juan Pappier, the Americas deputy director at Human Rights Watch. “But they do right now in El Salvador.”

Since Bukele became president in 2019 while still in his 30s security has improved dramatically in El Salvador.

Two gangs – Barrio 18 and MS13 – had dominated life in El Salvador since the 1990s. By 2015, they counted on 60,000 members in a country of 6 million. Most businesses were extorted and the annual homicide rate was 103 per 100,000.

By the end of last year, according to official data, the homicide rate had fallen to 2.4 per 100,000.

Though billed as a “war on gangs”, Bukele’s approach has involved both confrontation and negotiation.

Previous governments also negotiated ad-hoc deals with the gangs to increase voter turnout at elections or periodically lower the murder rate.

But in March 2022, after an apparent breakdown in talks resulted in 74 murders in a single weekend, Bukele installed a state of exception that persists to this day.

Roughly 80,000 people have been incarcerated. Human rights organisations have documented arbitrary arrests, enforced disappearances, torture and massive violations of due process.

“More than 200 deaths in custody have been documented,” said Ana María Méndez-Dardón, director for Central America at the Washington Office on Latin America.

No exit strategy from the state of exception has been put forward, nor is it clear how the system will be sustained.

“What is happening in the prisons is at some point going to reverberate back in the streets,” said José Miguel Cruz, an academic who studies El Salvador’s gangs. “Because we know that in prison organised crime tends to reorganise and strengthen.”

For now, though, security has improved – providing the bedrock for Bukele’s popularity heading into Sunday’s election.

Although El Salvador’s constitution bars presidents from a second consecutive term, Bukele appointed new judges to the constitutional court who paved the way for him to run again.

Bukele has eroded the rule of law in other ways, too, for example using soldiers to occupy the legislative assembly and intimidate lawmakers, and continually attacking independent media outlets that have investigated and criticised his government.

Nonetheless, polls suggest any reservations that voters have about such actions – or a lacklustre economy – are for now outweighed by the perception of security and progress: of a new El Salvador.

“Bukele has been very successful with his political propaganda: how he manages social media, how he distributes fake news, how he persuades Salvadorians to follow him,” said Pappier. “He’s an excellent publicist.”

Having failed to negotiate a united ballot, most of the political opposition now faces being wiped out after Bukele’s New Ideas party voted through electoral reforms to favour its own representation.

An analysis based on polling data showed that these changes would result in New Ideas capturing 57 of the 60 seats in the legislature, as opposed to 48 with the previous method.

“One of the risks of this election is that El Salvador becomes a one-party system,” said Méndez-Dardón. “Bukele has almost completely displaced the political opposition.”

On the campaign trail, Bukele, 42, has said he will not pursue indefinite re-election. But analysts point out that he once said the same thing about this election.

The Biden administration, which initially expressed concern about the democratic deterioration in El Salvador, has since changed its stance, apparently prioritising cooperation on migration over human rights.

Meanwhile, Bukele’s appeal stretches beyond the borders of El Salvador in a region that has seen almost 3 million violent deaths since 2000.

Whether or not they will be able to reciprocate his success, politicians around the region are taking cues from Bukele’s recipe for power and popularity.

“Latin American history is full of authoritarian leaders who use their initial popularity to undermine the checks on their power– and when they are no longer popular, they are able to keep themselves in power, to silence criticism, to repress demonstrations,” said Pappier.

“And citizens then have nowhere to turn.”

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/feb/03/nayib-bukele-el-salvador-president-election

El Salvador: el hombre fuerte Bukele busca la reelección, sin importar la constitución

Desde 2019, El Salvador ha mostrado dos caras al mundo.

Una es una visión resplandeciente de un futuro de alta tecnología: un país que alberga Miss Universo y sueña con minas de bitcoin impulsadas por volcanes.

La otra es un tipo de estado policial, donde más del 2% de la población adulta ha sido encarcelada, muchos sin juicio, convirtiendo a uno de los países más violentos de América Latina en uno de los más seguros.

Ambas han ayudado a convertir a Nayib Bukele en uno de los presidentes más populares de la región. Y el domingo parece dispuesto a ganar un segundo mandato consecutivo inconstitucional, posiblemente por un margen tal que el país se acerque a ser un estado de partido único.

“Bukele es muy antidemocrático, muy abusivo y muy popular. Para algunos, es difícil aceptar que estas tres cosas puedan coexistir”, dijo Juan Pappier, director adjunto de las Américas en Human Rights Watch. “Pero lo hacen ahora mismo en El Salvador”.

Desde que Bukele se convirtió en presidente en 2019, todavía en sus 30 años, la seguridad ha mejorado drásticamente en El Salvador.

Dos pandillas, Barrio 18 y MS13, han dominado la vida en El Salvador desde la década de 1990. Para 2015, contaban con 60,000 miembros en un país de 6 millones. La mayoría de los negocios eran extorsionados y la tasa anual de homicidios era de 103 por cada 100,000 habitantes.

A fines del año pasado, según datos oficiales, la tasa de homicidios había caído a 2.4 por cada 100,000 habitantes.

Aunque se presenta como una “guerra contra las pandillas”, el enfoque de Bukele ha involucrado tanto la confrontación como la negociación.

Gobiernos anteriores también negociaron acuerdos ad-hoc con las pandillas para aumentar la participación de los votantes en las elecciones o reducir periódicamente la tasa de homicidios.

Pero en marzo de 2022, luego de un aparente colapso en las conversaciones que resultó en 74 asesinatos en un solo fin de semana, Bukele estableció un régimen de excepción que persiste hasta hoy.

Aproximadamente 80,000 personas han sido encarceladas. Organizaciones de derechos humanos han documentado arrestos arbitrarios, desapariciones forzadas, torturas y violaciones masivas del debido proceso.

“Se han documentado más de 200 muertes bajo custodia”, dijo Ana María Méndez-Dardón, directora para Centroamérica en la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos.

No se ha propuesto ninguna estrategia de salida del régimen de excepción, ni está claro cómo se mantendrá este sistema.

“Lo que está ocurriendo en las cárceles en algún momento va a repercutir en las calles”, dijo José Miguel Cruz, académico que estudia las pandillas de El Salvador. “Porque sabemos que en prisión, el crimen organizado tiende a reorganizarse y fortalecerse”.

Por ahora, sin embargo, la seguridad ha mejorado, lo que proporciona la base para la popularidad de Bukele de cara a las elecciones del domingo.

Aunque la constitución de El Salvador prohíbe a los presidentes un segundo mandato consecutivo, Bukele nombró nuevos jueces en el tribunal constitucional quienes allanaron el camino para que él se postule nuevamente.

Bukele también ha erosionado el estado de derecho de otras formas, por ejemplo, utilizando soldados para ocupar la asamblea legislativa e intimidar a los legisladores, y atacando continuamente a los medios independientes que han investigado y criticado a su gobierno.

Sin embargo, las encuestas sugieren que las reservas que los votantes puedan tener sobre tales acciones, o una economía mediocre, por ahora están superadas por la percepción de seguridad y progreso: un nuevo El Salvador.

“Bukele ha tenido mucho éxito con su propaganda política: cómo maneja las redes sociales, cómo distribuye noticias falsas, cómo persuade a los salvadoreños a seguirlo”, dijo Pappier. “Es un excelente publicista”.

Habiendo fracasado en negociar una papeleta unida, la mayor parte de la oposición política ahora enfrenta ser eliminada después de que el partido Nuevas Ideas de Bukele votó a favor de las reformas electorales para favorecer su propia representación.

Un análisis basado en datos de encuestas mostró que estos cambios resultarían en Nuevas Ideas capturando 57 de los 60 escaños en el legislativo, en lugar de 48 con el método anterior.

“Uno de los riesgos de esta elección es que El Salvador se convierta en un sistema de partido único”, dijo Méndez-Dardón. “Bukele ha desplazado casi por completo a la oposición política”.

En la campaña electoral, Bukele, de 42 años, ha dicho que no buscará la reelección indefinida. Pero los analistas señalan que él dijo lo mismo sobre esta elección.

La administración de Biden, que inicialmente expresó preocupación por la deterioración democrática en El Salvador, desde entonces ha cambiado su postura, aparentemente priorizando la cooperación en temas de migración por sobre los derechos humanos.

Mientras tanto, el atractivo de Bukele se extiende más allá de las fronteras de El Salvador en una región que ha visto casi 3 millones de muertes violentas desde 2000.

Ya sea que puedan o no replicar su éxito, los políticos de la región están tomando notas de la receta de Bukele para el poder y la popularidad.

“La historia de América Latina está llena de líderes autoritarios que utilizan su popularidad inicial para socavar los controles de su poder, y cuando ya no son populares, pueden mantenerse en el poder, silenciar las críticas, reprimir las manifestaciones”, dijo Pappier.

“Y los ciudadanos luego no tienen a dónde acudir”.

The Guardian: https://www.theguardian.com/world/2024/feb/03/nayib-bukele-el-salvador-president-election